何度だってこの一杯をあなたに捧げよう

―プロローグ―

　大好きな人がいる。

「莉緒」

　優しく名前を呼んでくれる、少しだけ年上の婚約者。

「蒼くん！」

　高校の授業の終わり。友達と学校を出たら、暗めの茶髪を後ろに結った男の人――椎名蒼(しいなあお)くんが、ガードレールに腰を掛けていて。優しく名前を呼んでくれたその人に、自分の顔がぱっと明るくなるのがわかった。

　嬉しさで、友達の隣から蒼くんへと駆けていく。

「帰ろうか」

「うんっ」

「お迎えですか～？　優しい婚約者ねぇ」

「でしょう？　ふふっ、また明日ね！」

「また明日ぁ」

　茶化してくる友達には笑って手を振って、蒼くんと帰路につく。

　自然と手を繋ぎ、ゆっくりと歩いて行きながら、そっと見上げた。

　まっすぐと前を見る彼は、今日も美しい。毎日のようにこうして迎えに来てくれているけど、未だに見慣れることはない。

　ほうっとその美しさを見ていると、視線に気づいたのか、蒼くんがこっちを見た。慌てて、もうわかっているのに聞く。

「大学はいいの？」

「もう終わったよ」

「いいなぁ大学生。そんなに早く終わるなら、蒼くんともっと一緒にいれるのに」

「取る授業によるけれどね」

　見上げた先の蒼くんは優しく微笑みながらそう言って、さりげなく道路側を歩いてくれる。

　そのかっこいい心遣いにも、内心で舞い上がりながら。

「ね、今日はどこに行く？」

　一歩前に出て蒼くんに振り返って聞けば、彼は笑みを絶やさず、いつも通りに言った。

「莉緒のコーヒーが飲みたいな」

　その言葉が嬉しいくせに、表には出さず、照れ隠しで「また？」と笑った。

「蒼くん、私のコーヒー大好きだよね」

「うん」

「そんなにおいしい？」

「美味しいよ」

　とてもね。

　低すぎないその声で紡がれる音に、自然と頬は緩んでしまう。それをなんとか引き締めて。

「じゃあ、私の家！　行こ！」

「走ると危ないよ」

「でも早くしないと一緒にいれる時間なくなっちゃうよ」

　早く、とせかすように手を引っ張って。

　ほんの少しだけ足取りが早くなった蒼くんと一緒に、我が家へと向かった。

「やっぱり良い香りだね」

「豆にはこだわってますから」

　まだ両親が帰っていない広い家に、蒼くんと二人きり。ちょっとだけ緊張しつつ、けれどそれは見せないようにしつつ。

　得意のコーヒーを蒼くん専用のマグカップに淹れて、目の前に置いた。自分のマグカップにも淹れて、大好きなコーヒーの匂いを肺いっぱいに入れて、蒼くんの前に座る。

「いただきます」

「どうぞ」

　広いリビングに、蒼くんがコーヒーを飲む音だけが響いた。

　違う意味で緊張しながら、それを眺める。

「……」

「……」

　ほっと息を吐いて、伏し目がちにコーヒーを見る蒼くんに見とれながら、彼の言葉を待った。

　そうして数秒。

「おいしい」

　毎回くれるその感想に、私も毎回同じ言葉を返す。

「ほんと？」

「うん。やっぱり、莉緒のコーヒーは世界一だね」

「えへへ、おかわりもあるからね」

「ふふ、お願いしようかな」

　何度聞いても嬉しい言葉に、足が自然とぱたぱた動く。

　目の前には大好きな婚約者、その婚約者は私が淹れたコーヒーを世界一だと褒めてくれる。

　なんて幸せなことだろう。

　思わず顔がにやけてしまうのは、今度はもう引き締められそうにないからそのままにした。

「莉緒はコーヒー淹れるのうまいよね。お父さんもお母さんも、莉緒みたいにコーヒーを淹れていたわけじゃないだろう？」

「うん、でもコーヒーとか紅茶とか好きでね。昔よく喫茶店にデートに行ってたみたいだよ」

「へぇ、初耳だな。行きつけの店とかあったの」

「今はもうなくなっちゃってるところが多いみたいだけど、何個かあったみたい」

「行ってみるのもおもしろそうだね」

「えぇ～、なんか両親のなれそめの場所行くの恥ずかしくない！？　蒼くんが私の立場だったら行ける？」

「場合によっては行けるかな」

「場合ってなに……」

　くすくす笑いながらしゃべって、合間にコーヒーを飲んで。

