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第七話:合流

地上と地下の境に築かれた砦――

厚い防壁が外界の風を遮り、内部は常に薄暗い。

その中層、階段を二つ下りた先に、小さな休憩所がある。

フォルたちはそこで座ってくつろいでいた。

休憩所の灯りは落とされ、ランタンの火が揺らめいていた。

室内には薬草の匂いと血の鉄臭さが薄く混じり合い、

奥の寝台では負傷者が静かに物資を見張っている。

棚の木箱には刻印入りの止血剤や簡易の魔力注射器が積まれ、

床に撒いた乾いた砂が足音を吸い込んでいた。

フォルは低く息を吐き、使い慣れたマチェットの刃を布で拭う。

刃は幾度も研ぎ直され、背には古い傷が走っている。

隣ではミスティアがその手元を見つめていた。

「……来るなら夜襲や。眠れるうちに眠っとけ」

「……眠くないです。落ち着かなくて」

ミスティアは小さく笑い、ランタンの火にかざして刃を覗き込む。

「それ、長く使ってるんですね」

「まぁな。もう何度叩き直したか分からん。

この街は優秀な修理屋が多くてな。最初の頃は貧乏で自分で叩いてたら、

"これ以上やったら刃が死ぬ"って怒られたよ」

ミスティアはくすりと笑い、火の色が頬に落ちた。

「……暗いのに見えてるんですね。」

フォルは短く頷く。

「暗い所でも最低限動ける訓練は、しといたほうがいいぞ。

いざって時に生き残れる」

少し間をおいて、フォルが続けた。

「元々は洞窟だったらしい。戦の最中、逃げ込めるように拠点として作り直された」

フォルは手元のマチェットを拭いながら続けた。

「入り口は二つ。俺たちが入ってきた通路と、地上の搬入口。ここは中間地点だ」

「……迷ったら帰れなくなりそうですね」

「いや、基本は一本道だ。そんなややこしい作りじゃない」

ランタンの炎がわずかに揺れ、二人の影が壁に滲む。

外では鉄板同士が擦れ合う乾いた音がときおり鳴った。

――そのとき。

休憩所の前を、誰かが横切った。

薄闇の向こうに、灰色の外套を纏った男。

フォルはちらりと視線を向けたが、すぐに手元のマチェットへ目を戻した。

特に変わったところはない。拠点内の誰かだろう。

だが——

ミスティアの眉間に、わずかにしわが寄った。

「……」

沈黙。

フォルが顔を上げる。

「どうした？」

「あ、いえ……その……」

ミスティアは言葉を探すように視線を泳がせた。

「あの人、なんというか……怪しく見えちゃって」

「怪しく？」

「はい……えっと、なんでって言われると困るんですけど……」

言いづらそうに、俯く。

「すみません、変なこと言って」

フォルは少し考え込むように沈黙した。

見た目には何もおかしくない。だが、この状況だ。内通者がいるかもしれない。

誰もが疑わしく見えても不思議じゃない。

それに、初めての任務だからって、こいつの感覚を無視するのは良くないな。

理由が分からなくても、何かを感じ取ったのなら——

それを無視する方が危険かもしれない。

「……そうだな。疑いすぎも良くねぇが——そういう感覚は大事だ」

ミスティアが顔を上げる。

「様子を見に行ってみるか。ここに居ても落ち着かんやろ」

彼はランタンの火を指でつまんで落とし、鞄から赤い葉を一枚取り出す。

「これを持っとけ。魔力を込めると火が灯る。灯りは見えなくても、使ってる本人だけは明るく見える」

ミスティアは恐る恐る葉を受け取り、魔力を込める。

淡い光が葉の表面に浮かび、手前の床や壁の縁が自分にだけはくっきり見えた。

「……不思議。私だけ明るく見えるんですね」

「便利なもんだろ。足音、消して行くぞ。相手が味方でも敵でも、まずは確かめんとな」

二人は静かに暗い廊下へ踏み出した。

外の風が鉄の壁を鳴らし、遠くで灯りが一つ、ふっと消える。

その闇の奥へ、フォルとミスティアの影が溶けていった――。

砦の防壁回廊を吹き抜ける風が、鉄の板を鳴らしていた。

ハクとアリアは壁の内側に沿った通路を進みながら、見張りを兼ねて外周を巡っていた。

ここは搬入口へと繋がる防壁回廊――地上と砦の境にあたる場所だ。

薄暗い夜の中、崩れた資材と影だけが並ぶ。

壁際の植え込みには黒く尖った草が揺れ、油の匂いがわずかに漂っていた。

「いいなぁ〜。俺も休憩所行きたかったよ」

「絶対あんたのせいでしょ」

アリアは鼻先をしかめる。

