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第一話:始まりの日

こちらAIの補助を使った作品になり、カクヨムでも掲載しております。

事前に活動報告にAIの比率など記載しております。

湿気った匂いのする薄暗い夜の森で、四十路を過ぎたフォルは血塗られた処理用のナイフを器用に使い、魔物の残骸を黙々と処理していた。

　内臓特有の臭気が鼻腔をくすぐり、ぬるりとした感触が手袋越しに伝わってくる。日々の糧を得るための、この単調で血生臭い作業。しかし、その日はどこか違っていた。

　妙に静かな夜だった。

　このエリアではありえないほどの静寂が、森に不気味な重さを落としていた。風は止まり、虫の音すら消えていた。

　その静けさの中、フォルは頭にバンダナを巻き、マスクで顔を隠しながら黙々と手を動かしていた。全身を覆う迷彩の防具に、背中にはクロス状に固定された二本のマチェット。彼の装備は長年の経験で磨かれた生存技術そのものであり、何より目立たず、気配も少ない。

　その静寂を破ったのは、空に打ち上がった一本の信号弾だった。

　燃えるような深紅の光。

　それは、この地の冒険者なら誰もが知る、最悪の合図。

名付きネームドの魔物が出現した証だった。

「……冗談だろ？……本当に、出たのか」

　背後で見張りをしていたシェードが低く呟いた。

　黒いコートを羽織り、長剣を背負ったその男は、フードの奥から目を細めて空を睨みつける。

　フォルも顔を上げた。

　その赤は、彼らのすぐ近く――ほんの数ブロック先から放たれていた。

「……ここで出た事あったか？。名付き(ネームド)が出るエリアじゃねぇ」

「討伐部隊が今日、街から出てたんだろ？　SとAの混成チームだったか。確か、ギルドの上層部が直接選んだメンバーだったはずだ」

「エーラのパーティ連中か？　……だとしたら、街の反対側に向かったって聞いたぞ。ここからじゃ反対方角だ」

　シェードが短く鼻を鳴らす。

「じゃあ、あれは誰だ？」

　言葉が宙に浮く。

　今日この近辺にいたパーティは――そう多くなかった。フォルとシェードは、この森の南端で素材回収任務に入っていた。

　確かに先ほど、別のパーティとすれ違っていた。5人組で、装備もそこそこ整った連中だった。

　その時、再び空が染まる。今度は青――

　無事を知らせるはずの信号弾が、遠く離れた上空でいくつも連続して打ち上がった。

「打ち上がってるな……けど、数が少ない。あっち側にいた冒険者たち、もう少しいたはずだろ」

　シェードが眉をひそめ、フォルも顔をしかめる。

　反応が鈍い。光が足りない。

　青信号が途切れ、あたりの森は再び沈黙に包まれた。

「ちょっと待てよ……」

　フォルが立ち上がり、肩を払う。

「……さっき、すれ違った連中。あれ、何分くらい前だった？」

「おそらく二十分前後。野営の準備をしてたな。確か五人組だったはずだ」

「地図、出せるか？」

　シェードは頷き、腰から小さな筒を取り出す。

　中には魔力を感知しない特殊加工が施された布製の地図。広げると、魔力に反応した薄光が浮かび上がる。

「……信号の痕跡、ないな。近辺では俺たちだけが打ち上げたことになる」

「もっといるだろう、巡回してる連中も上げてないぞ。」

「とにかく走るしかねぇ」

　二人の目が自然と向いたのは、この森の北寄りに設置された小型シェルター。いざというとき、冒険者が駆け込む緊急用の避難施設だ。

　フォルは地面に転がる魔物の死骸を一瞥する。

「魔石は抜いてある。素材も惜しいが……仕方ねえな」

　肩をすくめると、静かに言った。

「シェルターに行くぞ。あの赤は、近すぎる」

　そのとき、右手の森の奥――

　ズバンッ！

　再び、赤い閃光が夜空に弾けた。

　今度はより近く、ほぼ目前と言ってもいい位置だった。

「……今のって、避難ルートのど真ん中だぞ」

　シェードの声が低くなる。

「誰かが今、逃げてきてる――！」