「俺もコーヒーは好きだけど、莉緒のコーヒー飲んだら他のところにはいけないな」

「とか言って普通に飲んでたりするんでしょ」

「付き合いとかではもちろん」

　でも莉緒が一番だよ、なんて。

　コーヒーの話なのに、まるで自分が言われてるような気になって、ちょっとだけ体が熱くなる。

　こういうさらっと言うところ、昔からずるいなぁと。コーヒーの苦みで照れをごまかした。

　幼馴染でもある蒼くんのことは、昔から大好きだった。

　大昔で言う貴族に近いお家柄の蒼くん。私の家もどちらかというとそういう貴族系に入るみたいだけど、また格が違う感じらしい。

　そんな彼は、さすがと言うべきか、なんでもそつなくこなして、しぐさもきれいで。

　そんな人が幼馴染のお兄ちゃんで、自慢だった。私も頑張って蒼くんみたいにしぐさとかきれいになろうと思って努力をしたら、できたことを両親以上に褒めてくれて、とても嬉しくて、もっと努力した。

　その甲斐があったのか、私が中学生になったとき、蒼くんが婚約者に決まった。

　この時代でもそんな制度があることにも驚いたけれど、あの大好きな蒼くんが婚約者になったことにも驚いて、同時に幸せで。こんな幸せなことがあるのかと、その日はずっと眠れなかったっけ。

　だんだんとこの人の婚約者でいいんだって実感したのは、高校生になってから。

　少しずつ恋人みたいなスキンシップが増えてきて、あぁ、私ほんとにいつかこの人と結婚するんだって、ようやっと実感できた。

　そんな蒼くんは、髪を撫でてくれたり、手を繋いでくれたり。今みたいにこっちが照れることを言うこともしばしば。そのたびにこっちはどきどきして、顔が自分でもわかるくらい真っ赤になっている。

　目の前のこの婚約者は、余裕があるようにそれをこなす。

　最近はそれがちょっと悔しい。

「なに？」

　私の視線に気づいた蒼くんが、こっちに微笑んだ。それに、コーヒーを一口飲んでからこぼす。

「……蒼くんってやっぱり余裕だよね」

「莉緒はそう言うけど、別にそんなことないよ」

「だって恋人らしいことも、全然恥ずかしがらないじゃん」

「男だからね。かっこつけたいだけ」

　それを平然と言えるから余裕と言ってるのだけど。

　その気持ちは蒼くんには伝わらないらしく、彼はまた涼しげにコーヒーをすすった。そんな余裕はどうしたらできるのか。経験の差？

「蒼くんって彼女いたんだっけ」

「っ、なに急に」

　あ、珍しい顔。

　コーヒーを飲むのを中断して、蒼くんは苦々しげにこっちを見る。それがちょっと楽しくなって、私の方は口角が上がった。

「私と四つ違いだから学校とかって全然かぶんないしわかんなかったけど。私が中学三年のときに婚約者になって……、そのとき蒼くん大学一年生でしょ？　それまでに恋人っていたよね」

「……」

「だから余裕なのかなって」

　あ、ちょっと気まずそう。これは黒か。別にそれに嫉妬とかするわけじゃ決してない。ただ余裕な理由が知りたくて、そう、言ったら。

「……よ」

「ん？」

　小さすぎる声は私には届かなくて、首を傾げた。そしたら、キッと、珍しく私を睨むようにして。

「いなかったよ、恋人なんて」

　初めて、顔を紅くして言うから。

「え、あ、そ、そうなの」

「うん」

　こっちもまた、体が熱くなってしまう。

　少しだけ冷まったコーヒーを慌てて飲んで、体の熱を冷ます。ぬるいコーヒーじゃ全然冷まんないけれど、どうにか場を持たせたくて、どんどん飲んでいく。

「……」

「……」

　頭は、ぐるぐるする。

　恋人いなかったんだ。どうしてだろう。じゃあ、私だけだったってことだよね？

　「嬉しい」と「どうして」が頭の中でぐちゃぐちゃになる。

　コーヒーを飲むことでしかやりすごせない、そんな気まずい沈黙を破ったのは、蒼くんだった。

「後にも先にも、婚約者で、恋人なのは、莉緒だけだよ」

　とどめというように言われた言葉に。

「……勘弁してよ……」

　自分から聞いたことだけど、見事なカウンターに、ついに私はテーブルに突っ伏したのだった。

　それが、今から二年前の春の話だった。