シャクティ（３）
今回は、あの人が再び登場。
前回は、影薄かったけど・・・やっぱり今回も。
最初は、のんびり歩いて移動していたけれど、シャクティが歩き疲れたと言い出したので、自転車で移動する事にした。尚、シャクティは美月に抱きつく形で乗ってもらった。
裏通りで自転車を倉庫珠に仕舞うと、冒険者ギルドのある賑やか過ぎる通りに出る。
シャクティは、余りの人の多さと活気に吃驚している。
美月が、そんな彼女の手を引いて冒険者ギルトへと入る。
冒険者ギルド内も、外に負けじと賑やかだ。
多くの視線が僕達へと集まるのが分かる。
密密と囁かれる声には、偉大なる黒光や２段と言う言葉が混じっている。
暫くすると、不自然な静けさがなくなった。
取り敢えず、シャクティを依頼専用受付へと連れて行く。
窓口には、眼鏡を掛けた若い男性職員が座っていた。
「これは、チーム”セン”の皆様。あなた方の登録に立ち会えた事が、私の誇りです。思い返せば、ついこの間の事のようで・・・本当にこの間でしたね。んんっ、失礼しました。あなた方が依頼される案件となると、そうとう難易度が高そうですね」
「僕じゃない。依頼人はこっち」
美月が、男性職員の前へと、シャクティを押し出す。
「なるほど。少しだけ残念な気もしますが。いらっしゃいませ。まずは、貴女の身分証明のため、手の甲をこちらにお出し下さい。確認が取れましたら、次に依頼内容の確認をさせて頂きます 」
僕達は、受付から少し離れた長椅子に座って、シャクティと男性職員の遣り取りを見ている。
男性職員は、眼鏡を中指でクイッと動かしたあと、シャクティをまじまじと観察しながら質問をしている。
シャクティは、そんな男性職員の態度を気にもせず、ちゃんと会話をしている。
僕達は、彼女を冒険者ギルドまで連れてきたので、これで”クエストクリア”となる。
そこへ、見覚えのある冒険者ＰＴが、上階から降りてきた。
「おーい、賢者の卵達。私達の事、覚えてるー。知らない仲じゃないんだし、『偉大なる黒光』に紹介してくれないー？」
声の主は、手を振りながらこちらへ歩み寄ってくる。
それにしても、大声で叫ぶなんて。
大方、賢者の卵と吹聴しているのは、このＰＴで間違いないだろう。
「|カ()|ル()|ビ()|ー()、五月蠅い」
「カバディーじゃなかったか？ ま、声がデカイのは同意だけどよ」
「２人とも虐めちゃダメだよー。カルディナさんは、非常識なだけなんだから」
３人の口撃に、笑顔のカルディナが・・・変化しなかった。すごい胆力だ。器がでかい人だ。
「ふふん、私達は非常識なことがステータスなんだ。普通だと、埋もれちゃうだろ。名を売れない冒険者は、色々と辛いからね。でも、賢者の卵達の所為で、私達が初段になったのに、全く目立たなかった。だから、これくらいの報復はゆるされる」
言い切った！ 確かに、僕達にとっては、地味に報復された感があるような？
でも、彼女が語った内容だと、僕達に貢献した事にならないか？ まあ、嘘言を流布されたわけじゃなし、咎めるのも変か。
しかし、昇段していたのか。ここは、祝福の言葉を贈っておこう。
「みなさん、昇段御目出度う御座います」
「ん。君は素直だね。お姉さんが、今晩じっくり手解きしてあげよっか？」
ああ、カルディナ、それは言っちゃダメなやつだよ。
僕が考えた通り、時既に遅し。
麗美が魔砲を、美月が魔力剣をカルディナへと向けていた。
カルディナの周りにいたメンバーが、ズザザーッと離れる。
はやい！ 見捨てるの早っ！ 否、冒険者としては、危機感知能力を褒めるべきなのかな？
周囲からは、そんなカルディナへの文句が。
「こんな場所で超新星を怒らせんじゃねえよ」
「かーっ、初段なのに信じらんねえぜ」
「あいつらって、たしか『艶華』に加わったんだよな。チーム戦に発展するのか？」
「あたしらはチーム『セン』に賭けるよ」
「ばーか、そんなの『セン』１択しかねえだろ。賭けになるかよ」