　フォルとシェードは無言で頷き合い、夜の森へと駆け出した。

　突如それまで異様なまでに静まり返っていた木々の間から、突如として慌ただしい足音と叫び声が響く。

「さっきまで何も聞こえなかったぞ、何か来る……！」

　シェードが低く唸るように言い、フォルも反射的に構えを取った。

　木立を割って飛び出してきたのは、一人の細身の戦士だった。肩は血に濡れ、意識を失った魔道士を必死に抱え込んでいる。

　その後方から、治癒師、大盾を持つ戦士、そして派手な柄のコートに身を包んだ銃使いの男――計三人が、息を荒げて走ってくる。

「追われてるな」

　フォルが呟いた瞬間、木陰から巨大な狼の群れが姿を現した。通常個体より一回りも二回りも大きく、異様に膨れた筋肉と濁った眼を持つ魔物たち。

「援護する！」

　フォルが叫び、マチェットを抜いて駆け出す。シェードも無言で並走し、抜き身の剣が月光を反射するように煌めく。

　一頭目が跳躍した瞬間、シェードの剣が水平に走る。狼の喉元に斬撃が深く入り、獣は地面を転がるように崩れ落ちた。

　二頭目がシェードの背後を狙うも、フォルが素早く割り込み、マチェットで足首を切り裂く。バランスを崩した隙を逃さず、シェードが後方から斬りつけ、動きを止めた。

　三頭目が低く唸りながら突進してくる。銃使いの男が「任せとけ！」と叫び、腰のホルスターから連射銃を抜く。

　しかし、肩を撃ち抜くも致命傷には至らず、狼は構わず突進してきた。

「やるしかねぇ！」

　前衛の大盾の戦士が盾を突き出す。巨体を活かしたぶつかり合いにより、狼の突進が止まる。

「フォル！」

シェードはフォルへと叫ぶ。

「わかってる！」

　フォルが投げたマチェットが狼の首に突き刺さり、戦士が渾身の力で押し込むようにねじ伏せた。

　一瞬の連携。

　その場に、わずかに安堵の空気が流れる。

「まだいるぞ！」

　シェードが声を上げる。

　フォル、シェード、大盾の戦士が自然と横一列に並び、背後では治癒師が魔道士に魔法を施し、剣士が護るように立っていた。

　銃使いは戦列のやや後方から援護に回る。

「立て直すぞ！」

　フォルの一声で、三人が狼の群れに立ち向かう。

　盾を軸に、銃撃と斬撃が呼吸を合わせる。三体が地に伏したとき、希望は確かにあった。

　だが、それは一瞬で終わった。

　最後の二体を目前にして、大盾の戦士が突如、叫びながら前に出た。

「おい、下がれ！」

　フォルが叫ぶも間に合わない。

　――瞬間、何かが閃いた。

　盾を構えたままの男が宙を舞い、次の瞬間には胴が真っ二つになっていた。

　濡れた音が地に響く。

　誰も、何が起きたか分からなかった。

「っ……まさか……！」

　フォルの目が見開かれる。

　そこに立っていたのは、異様な風格を纏った狼――名付き(ネームド)。

　深い黒の体毛と、知性を宿した双眸。ゆっくりと一歩を踏み出すその動作に、周囲の空気が凍るような圧を孕んでいた。

　フォルが恐れず切りかかるも、マチェットは見えない壁に弾かれ、火花を散らす。

「……障壁か！」

「俺が削ります！」

　銃使いが立ち位置を変え、弾を集中して撃ち込む。

　障壁に亀裂が入りかけた瞬間、シェードがそこへ斬り込む。刃が通り、ネームドが初めて唸り声を漏らした。

　その途端、周囲の狼が連携したように動き出し、四方から襲いかかってくる。

「この動き……指示してる。こいつ名付き《ネームド》だ、群れを完全に制御してる！」

　シェードの声が怒気を帯びる。

　フォルも即座に体勢を整え、逃走の準備を始める。

　その瞬間――音が、消えた。

　風の音も、草の揺れる音も、仲間の声すらも聞こえない。

　フォルは横から飛びかかってきた狼に対応し、辛くもマチェットを突き立てたが、どこかおかしい。ネームドの姿がない。

（なにかがおかしい……どこだ……！？）

　本能が警鐘を鳴らす。フォルは後方を振り向く――

　銃使いがいたはずの場所に、影があった。