「生意気だな。鼻が利くからこっちに回されたんだよ」

「確かに。あんたの匂い、外の方がマシ」

「ひっどいなぁ」

ハクは肩をすくめて笑った。

やがて、上から声がした。

「お前ら元気だな。まぁ、いざって時にへこたれないでくれよ」

砦の上から見下ろす冒険者が、肘を欄干にかけて笑っている。

夜目に慣れた瞳が、手元の弩の弦と矢羽根の角度を確かめている。

背中には、長く使い込まれた槍が背負われていた。柄の中程に補修の痕があり、戦場の匂いを纏っている。

ハクは手をひらひらと振り返す。

「元気なのは此処にいるアリア嬢ちゃんだけどな」

「は？　何それ！」

アリアの耳がぴくりと動き、尻尾が苛立ちで軽く揺れた。

ハクは軽く笑い、声の調子を落として砦の男に問いかけた。

「で？　聞いときたいんだけど、怪しいやつとかいる？」

砦の冒険者が肩をすくめて返す。

「ん？　お前以外にか？」

アリアがすかさず乗っかる。

「ほ〜ら、やっぱりあんた不審者じゃん！」

砦の男が笑い、ハクはそちらを指差して言った。

「甘やかすんじゃないよ」

その言葉に、砦の冒険者が苦笑しながら片手を上げた。

「悪い悪い。だが、真面目な話——デリアさんが最初に街へ派兵した連中、あの辺が怪しいって話は出てる」

ハクの笑みがわずかに薄くなる。

「……あの外でやられてた連中か」

砦の冒険者が頷いた。

「ああ、そうだな。あいつら六人は此処に来てまだ浅かったからな。まぁ……でも良い奴らだったみたいだ。一番弱い奴を逃がして殺られたんだろうな」

「ん？」

ハクは眉を寄せ、少し引っかかる。

夜風が壁の角を回り、乾いた塵を運ぶ。

「あの倒れてた奴は補助職だったとか、そういう意味か？」

「いや、あいつは前衛だろ？　あの中じゃ一番経験の浅いアイアンだったはずだ」

ハクは頭を押さえ、上を見上げた。

アリアが首を傾げる。

「あれ……あの人、シルバーじゃ……」

「やっぱり、そうだったよな。しかも最悪だ」

ハクの声が低くなる。

「――あの六人の中に、アイアンのタグなんて居なかった」

砦の冒険者の顔色が変わる。

「おいおい、まじかよ。連れてった奴ら、気づかなかったのか？」

ハクは息を詰め、手早く状況を頭の中で組み直す。

タグの変色、搬送ルート、医務室の手順、そして——誰が、いつ、どこに居たか。

「今すぐ医務室へ行ってくる。あんたはデリアさんに報告してきてくれ」

冒険者は短く頷き、砦の上から飛び降りるように走り去った。

ハクも身を翻し、医務室へ向かう。

足元の鉄板が、急ぎ足のリズムで乾いた音を刻む。

後ろからアリアの声が追いかけた。

「急がなくていいの？　フォルやミスティアはどうするの？」

「急ぐべきなんだろうけど……こういう時は罠に気をつけたほうが良い。相手は二人以上いるのは確定してる」

ハクの歩幅は崩れない。

「デリアさんの方が近いだろうし、伝えてくれるはずだ」

アリアは歩調を合わせながら考え込む。

「でも……どうしてアイアンタグのままにしなかったんだろう？」

「すぐに考えつくのは、アイアンは"奪った奴"で、もう二十四時間経過してたってことだな」

ハクの声が低く響く。

そのとき、どこかの鉄扉が遠くで軋んだ。

短く、乾いた金属音。

アリアの耳が音の方向を捉え、ハクの視線もそちらへ流れる。

風向きが変わり、薬草と油の匂いに、かすかな焦げの匂いが混じった。

ハクの足が止まる。

その目は、闇の先の医務室の灯りを睨んでいた。

薄暗い廊下の先に、ふたつの影が見える。

かすかに輪郭が浮かぶ。

「……あれ、ミスティア？」

アリアが思わず声を上げた瞬間、ハクが素早く手を伸ばして口を塞ぐ。

「静かにしろ」

低く、鋭い声。

ハクの視線が、フォルたちの"前方"に向く。

廊下の曲がり角の先——灰色の外套を纏った男が、医務室の扉へと手をかけている。

「……あいつ、何してる」

その瞬間。

男の手が止まった。

まるで何かに気づいたように。

そして——

ゆっくりと、こちらを振り返った。

暗闇の中、男の目だけが、一瞬だけ鈍く光る。

次の瞬間、男は身を翻し、医務室の扉を開けて中へ滑り込んだ。

扉が音もなく閉まる。

静寂の夜が、再び拠点を包み込んでいった——。

※本作は一部にAI支援による描写補助を含みます（戦闘描写・用語の検証・構成整理など）。執筆・編集・全体設計は作者本人が責任をもって行っており、AIは補助的な道具として活用されています。