ほー、『艶華』に加入したのか。ああ、姉妹繋がりかな？ 色んな情報が手に入るんだよね、此処って。
そんな中、ノブが麗美と美月にチョップした。
ノブのチョップの効果で、麗美と美月の２人が冷静になったようだ。
しかし、ノブには悲劇が待っていた。２人のから３倍返しが・・・。理不尽である。
カルディナは、涙目で放心していて、仲間に介抱されている。
カルディナ、ノブに感謝してね。
「君達、いや、貴方達のお陰で、探索用の魔法を覚える事が出来ました。アドバイス有り難う御座いました」
カルディナＰＴもとい、『艶華』のリョウスケと言う男性魔術師が、僕達に挨拶してきた。
彼は、ＰＴ内に２人いる魔術師で、サポート担当だそうで、魔法・序の探索系３つを修得したらしい。
彼等の安全度が上がった事は、良い事だと思う。
「ねえねえ、君達がさ、帰りに使ってた、すっごーく早い乗り物は、何て名前なの？」
「自転車ですよ」
「じてんさね。それって、何処で手に入れたの？ 他にも余ってたりしない？」
「メル、落ち着きなさい。それに、じてんしゃと仰ったんですよ」
「ちゃんと、じてんしゃって言ったもん。ユリカの耳が悪くなったんでしょ」
「そういう事なら僕が。自転車は近々売りに出す予定。現在鋭意制作中。暫し待て」
「わー、すっごいねー。アレって作れるんだ。わたしでも乗れるのかな？」
「メル、先程から失礼ですよ」
「問題ない。後で特別に試乗する？」
「え、いいの？ わーい、やったやった。乗る・乗る。絶対乗るー」
美月は、真・万能武器作成の為、自転車販売による資金調達をする為には、サービスをするようだ。以前の美月からすれば、有り得ない譲歩だ。それほど、真・万能武器は美月の心を捕らえたのだろう。
「分かりました。依頼は達成されているのですね。すぐに手続きをします。え？ まだですか？ はい、ええ。そうですか。・・・暫くお待ち下さい」
そう言って、男性職員は奥へと消えた。
（はて？なにやら、小声でシャクティが話していたのが気になる。なぜか悪い予感がする）
３分も待たされなかったと思う。
男性職員の案内で、奥へと案内されるシャクティ。なぜか、僕達も一緒に行く事に。
因みに、カルディナ達は自転車に試乗する為に、僕達を待つそうだ。
通された部屋の中には、瞳を輝かせた子供がいた。背は僕の口元くらいだ。
子供は、シャクティに駆け寄ると、両手を握りブンブンと上下に激しく振る。余りの早業に、シャクティは面食らい、されるがままとなっている。
子供は、ようやく満足したのか、シャクティから手を放すと、流れる様な動きで挨拶する。
なんとこの子供は、自らをアヴァール王国冒険者ギルドの最高責任者と名乗ったのだ。
しかも、現在９９歳だと言う。見た目で騙されるよね。たぶん、苦労も多かったんじゃないかな。
そこから、彼の長いなが～い話が始まった。ちょっとだけ話を聞いてと頼まれ了承したら、ちょっとじゃ済まなかったのだ。
「うーん、今日は実に良い日だ。まさか賢者シャクティに見える事が出来ようとは。重畳重畳」
ようやく、ギルドマスターの長話が終わった。主に、シャクティに関する話ばかりだった。
そう、この人物、熱烈なシャクティファンだった。
だが、急に真顔になった彼から、奇妙なプレッシャーが滲み出すように、部屋に満ちていく。
彼は、再び口を開いた。
「さて、今回の依頼は、龍の素材を手に入れる為に、鎮守の森へ入りたいとの事ですが、間違いありませんか？」
「その通りよ。フォルトナから１番近い場所だもの」
ギルドマスターの目が、シャクティを見据える。まるでシャクティの心の奥底までを見るかのように。
「むー。できる、ロリ爺」
「ちょっと美月、ロリ爺って。失礼だよ」
「いや、美月の言う通りだぜ、セン。見た目に騙されるな」
「私は、センがいれば問題なーい。でもちょっと嫌な空気だから、このロリマスお仕置きしちゃう？」