　銃使いの男が、悲鳴すら上げる間もなく、名付き(ネームド)の牙に捕らえられていた。

　肩から胴体にかけて食い破られ、血飛沫が静かに宙を舞う。

　それは“無音”の死だった。

　目が合った瞬間、シェードが即座に撤退のサインを送る。

　フォルは腰のポーチから閃光玉を取り出し、躊躇なく投げつけた。

　弾ける光。沈黙の空間に、白い閃光が染み込むように走った。

　直後、催涙弾も投げ込む。強い刺激臭が辺りに立ちこめ、狼たちの動きが乱れる。

（戻った……音が、聞こえる！）

「退け！　逃げろ！」

　前方では、剣士が魔道士を担ぎ再び走り出す。

　治癒師は腰を抜かし、立ち上がれずにいた。

「任せろ！」

　フォルがその身体を抱え上げ、走り出す。

「俺が最後尾を守る。行け！」

　シェードが剣を構え、逃げる仲間の背を守るように一歩前へ出た。

そして、森の奥へと、一行は命からがら撤退するが、簡単には逃してくれないらしい。

　「無理だ。シェルターに着くまでには追いつかれる！」

　シェードは思わず叫んだ。

　すでに体力も限界に近く、仲間たちの足取りも重くなっているのがわかる。

「このままでいい、真っ直ぐ走り続けろ！」

　フォルが前を走る戦士に向かって叫ぶ。

　だがその先にあったのは、深く切り立った崖だった。

　戦士は足元の崖縁で一瞬だけ躊躇する。

　その背後から、フォルの怒鳴り声が響いた。

「飛べっ！！」

　その一声に突き動かされるように、戦士は魔道士を抱えたまま身を躍らせた。

　それに続いて、フォルも治癒師を抱えて跳躍する。

　重力が身体を引きずり下ろす感覚と共に、景色がぐるりと回転する。

　直後、足場となるはずだった地面が砕け、腐った根と土が崩れ去る。

　フォルは斜面を転がり落ち、抱きかかえた治癒師ごと大木へと背中を叩きつけられた。

「ぐッ……！」

　肺が押し潰されたような衝撃と共に、視界が一瞬で白く染まる。

　その刹那、フォルの目に映ったのは――喉元を喰い千切られた魔道士だった。

　彼女の身体はまるで糸が切れた人形のように力なく横たわり、血が地面を濡らしていく。

（……畜生！）

　考えるより早く、異変が襲う。

　牙が、空気を裂いた。

　巨大な狼――名付き(ネームド)が、まるで闇から現れたかのように、音もなく迫っていた。

　その顎が、フォルを挟み潰すように襲いかかる。

　だが、狼の勢いは強すぎた。

　斜面の崩れた地形が幸いし、狼の牙はフォルの背後の大木にまで深く突き刺さる。

　大木が軋む。幹が半ばまで抉れた。

　フォルは咄嗟に、背負っていたマチェットの一本を抜き放ち、狼の口の中に差し込んだ。

　歯茎の隙間に刃を押し込み、喉奥を強引にこじ開けるように固定する。

（またか！何も聞こえなかったぞ。こいつ…まさか音を…）

「ぐあ……ッ！」

　だが、牙の圧力は止まらない。

　防具が砕け、肩が脱臼する感覚と共に、肉に牙がめり込む。

　治癒師を庇った両腕には、万力のような激痛が走る。

　息が吸えない。気管が潰されるような圧迫感と、血の味が喉奥を満たす。

　その全てが、死の匂いを纏って迫っていた。

（まだ……死ねねぇ……こんな所で……！）

　フォルは、必死に思考をつなぎ止める。

　動かせる右手。腰のナイフ。――それしかない。

　無意識のうちに体が動いた。

　ナイフを引き抜き、狼の歯の隙間――粘膜の間へ、何度も、何度も突き立てた。

　ぬるりとした感触。

　肉を裂く音。狼の顔が歪む。

　そしてようやく、狼が小さく呻いた。

　だが、フォルの力は尽きかけていた。

（……見えねぇ）

　シェードの視界を覆う土煙と崩れた土砂で、辺りの輪郭は霞んでいた。

　湿った土の匂いと、焦げたような金属臭が鼻を突く。

　だが、シェードの目は捉えていた。崩れた地面の奥――フォルが、狼に喰われかけている。

「……クソが……！」

　地を蹴る。剣を構え、全速で駆ける。

　しかし、その前に――2頭の狼が、牙を剥いて現れた。

「邪魔だ……！」

