【梱包】スキルが万能すぎて、異世界で困ることは何もありません。〜時間の止まった箱から取り出す伝説の剣と、ほかほか炊き立ての白飯〜

第28話：砂の時計、折れた剣

　死の宣告から、三日。

　最高位の治癒師カトリーヌをもってしても救えない、セレスの魂の霧散。

　勇者の誇りを折られたカイト、意識の戻らぬリナ。絶望に沈む城塞都市バラムで、残された時間は砂時計の最後の一粒を数えようとしていました。

　「三日間、あいつを門で待つ」

　根拠のない確信だけを胸に、折れた剣を腰に差し、門前に立ち続けるカイト。

　約束の納期、一秒前。凍てつく霧の向こうから、誰もが予想しなかった「異形」が姿を現します。

　それは、自らの肉体すらもパッキングの資材へと変えた、男の執念の姿でした。

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城塞都市バラムを、冷たい秋の長雨が濡らし続けていた。

　かつて活気に満ちたバラムの街並みも、聖カトリーヌ治癒院の奥深く、重厚な石壁に閉ざされた「特別診療室」の静寂を揺らすことはできない。

　そこにあるのは、規則正しく、しかし残酷な速さで刻まれる「死」へのカウントダウンだけだった。

　「一日目。……セレス様の魂の流出が加速しているわ。これ以上は、私の治癒魔法でも抑えきれない」

　カトリーヌの声に、カイトは答えなかった。

　彼は一日中、病室の隅で膝を抱えて座り込んでいた。手元には、アレスによって無残に叩き折られた、柄だけの聖剣がある。カイトは時折、その折れた断面を指でなぞる。そこから伝わる冷たさは、あの日、アレスに「玩具（ジャンク）」と断じられた瞬間の屈辱を、鮮明に思い出させた。

　「カイト……。何か、少しでも食べておかないと。」

　エドワードが、震える手で運んできた粥を差し出す。エドワード自身、リナへの継続的な魔力供給で瞳の輝きを失い、頬はこけていた。だが、それでも彼は「大人」として振る舞おうとしていた。

　「……支える？ 何をだよ」

　カイトが、低く濁った声を出した。

　「聖剣は折れた。セレスはあと三日で消える。……タムだって、あの化け物の前で……。俺に何ができるって言うんだよ。俺はただ、タムが運んでくれた『荷物』だったんだ。勇者なんて、ただのラベルを貼られていただけの……」

　カイトの言葉は、自らを傷つける刃のようだった。

　彼は、タムがどんな時も「丁寧」であろうとした理由を、今さらながら理解し始めていた。丁寧であることは、信じることだ。いつか誰かに届くと、この価値が認められると、一秒先の未来を疑わないことだ。

　だが、カイトの未来は、アレスの一撃で完全に「賞味期限切れ」を言い渡されてしまった。

　「二日目……」

　リナの容態に変化があった。

　意識は戻らないものの、彼女の体が激しく痙攣し始めたのだ。アレスによって強制的に「否定」された彼女の魔力回路が、自分自身の存在を拒絶するように暴走している。

　「リナ！！」

　エドワードが必死に術式を唱え、暴走を抑え込む。だが、カトリーヌは悲しげに首を振った。

　「……魔力という概念を書き換えられた影響よ。彼女の意識は、今、底なしの暗闇の中で『自分が自分である理由』を奪われ続けている。……このままだと、リナ様の心は、セレス様よりも先に壊れてしまうわ」

