第38話：共有される覚悟
精霊の森が突きつけた二つ目の試練。それは、仲間の抱える「魂の痛み」を強制的に共有させられる、残酷な共鳴でした。
リナの孤独、セレスの恐怖、カイトの重責。
他人の地獄に飲み込まれ、窒息しかける一行。
しかし、彼らが選んだのは、痛みを捨てることではなく、共に背負うことでした。
タムが見守る中、チームとしての真の絆が試されます。
『鏡合わせ』の試練を越えた先。森の霧は白から、底の見えない深い碧へと色を変えていた。
一行を待ち受けていたのは、巨大な二本の巨樹が寄り添うようにして作る、生きた「門」だった。そこを通り抜けようとした瞬間、世界から音が消え、視界が歪んだ。
『……問おう。……お前たちは、一人で歩いているのか。それとも、その荷を分かち合っているのか』
精霊たちの声は、もはや耳には届かない。それは魂の深層に直接打ち込まれる、鋭い楔だった。
「……っ！？ 何だ、これは……！？」
カイトが呻き、胸を押さえて膝を突いた。
『魂の荷分け（ソウル・ソーティング）』。
それが、森が突きつけた二つ目の試練だった。
一行の精神が強制的に接続され、各自が抱える「最も深い傷」が、一つの巨大な濁流となってチーム内を循環し始める。
「がっ……、あ、あああああッ！！」
最初に悲鳴を上げたのは、カイトだった。
彼の脳内に流れ込んできたのは、リナの過去――かつての部下たちに蔑まれ、信じた正義が裏切られ、雪の降る戦場でただ一人、誰にも見られず凍えていた時の「絶対的な孤独」だった。
勇者の光が届かないほどの、深い、深い、魂の凍土。その寒さに、カイトの精神は急速に体温を奪われ、歯の根が合わぬほど震え上がる。
「……リナ、お前……、いつもこんな、冷たい場所に……っ！ 息が、できない……！」
カイトの指先が、苦痛に地面を掻き毟る。
一方で、リナもまた、かつてない絶望の淵に立たされていた。
彼女に流れ込んだのは、鎧の中のセレスが抱える「消滅への恐怖」だ。
いつか、この自我がデータの彼方に霧散し、温もりを知った心がただの「鉄の塊」に戻ってしまう。その、暗黒の虚無へと吸い込まれる感覚。
「嫌……。消えたくない、まだ、ここに……！」
リナは自分の体を抱きしめるようにして蹲った。それはセレスの悲鳴であり、同時にリナ自身の喉を焼く絶望だった。
エドワードもまた、老いた顔を歪め、脂汗を流していた。
「……フォ……。若者たちの……人生は、……これほどまでに、……重いものか……っ」
数百年を生き抜いた老魔導師ですら、全員の「生きてきた重み」が一度に流れ込む負荷に、魔導回路が焼き切れる寸前まで追い詰められていた。
誰もが、他人の人生という地獄に飲み込まれ、窒息しかけていた。
だが、その地獄の中心で、たった一人。
馬車の手綱を握ったまま、一歩も引かずに立ち続けている男がいた。
タムだ。
彼の脳内にも、カイトの重責、リナの孤独、セレスの虚無が、等しく流れ込んでいる。
義手の魔導銀が、過負荷によって赤く熱を持ち、肉体的な苦痛が神経を焼き焦がしている。
しかし、タムの瞳に映っているのは、絶望ではなく「数値」だった。
「……検品、開始。……精神的負荷、想定値内。……魔力の揺らぎ、許容範囲。……各自の覚悟の重量、再パッキングの必要なし」
タムは、あえて感情を切り離し、梱包師としての冷徹な観察眼でその苦痛を「計量」していた。
「タム……っ、お前……、平気なのかよ……！ こんな、頭が割れそうな……ッ」
カイトが血の混じった唾を吐きながら、信じられないものを見る目でタムを仰ぎ見る。
タムは、眼鏡の奥にある静かな双眸を動かし、仲間の惨状を淡々と見下ろした。
「……平気なはずがありません。……私の義手は、さっきから臨界温度を越えています。……ですが、これは最初から分かっていたことです。……皆さんの人生という名の荷物が、これほど重く、これほど価値があるものであることは。……この程度の重量、予定通りです。……検品（覚悟）は、とっくの昔に終わっています」
タムは一歩、重圧を押し返すようにして、ぬかるんだ土を踏みしめた。
「……誰一人、荷解き（リタイア）は許可しません。……この重みごと、私が目的地まで運んでみせます。……ですから皆さん、……その地獄を、しっかりと『抱えて』おいてください」