　1頭目は真っ直ぐに飛びかかってきた。

　シェードは踏み込み、狙いを口腔へ。

　咄嗟に突き立てた長剣が、狼の口内を貫き、喉元へ深々と刺さる。

　狼の巨体が跳ねるように崩れ落ちると、次の個体が低く構えて飛びかかってきた。

　右腕を差し出す。鋭い牙が袖を裂き、肉に食い込む――だが、そこには金属板があった。

「金属の味はどうだ？　……クソ狼が」

　痛みを押し殺して蹴り飛ばす。体勢を崩した隙に、再び長剣を握り直し、喉元へ斬り込む。

　鉄臭い返り血が、顔を斜めに汚した。

「くっ……！」

　狼の死骸を飛び越え、フォルのもとへ駆け出す。だがその刹那――

　世界が、白に染まった。

　空気が震え、視界の奥で青白い閃光が迸る。

「がッ……！」

　雷撃。全身を焼くような電流が、シェードを地面へと叩きつけた。

　指が、脚が、動かない。視界の隅で、もう一体の名付き(ネームド)が、毛並みを逆立ててこちらを見下ろしている。

「2体だと……色付き……ユニーク……っ」

　苦痛と驚愕が交差する中、シェードは震える手で剣を探す。

　だが、地に落ちたそれには手が届かない。

　代わりに、腰のナイフに手をかけ、構える。

　このまま――せめて、一矢報いる。

　その時だった。

「伏せろッ！！」

　鋭い声とともに、風を切る重い音が響いた。

　その声に反応するより早く――

　ズバァン！と、何かが空気ごと裂くような音が響いた。

　シェードの目の前を、何か重厚な影が通り過ぎていく。

　それが何なのか理解する前に、視界の端で、ネームドの巨体の一部が宙を舞っていた。

　右前脚――関節ごと、綺麗に切断されていた。

「……っ！？」

　血飛沫の中に立っていたのは、一人の男だった。

　黒髪をなびかせ、手には異様に長く、重そうなハルバードを構えている。

　その装いは戦場の泥臭さとは不釣り合いなほど洗練されていた――

　まるで貴族のような気品すら漂わせる、漆黒と銀の服。だが、その瞳には鋼のような冷たさと、獣を狩る者の集中が宿っていた。

　彼は一歩も止まらず、地を蹴った。

　名付き(ネームド)が、咆哮と共に牙を剥く。

　だがその瞬間、男の身体が一瞬霞んだ。

「ハァッ！」

　雄叫びと共に振り下ろされたハルバードの刃が、ネームドの下顎を豪快に弾き飛ばす。

　咄嗟に体をよじったネームドは、そのままよろめき――

　崩れかけていた斜面ごと、ずるりと滑り落ちていった。

　しかし、男は止まらない。

　その鋭い視線は、今なおフォルに喰らいつこうとしている、もう一体のネームドを正確に捉えていた。

　叫ぶでもなく、怒鳴るでもない。

　ただ静かに、大地を蹴った彼の動きには、一切の無駄がなかった。

　――ズシャッ！

　重厚な金属音とともに、名付き(ネームド)の首が斜めに切り裂かれた。

　紙を裂くような鋭さ。

　断面からは赤黒い液体が噴き上がり、残された身体が反射的に暴れる。だが、既に遅い。

　死んだ。

　あの、化け物が。

　圧倒的な力で。

「…………」

　静寂が降りた。

　あれほど喧しく、命を削るような殺意に満ちていた空気が、まるで嘘だったかのように沈黙する。

　そして、狼たちが逃げ出す。

　我先にと、森の奥へ消えていく。

　残されたのは、斃れた二体の名付き(ネームド)と、倒れ込んだ仲間たち、そして、ハルバードを構えたまま微動だにしない男だけだった。

（……凄いな、こいつ……）

　シェードは、焼け付くような全身の痛みの中で、ただその背を見つめていた。

ここまで読んでいただきありがとうございました。

こちらカクヨムにも載っています

理由やAIの比率等はは活動報告に載せています。

初作品になります。

(るびを振り直すと誤字やミスを見つけて、結構やらかしていた事に気づきました…)

※本作は一部にAI支援による描写補助を含みます（戦闘描写・用語の検証・構成整理など）。執筆・編集・全体設計は作者本人が責任をもって行っており、AIは補助的な道具として活用されています。