第52話：深淵の重圧、独りきりのラストマイル
仲間と共に歩んできた道が、いかに守られたものだったか。
独りきりで潜る深海は、梱包師タムにその残酷な真実を突きつけます。
肺を押し潰す水圧、感覚を奪う極低温、そして暗闇から襲い来る原生の牙。かつてなら仲間が「環境」を制御し、安全を確保してくれていた。しかし今、タムの目の前にあるのは、己の無力さと、未知の古代文明が遺した冷徹な番犬――「レガシー・ガーディアン」だけでした。
酸素の在庫は残りわずか。検品すら通用しない古代の障壁を前に、タムは絶望の淵に立たされます。
それでも、彼の手にはリンが遺した導きの短剣があり、胸には「恒星の脈動」を手に入れるという狂おしいほどの執念が燃えていました。
梱包師としての誇りと、再会への願い。そのすべてを賭けた、孤独で泥臭い強行軍が始まります。
静寂、という言葉では生ぬるい。
それは、世界そのものから拒絶されているような、重苦しい「窒息した闇」だった。
「……ッ、が、……はぁ、……ッ」
タムは、口の中に含んだ「空気のサイコロ」から漏れ出す酸素を、飢えた獣のように啜り上げた。
呼吸は維持できている。だが、身体が悲鳴を上げていた。水深が百メートルを超えたあたりから、生身の左半身にかかる水圧は容赦なく彼の骨を軋ませ、肺を押し潰そうとする。耳の奥では鼓膜が破れんばかりの圧力がかかり、視界は自分の心音に合わせて赤く明滅していた。
かつての「ラストマイル」の旅を思い出す。
過酷な寒冷地、あるいは猛毒の噴煙地帯。どんな悪環境下であっても、タムは常に「梱包」という自分の職能だけに集中できていた。
アルウェンの穏やかな加護が周囲の魔圧を和らげ、リナが展開する防御結界が物理的な衝撃を遮断し、そして何より、カイトという絶対的な剣が全ての脅威を退けていた。
自分が「梱包師」として完成されていたのは、彼らが環境そのものをパッキングし、安全な作業場を提供してくれていたからだったのだ。
「……独り、では。……配送を維持することすら、これほどに……」
岩場に手をついた瞬間、鋭い痛みが走った。
検品するまでもない。深海に潜む肉食性の原生魚が、タムの左腕の肉を掠めていったのだ。
カイトがいれば、その魚は姿を見せる前に細切れになっていただろう。だが今のタムには、その素早い動きを追うことすらままならない。
焦りが、梱包の精度を狂わせる。
迫りくる二度目の襲撃に対し、タムは右手の義手を突き出した。
「……梱包……ッ！」
目前の海水を部分的に圧縮し、水圧による「盾」を作ろうとした。だが、慣れない水中での出力調整に失敗し、圧縮された水の反動が逆にタムの身体を岩壁へと叩きつけた。
「が、はっ……！」
肺から空気が漏れ、視界が激しく揺れる。
右手の義手からは、神託の残滓が火花のように不気味な黒い光を放っている。動かないはずの指先が、タムの生命力を糧にするようにピクリと痙攣した。
泥臭い。あまりに惨めなサバイバルだった。
スマートな理論も、洗練された梱包技術も、この圧倒的な大自然の圧力の前では、子供の遊びにも等しい。
タムは、岩場にうずくまりながら、重く沈む右腕を見つめた。
『恒星の脈動』。
あの観測所で手に入れるはずだった、セレスの心臓。
それを失い、リンを失い、仲間を失った。今の自分に残っているのは、ポケットの中のわずかなサイコロと、腰に差した一振りの短剣だけだ。
「……まだ、終わらせるわけには、いかないのです」
タムは震える手で、リンの短剣を抜き放った。
透明な刃が海底の闇を切り裂き、微かな光を放つ。その光が照らし出したのは、海底の砂塵の向こう側にそびえ立つ、巨大な「門」の影だった。