タムのその、あまりにも事務的で、けれど絶対的な「信頼」を孕んだ言葉が、崩れかけていたチームの境界線を、辛うじて繋ぎ止めていた。
だが、試練はここからが本番だった。
精神のリンクがさらに深まり、個々の意識が完全に一つに溶け合おうとしたその瞬間――。
リナたちの耳に、仲間の苦悶の声ではない、**「別の何か」**の声が、微かに響き渡った。
意識が混濁し、自分と他人の境界が溶け落ちていく。
あまりの苦痛に、カイトの視界は白濁し、握りしめた剣の重さすら忘却の彼方へ消えようとしていた。
だが、その暗闇を切り裂いたのは、隣で泥に塗れながら、それでもなお消えずにいた「リナの孤独」そのものだった。
「……っ、ふざけるな……！」
カイトが吠えた。彼は震える腕に力を込め、無理やり立ち上がる。
「リナ……。お前、ずっとこんな暗い場所にいたのか。……だったら、俺がその横で焚き火を焚いてやるよ！ 俺は勇者なんだ。これくらいの寒さ、俺の光で温めてやるって決めたんだよ！」
それは、痛みを消し去る魔法ではない。ただ、相手の地獄に共に居座るという、無謀なまでの宣言だった。
その言葉に呼応するように、リナもまた、セレスの虚無を抱きしめたまま顔を上げた。
「……セレス。あんたがいつか消えるのが怖いなら、私がその記憶を全部刻み込んでおいてあげる。……あんたをただの『物』としてなんか、絶対に扱わせない。……私が、あんたを最高の相棒としてパッキングし続けてあげるわよ！」
各自が、自分の苦痛を「排除」するのではなく、「受け入れる」覚悟を決めた。
他人の痛みを引き受けることは、悍ましく、恐ろしい。けれど、それを分かち合った瞬間に生まれる熱が、凍りついた足を一歩前へと踏み出させた。
「フォッフォ……。まったく、若者たちの熱量には当てられるわい」
エドワードが杖を突き、震える膝を叩いて立ち上がる。
「……このジジイも、もう少しだけ……この重荷の片隅を、担がせてもらおうかの」
タムは、その様子を無言で見守っていた。
義手からは未だに煙が立ち上り、脳を焼くような数値の羅列は止まっていない。だが、彼の目の前にいる「中身」たちは、もはや彼が手を貸す必要のないほど、強固にパッキングされていた。
「……配送再開。……全員、その足で歩いてください」
タムの指示に、誰一人として文句は言わなかった。
彼らは血の味を噛み締めながら、地獄のような共有意識を耐え抜き、一歩、また一歩と森の深部へと踏み込んでいく。
その瞬間だった。
パチン、と糸が切れるような音がして、全身を苛んでいた激痛が嘘のように消失した。
それと同時に、視界を塞いでいた碧い霧が、まるでカーテンを開くように左右へと割れていく。
「……え？」
リナが呆然と声を漏らした。
そこには、これまで体験してきた「試練の森」の地獄とは、あまりにもかけ離れた光景が広がっていた。
巨樹の合間に編み込まれたような美しい木造の住居。
至る所に灯る、魔導具とは異なる柔らかな精霊の灯。
そして、静謐な空気が流れる広場の中央で、弓を携えた数人の人影が、驚愕の表情で一行を見つめていた。
「……人が、いる……？」
カイトが剣を下げ、呆然と呟く。
透き通るような肌と、尖った耳。
歴史の表舞台から姿を消し、お父様の工廠ですら「希少なサンプル」としてしか扱っていなかった種族――。
「……偶然とはいえ、とんでもない場所に迷い込みましたね」
タムが、煤けた眼鏡を拭きながら淡々と告げる。
「……検品はまだ終わっていませんよ。……ここは、エルフの郷です」
試練を乗り越えた先に待っていたのは、安息ではなく、未知なる種族との緊張感に満ちた遭遇だった。
第38話をお読みいただき、ありがとうございます。
各自が自分の力で他人の苦しみを受け止め、地獄に居座る覚悟を決める――。言葉以上に重い「信頼の形」を描かせていただきました。
そして、試練を抜けた先で一行が偶然辿り着いたのは、地図にも載っていないエルフの郷。
一息つく間もなく、新たな出会いが物語を動かします。
あの瞬間に聞こえた「謎の声」は何だったのか？ それはタムの記憶の底にパッキングされたまま、物語の深層へと沈んでいきます。
次回、第39話。エルフたちとの奇妙な共同生活（？）が始まります！