えー、まさかの黒麗美登場！？ いったいどこでスイッチが入ったの？
どうすれば、元の麗美に戻るのかと思考がテンパる。
「なははははは。面白いな、さすがは異例の２段昇段チームだ。俺の威圧を受け手、ちょっと嫌な空気か。なははははは。賢者の卵と言うのも本当なのかな？」
「魔法だけならそうね。知識がまだまだ足りないから教えている」
「貴女様が仰るのであれば、疑う余地はない。しかし、有為の人材を『黒の閃光』が放って置きますかな？ 賢者が４人も加われば、長引く戦局は」
「この子達の後見人が、『偉大なる黒光』の時点で、誰も口も手も出せない。例え実の親であってもね。事情を知らない輩は、どこにでもいるけど、そんな者は自力で排除できるわよ」
「確かにそうでしょう。有望な冒険者２チームも推薦するほどの逸材。その時は魔法を使えなかったそうです。それが、今は賢者にも手が届く。貴女様の依頼を任せるのに、彼等以上の冒険者はフォルトナには居ません。私の名において、この依頼お受けいたします」
「『セン』の諸君。くれぐれも、賢者シャクティを頼むよ」
ギルドマスターが、鋭い眼光を僕達へ向けてくる。
「何言ってんだ？俺等はもう依頼をこなしてきたぞ。なんで別のを受けなきゃいけねんだよ」
「サトミにまた叱って貰う」
「ひっ！ 止めろ、否、お止め下さい。半年も無給奉仕なのに、これ以上は勘弁して下さい」
ギルドマスターは、椅子から立ち上がると、両膝立ちになり、胸元に両手を組むと、泣いて懇願する。正に、あっという間で感心した。この素早さにだけは。
「ノブも美月も、意地悪言っちゃだめだよ。シャクティ先生の依頼も、元々こちらが本命だと思う」
「んー。でもね、私もこのロリマスはお灸が必要だと思う。だって、センに対抗心を燃やしてるみたいだから」
麗美の言葉に、ロリマスじゃなくてギルドマスターがぷるぷると震えだす。きっと彼は、お灸の方に反応したんだよ。
「麗美まで。それに、僕個人に対抗心を燃やしてるとか全然意味がわからないよ。みんなは依頼を受けるの反対？」
「まあ、龍と聞いちゃ仕方ないな。さっきから、実物を見たくてワクワクしてんだよ。問題なしだ」
「センチーの行く所、僕在り」
「私とミニ美は、何時でもセンのボディガードだから」
「我はセン様に仕える者なれば、何処へでも」
ノブが笑顔で答える。うん、本当に楽しみにしてるのが分かる。
美月も声のトーンで、ワクワクしてるのが丸わかりだ。
麗美はミニ美の頬を突いている。
ヴァシルとレフスキは、安定の回答だ。（ゴザルが薄くなってきたのだから、そろそろ、様も外してくれないかな）
そんな事を考えていたら――――ギルドマスターの顔が驚愕の色に染まった。一体何に驚いているのか？
彼の視線の先には、麗美が、否、ミニ美を見ている？
「ま・ま・まさか、その肩の・・・それは真・万能武器か・ですか」
「お、ロリ爺知ってんのかよ。伊達に年食ってるわけじゃねえんだな」
「これでも、元冒険者だからな・です。武器は命を預ける物ゆえ、当然良い物を欲して文献さえも探した・ました」
「一々（いちいち）、デスマスいらねえよ。普通に話してくれ」
「分かった。冒険者の頃に万能武器について色々調べた結果、真・万能武器の技術が失われていて、アヴァール王国には作れる者が居なかった。だが、１人だけ作ったと言う男が居った。しかし、俺も含めて誰も扱えなかった。遂には、その男が名を売る為に嘘を吐いたんだと噂が流れた。その後、その男は生産系ギルドの重鎮になったがな。その事さえなければ、もっと早く会長職になっていただろうに」
過去を語るギルドマスターの表情が苦渋に満ちている。もしかして、仲が良かったのだろうか？
しかし、僕達の知ってる人物に、話の人物像がとっても重なるなー。
「もしかして、その人物って、七靴堂のホトケのことだったりして？」
「そうだ。・・・まさか・・・本物だったのか・・・奴は・・・本当に作り上げていたのか！？」