お父様の管理する工廠のデザインとは、根本から異なる。
それは無機質な結晶体によって構成された、古代文明の遺構。
そしてその門の前には、侵入者を決して許さぬ、蒼い眼光を放つ「番犬」が待ち構えていた。
その「犬」が首をもたげた瞬間、海底の温度が一段階下がったかのような錯覚に陥った。
結晶体で構成された四足獣――レガシー・ガーディアン。
お父様の工廠が生み出す、蒸気と油にまみれた機械兵器とは対極にある存在だ。継ぎ目一つない半透明の装甲の下では、蒼い魔力が血管のように脈動し、その眼光は生命の熱を一切持たぬ冷徹な光を放っている。
「……検品」
タムが震える声を絞り出し、黒い義手をかざす。
だが、網膜に返ってきたのは、エラーを示すノイズの嵐だった。
「……解析不能？ お父様のデータベースにも、私の経験則にも……該当するアルゴリズムが存在しませんか。……これこそが、失われた時代の『番犬』というわけですね」
ガーディアンが、静かに一歩を踏み出す。
その瞬間、周囲の海水が爆鳴を起こした。
重厚な水圧など存在しないかのような超高速の突進。タムは反射的にリンの短剣を突き出したが、ガーディアンの結晶の爪が彼の肩口を掠め、岩壁をバターのように切り裂いた。
「が、あぁッ……！！」
衝撃波だけで全身の骨が悲鳴を上げる。
今の自分には、カイトのような剛力も、リナのような広域魔法もない。あるのは、残り二個となった「空気のサイコロ」と、動かぬ右腕、そして持ち主の願いを指し示すだけの短剣。
対比はあまりに酷だった。
目の前にそびえ立つ巨大な遺跡の門は、今のタムにはあまりに高く、それを守る番犬はあまりに強大すぎる。
一人では、この扉を開けるどころか、近づくことすら叶わない。その事実が、海底の冷たさと共にタムの心に突き刺さる。
「……セレス。……リン。……皆様……」
肺に残るわずかな酸素が熱い。
意識が混濁し、海底の砂に沈みそうになる中、タムの視界に『恒星の脈動』の幻影が浮かんだ。
あの時、手に入れ損ねた、永遠の命の心臓。
もしここで立ち止まれば、リンの犠牲も、仲間たちの想いも、すべては「未配の荷物」として闇に消える。
「……いいえ。……梱包師が、荷物を手放していいのは……目的地に届けた時だけです」
タムは、泥を噛むようにして身を起こした。
右手の義手に刻まれた黒い紋様が、タムの焦燥に応じるように、より深く、より禍々しく発光する。
『恒星の脈動』を、必ずこの手に入れる。
そのためには、こんな深海の底で、命という名の荷物を下ろすわけにはいかない。
「……配送を、強行します」
タムは最後から二番目の「空気のサイコロ」を噛み潰し、肺に酸素を流し込んだ。
右手の黒い澱みをリンの短剣に注ぎ込む。透明だった刃が、ドス黒い輝きを帯びて咆哮を上げた。
勝算など、検品するまでもなく零だ。
それでもタムは、震える手で短剣を正眼に構え、迫りくるレガシー・ガーディアンの蒼い瞳を見据えた。
次の瞬間、梱包師は一筋の黒い影となって、深淵の絶望へとその身を投げ出した。
第52話をお読みいただき、ありがとうございます。
どれほど無力であっても、目的のために「強行軍」を選ぶタムの執念を描きました。仲間がいないからこそ、彼は自らの命を削ってでも前に進むしかありません。
酸素は残り一個。目前には最強の番犬。
タムがこの窮地を、梱包師ならではの「泥臭い機転」でどう切り抜けるのか。
そして、この遺跡の奥で彼を待ち受ける「古代の遺物」とは何なのか。
次回、第53話。
深海の死闘、その結末をどうぞご期待ください！
