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第六話:嫌な席順

ハクの声は低く、乾いた響きを帯びていた。

　いつもの軽口は影を潜め、細められた瞳だけが鋭く光る。

　森の空はまだ青く、耳に届く鳥の声は妙に遠く、昼間にしては冷たい風が頬をかすめ、背筋を撫で下ろしていった。

胸の奥で、じわじわと静かな恐怖が広がる中、異変が起こる

　先頭を歩くのはフォルとミスティア。ハクは最後尾で、振り返るようにして森の奥を警戒していた。

　やがて、ミスティアの声が小さく震える。

「……あれ、腕……ですかね……？」

ミスティアが指さす先に、白い肌が半ば土に埋もれたように転がっていた。

フォルが咄嗟に身を低くして周囲を見渡す。

「五人……パーティか。時間は、少し経ってるな。魔物の痕じゃなさそうだが……」

ハクは黙々とタグを拾い上げながら答える。

「シルバーが5人分。1人はBランクの構成ってとこだな」

「タグは……まだ死んでない。24時間は以内って感じかな」

彼の目が細くなる。

「嫌な講習だけど、タグの偽装防止で、身につけてる本人の生命が止まれば24時間後錆＜ラスト＞に変わるんよ」

フォルは頷き、ひと息つくと呟く。

「街に報告入れた方がいいな。……『銀翼』ってとこのクランだ。見た顔が混じってる」

周囲には人の気配も魔物の足跡もない。

アリアは緊張の中、ギルド支給のタブレットを取り出し、通信を試みる。

「……ねぇ、通話が繋がらないんだけど。魔力導線か電波塔、どっちか死んでる？」

フォルが険しい顔で唸る。

「電波塔が落とされたか……でも導線までダメってのは、拠点の供給源が止まってる可能性もあるな。……魔力妨害でも入ってるか？」

「それって、誰かが意図的に通信遮断してるってことですか？」

ミスティアの声が震える。

「戻るか進むか、難しい判断やな……今引き返しても、街に着く頃には夜になる」

ハクが周囲を見渡して言う。

「もう拠点は近い。守りに特化した構造はなのは分かってるだろ？　そう簡単に陥ちないでしょ。俺は行くべきだと思う」

フォルが少し考え込んだ後、決断する。

「……進むか」

アリアが眉を寄せる。

「待って、信号弾は？　緊急時は撃てって言われてるじゃない……」

「撃ったら位置バレする上に、魔力の阻害が入ってたらどうせギルドの地図にも反映されん。最後の手段や」

フォルが即答すると、アリアは不安げに唇を噛む。

森の木々がまばらになり、視界が一気に開ける。

　鬱蒼とした森道を抜けた先には、ぽっかりと空いた土の平地が広がっていた。地面には雑草がまばらに生えてはいるが、踏み均された痕跡がそこかしこに残っており、頻繁に人が通っていることを思わせる。

　夕陽が地平線にかかり始め、空は淡い朱色に染まっていた。背後の森に影が差し、昼のぬくもりが引いていくのがわかる。

　その空間の中央に、ぽつんと建っているのがシェルター型の巡回拠点だった。

　無骨な鉄の門は固く閉ざされており、周囲には柵やバリケードが何一つ見当たらない。そこにいる者たちは――隠れようとしなければ、どこからでも狙えるということだ。

　「……すごい堂々としてますね。それに私が滞在した国ではこういう仕組みなかったですよ」

　ミスティアがぽつりと呟く。

　そして、一行の足が止まる。

　「……死体だ」

　フォルの声が低く落ちる。

　拠点から少し離れた地点に、何体かの人影が倒れていた。崩れるようにして横たわった死体の周囲には、野盗らしき男たちの簡素な装備――錆びた短剣、革のポーチ、血の付いたマント――が散乱していた。

　「武装は最低限って感じか……ここに野盗？正気かこいつら薬でもしてたのか？」

　ハクが視線を巡らせながら呟く。屈んで死体に触れ、冷たさと硬直の具合を確認していく。

　フォルは目を細め、死体のひとつに手を触れる。

「……冷たいな。半日以上は経ってる。さっきのパーティは、まだ血が固まりきってなかったな」

　言葉を交わしながら、脳裏で点を線に繋いでいく。

「推測だが……こいつらが拠点を襲った後、街への救援要請に出されたのが、あのパーティかもしれん」

　フォルも辺りを見回す。

　焚き火の跡も、食事を摂った痕跡もない。物音ひとつしない静寂の中に、血の匂いだけがかすかに漂っていた。

　(こいつら野営の装備無いな、別に本体いるか、捨て駒って所か？)