「うん。これは、ホトケがセンに上げたのを、センが私にプレゼントしてくれたの」
いやいや、僕が貰ったわけじゃないから。麗美の勘違いだよ。
「なるほど。俺に実力が無かったと言う事か。古い文献には、持ち主を選ぶと記してあったが、真実だったか・・・」
ギルドマスターは、自嘲を多分に含んだ声色で、呟いた。
雰囲気が暗くなりすぎた。
そろそろお暇して、詳しい情報を職員から聞こう。試乗の約束だってあるし。
別れの挨拶をすると、ギルドマスターから、忠告を受けた。
異例の２級１段飛ばしの２段に昇段した僕達は、これから沢山のＰＴから加入申請を受けるだろうと。
退室の際、美月・ノブ・麗美の３人が、ギルドマスターに何やら囁いていた。
「ロリ爺２度は」
「変な技持ってんな。今後使ったら分かってんな」
「センに感謝しなさい」
ギルドマスターは、通りすがりの職員に声を掛けられるまで、立ったまま気絶していた。
冒険者ギルドのギルドマスターの部屋では、椅子に深々と座り、大事そうにチビチビと酒を舐める子供の姿があった。
勿論、彼は現役のギルドマスターである。
彼が手にしている酒は、秘密裏に手に入れた物ではなく、『偉大なる黒光』からの試供品である。
この酒は、生産量が非常に少なく、現在入手できるのは、『偉大なる黒光』の町だけなのだ。
フォルトナの冒険者ギルドでも、貴族や豪商から酒の入手依頼が殺到しているが、金を積めば易々と手に入る物ではないのだ。
彼は、酒を初めて飲んだ時、この世の宝だと確信した。
鼻腔を突き抜ける芳醇さ、舌の上で転がる豊かな味わい。喉を灼く感覚。その後に訪れる幸福感。
その全てが彼を魅了し虜と為した。
彼は、冒険者ギルドマスターという地位と人脈を駆使も、酒を手に入れる事は適わなかった。
彼は先程の事を思い出した。
本当ならば、賢者シャクティに会えた記念すべき日が、恐怖の日になってしまった。
全く、俺のような愛らしい存在が他に居たとは。その所為で、賢者シャクティの視線を独り占めできなかった。くそっ、間抜けな職員め、事前に教えろってんだ。いや、俺が全員通せと言ったんだったな。
しかし、取り巻き３匹が勘が良いなんてもんじゃない。特にでかい奴。
俺の秘特技・人形師を尽く潰しやがった。何食わぬ顔で。
くそっ、賢者シャクティと夢の様な一時を楽しむはずだったのに。
あのチビだけ気付いていなかったのか、わざと惚けていたのか。わざとだろうな。下手な演技をしやがって。
『義風』『艶華』の有名所が、敵に回したくないと書いていた意味を体験する事ができた。
ギルドマスターである自分が、あんなヒヨッコ共にあしらわれるなんて思いもしなかった。
偶々(・)、運良く弱い魔物を倒せただけだと思っていた。部下からの報告も、過大評価だと信じて疑わなかった。
しかし、あれらは化け物だった。そう、規格外の化け物だった。
あれらを飼い慣らすのは自分では無理だと悟った。あれらを飼い慣らす『偉大なる黒光』は、言わずもがな。
ああ、あれらと同じ世代でなくて、本当に良かったと心底思う。
今世代は、あれら以上に活躍する者達は出て来ないであろう。不運な世代だ。
やはり、今まで通り職員に任せた方がいいな。化け物に会うのはもう懲り懲りだ。
そういえば、懐かしい名前を聞いた。
今度、新しい酒が手には入ったら奴に謝りに行くか。若気のいたりとは言え、酷い噂を流してしまった事を。
あの気難し屋は、酒を気に入ってくれるだろうか。ギルドマスターは、杯に僅かに残る酒を、ぐびりと飲み干した。
彼は知らない。彼の大好きな酒を見つけたのが、彼の言う化け物である事を。
彼は知らない。化け物が次々に新しい酒を造り出す事を。
彼は知らない。自分が化け物を『酒の神』と敬う日が来る事を。
現在、冒険者ギルドでは、空前の未知の食材探索ブームです。
それに続いて、チーム『セン』の異例の昇段と乗り物が話題となっています。
若き騎士達は、今後活躍できるのでしょうか。