　「この様子じゃ、門は健在ぽいし、あの様子じゃ大丈夫そうじゃない？」

　ハクの言葉に、三人が門を見やる。

　拠点の鉄扉は固く閉じられており、人影もなかった

　「まぁ..それなら良いんだけど」

　アリアが不安げに呟いてる隣でハクはなんだか眠そうにしていた。

「でも……私たちを中に入れてくれるでしょうか」

　ミスティアが不安げに問うと、ハクは肩をすくめた。

「確かに、フードを被った獣人は怪しさしか無いもんな。」

少し意地悪そうな顔でハクは小言を言う

「え？何！笑えないんだけど…」

アリアは言い返そうとするも思い当たる節があるのか

「喧嘩はするなよ？とりあえず俺が先頭に立って、歩く拠点までは誰も武器を絶対触るなよ？ハクは何か異変感じたらすぐ言ってくれ」

フォルは少し困った顔で言うと、ハクはグッと親指を立てて、任せろというジェスチャーをする

拠点の手前で一行の足が止まる。

　門の上部には高台はなく、視界に人影は見えない。

　やがて、風に混じって金属の小さな擦れる音が耳に届く。銃か、それとも弓か——こちらからは見えない位置に身を潜めているらしい。

門の上から、じりじりと視線が降ってくる。

「……シルヴァン・フォルトゥーナだ。シェルターの補給依頼の際に怪我人を見つけて立ち寄った」

名を告げると、わずかな沈黙が落ちた。

返事はなく、夕暮れの空気が冷え込み、互いの呼吸だけがやけに大きく響く。

門上で影が動く。見張りが迷い、誰かに確認を取りに行ったのだろう。

鎖の外れる音が響き、分厚い鉄の門がきしみを上げながらわずかに開いた。

隙間から現れたのは、褐色の肌を持つ細身の女性――デリアだった。

翡翠色の瞳が、鋭くも懐かしげにこちらを見ていた。

「……久しぶりね。よりによって、こんな時に」

短く吐き出すと、視線を仲間たちへと移す。

「このフォルって男は入れて大丈夫。昔から知ってるからね。……他は？説明できる？」

「ああ……三人の身元は保証する。でも、その意識のない怪我人はわからない」

その答えを聞くと、デリアはすぐ背後の冒険者へ視線を走らせる。

合図ひとつで、数人が前に出て怪我人を抱え、中へと運び込んだ。

「中で話すわ。……武器は抜かないで。今の中は、少しでも怪しければ撃つくらい張りつめてる」

低く淡々とした声が、門の向こう側の空気をさらに冷たくした。

旧知の間柄のはずなのに、その声音には一片の甘さもなかった。

分厚い鉄の門をくぐると、途端に空気が変わった。

外の夕暮れよりも冷えた、湿った緊張の匂い。

周囲には冒険者たちが散開し、全員がこちらを警戒するように手を武器にかけている。

地面には乾ききらない血の跡が黒く染みを作り、壁際には負傷者が毛布にくるまれて横たわっていた。

低く抑えた呻き声が、張り詰めた沈黙を一層際立たせる。

デリアは振り返らず、一定の歩幅で奥へと進む。

「まずは状況を共有するからついて来て」

「ねぇ‥さっきシルヴァンって言った？」

アリアはミスティアに小声で聞くが、ミスティアは指を立てて今は黙るように言うのであった

それからフォルたちは無言のまま、その背を追った。

背後で再び門が閉まる重い音が響き、外の空気は完全に遮断された。

通路を進むにつれ、内部の異様さが目に入る。

壁の通信端末は沈黙し、照明の一部は明滅している。

本来は機械で処理するはずの作業が、全て人の手で行われていた。

水汲み、物資運搬、負傷者の搬送――動いている者は皆、焦燥を隠せない表情だ。

それでも、侵入を受けた痕跡は見当たらない。

武器庫も扉が閉ざされ、守備隊は所定の持ち場を守っている。

外部の混乱とは裏腹に、この内側はぎりぎりの秩序を保っていた。

やがてデリアは小さな会議室の扉を開け、短く告げた。

「座って。……説明する」

デリアは扉を閉めると、壁に背を預け、短く息を吐いた。

「……結論から言うわ。中までは侵入されてない。けど、肝心なところをやられた」

フォルが眉をひそめる。

「肝心なところ？」

「通信設備と、物資の一部が破壊された」

淡々と告げる声に、室内の空気がさらに重く沈む。近くの壁際では、負傷者の吐息がかすかに響き、薬草と血の匂いが混じって鼻を刺した。

「……偶然にも、あんたたちが持ってきたシェルター支給品があるなら、時間はかかっても通信は復旧できるかもしれない。敵の妨害装置――ジャマーさえ破壊できれば、の話だけど」

ハクが腕を組み、片眉を上げる。

「その口ぶりだと……中にネズミ（内通者）がいるみたいだな。そいつはもう割れてるのか？」

デリアの目がわずかに細くなる。

「残念だけど、まだ見つかってない。今、拠点には十三人。うち六人が負傷者、医療スタッフが二人。残り五人が戦闘要員……ネズミが何匹紛れてるかもわからない」

淡々と数を挙げながらも、その声には低く押し殺した苛立ちが混じっている。

「私が信頼できるのは二人。他は滞在が日が浅かったり、偶然居合わせただけの者ばかり」

その言葉に、アリアが小さく息を呑んだ。

デリアは机の端に手を置き、フォルをまっすぐ見据える。

「……見知った顔が増えるのは、悪くないことね」

デリアの言葉に、フォルはわずかに目を細めた。

「……外の状況も話しておく。俺たちはシェルターに補給品を運んでいた途中で、あの怪我人を見つけた。あいつはシェルター内部で倒れていたが…不自然ではあった」

「それからしばらくして≪銀翼≫のメンバーが5人倒れてた」

「ここから出たのはその5人でタグの色も一致している。偽装タグの件は連れてった2人が調べてるはず」

デリアが眉をひそめる。

「痕跡が全然無かった。」

フォルは淡々と続ける。

「それと、野営の痕跡はなかった。」

デリアは腕を組み、低く息を吐いた。

「施設内部が破壊されたのは襲撃の直前よ。タイミングを合わせてきてる。内部の被害で手が回らない瞬間を狙われた」

「そうだな。痕跡をほとんど残してなかったからな」

「情報は助かるわ。こっちも内部の状況を整理してるところ。……ただ、来るなら今晩から朝のうちかな。あなたたちの存在に気づいてるならね」

「そもそも、あんたがシェルターの補給？……見かけない顔ぶれ3人は新入りって所？」

「2人は新入りだぞ、シルヴァンに急に言われてな……こっちの男は元々来るはずだった奴の代理？らしい。まぁ……俺も昨日はじめましてだったけど。腕は良い」

フォルは隣に座って居たハクの肩を軽く叩く。

三人の身元は俺が保証する。ただし、怪我人はわからない」

「昨日？」

デリアの眉がわずかに動く。

「ああ。昨日初めて会ったばかりだが、腕は確かだ」

フォルは横目でハクを見る。

「……名前は？」

「ハク──」

「年齢は？」

「え、えっと……」

「出身は？」

「ちょ、質問早すぎだって！」

畳みかけるような質問に、ハクは額に手をやって困ったように笑う。

その瞬間、アリアが机を軽く叩いて割って入った。

「そう！こいつ、不審者で！勝手に席に座ってきて、あたしとミス姉を餌付けして飼い慣らそうとしてきたの！」

「いやいや！　言い方悪いって！　どこでそんな悪い言葉覚えてきたの？……良い子にしてたら、後で飴ちゃんあげるからさ、落ち着いてよ」

ハクは思わず身を乗り出すも途中から、アリアを完全に子供扱いして遊んでいる。

「なに！？　馬鹿にしてるの？　……あたし、子供じゃない！」

アリアは机越しに勢いよく身を乗り出し、頬をわずかに赤らめながらハクを睨みつけた。

「それに事実じゃないよねぇ、フォル？」

アリアはジト目でハクを射抜く。

フォルは小さく肩をすくめた。

「……まぁ、そういう一面はあったな」

「いやーさ!? ここ味方してくれないと、外に追い出されちゃうよ！」

ハクは両手で頭を抱えた。

冷たい翡翠の瞳がわずかに笑ったように見えた。

その瞬間、短い沈黙が落ちる。机の上のランタンの炎が揺れ、影が壁を滑った。

「今晩は二人一組で見張りを回すわ。フォルはミスティアと、ハクはアリアと」

「……っ！」

アリアは一瞬絶句し、ハクの脛を蹴った。

「嫌よ！」

「なんでだよ！？」

ハクは一拍置き、肩を落とす。

「……俺だって嫌われたくて生きてるわけじゃないぞ」

「戦力のバランスと、どうせだし新入りの慣らしを兼ねるの。それに……あんた達、息が合ってるように見えるわ」

デリアはそう告げると、笑みを引っ込め、再び真面目な顔に戻るのであった。

※本作は一部にAI支援による描写補助を含みます（戦闘描写・用語の検証・構成整理など）。執筆・編集・全体設計は作者本人が責任をもって行っており、AIは補助的な道具として活用されています。