　『……カイト……さん……』

　不意に、微かな念話が響いた。

　ひび割れたポッド。その奥で、魂を繋ぎ止めていた超電導レアメタルが、赤黒い酸化物に侵食されながら、最期の灯火を散らしている。

　セレスの意識が、混濁し始めていた。

　『痛い……のは……もう、いいんです……。それより……タムさんは？ タムさんは……どこ？ ……私を……迎えに……来て……くれる……？』

　「セレス……っ！」

　カイトはポッドに駆け寄り、その冷たい外壁を抱きしめた。

　「……ごめんな。タムは……。タムは……」

　言えなかった。「あそこに残してきた」とは、どうしても言えなかった。

　あの日、タムが流した涙。自分の腕を失い、自尊心を削られながらも、最後に見せたあの「白い光」の温もり。

　タムは、あきらめていなかった。自分たちが「無価値なゴミ」であることを、誰よりも否定しようとしていた。

　「……タムは、来る。あいつは、絶対に納期を破らない」

　カイトの口から、無意識にそんな言葉が漏れた。

　それは希望ではなく、呪いに近い確信だった。あんなに丁寧で、あんなにしつこくて、あんなに「荷物」に固執する男が、このまま完売（死）を受け入れるはずがない。

　「カトリーヌさん。三日目の朝まで、あとどれくらいだ」

　カイトが顔を上げた。その瞳には、まだ絶望がこびりついている。しかし、その奥に小さな、狂気に似た火が灯っていた。

　「……あと、十二時間よ。明日の夜明けと共に、セレス様の魂は空気に溶ける。……カイト様、何を……？」

　カイトは立ち上がり、折れた聖剣を腰に差し直した。

　「……梱包だ。タムがいないなら、俺が、俺たちの居場所をパッキングしなきゃならない」

　彼は、病室の窓を開けた。

　雨はいつの間にか雪へと変わり、バラムの街を白く染め始めていた。

　北の空を見つめるカイトの背中には、もう「勇者」の輝きはない。あるのは、ただ一人の少年が、大切なものを守れなかったという「欠陥」を背負ったまま、それでも立ち上がろうとする無様な姿だった。

　「三日目の朝、俺はあいつを……タムを、門で待つ」

　カイトのその宣言が、静まり返った診療室に、微かな、しかし確かに明日へと続く振動を刻んだ。

三日目の朝が、バラムの地平線から這い出してきた。

　空はどんよりとした鉛色で、雪と雨が混じった霙（みぞれ）が、石畳を容赦なく叩いている。

　城塞都市バラムの北門。巨大な鉄の扉の前で、カイトは一人、彫像のように立ち尽くしていた。

　「カイト様、もう戻りましょう。……朝日は、もう昇ってしまったわ」

　背後から、カトリーヌの沈痛な声が響く。彼女の腕の中には、もはや光を失い、冷たくなり始めたセレスのポッドがあった。

　「魂の流出は、もう止められない。……あと数分で、彼女の意識は完全に霧散する。……最後は、温かいベッドの上で看取ってあげて」

　「……いやだ」

　カイトの声は、震えていたが、折れてはいなかった。

　「あいつは来る。納期一秒前になっても、絶対に荷物を放り出さない男なんだ。……俺がここで待ってなきゃ、あいつは……タムは、自分の居場所を見失っちまう」

　エドワードも、憔悴しきった体を引きずるようにしてカイトの隣に立った。

　「……カトリーヌ殿。もう少しだけ、付き合ってやってくれ。……わしらもまた、あやつという『不合理な男』に、人生という名の荷物を預けてしまった身での」

　沈黙が、バラムの門前を支配した。

　通行人も、門番も、何事かとこの奇妙な一行を見つめている。

　一分、また一分と、残酷に時間が過ぎていく。ポッドの表面から、青白い火花が儚く散った。セレスの魂が、この世からログアウトしようとしている合図だった。

　カトリーヌが、瞳を閉じて首を振った、その時。

　「……おい、あれを見ろ」

　門番の一人が、震える指で北の平原を指差した。

　霧の向こう側から、何かがやってくる。

　それは、人間には見えなかった。

　不規則な金属音が、雪に湿った地面を叩く。ガシャン、ガシャンと、壊れた重機が無理やり動いているような、不快で、しかし凄まじい執念を感じさせる音。

　霧が晴れた瞬間、カイトの息が止まった。

　「……タム……？」

　そこにいたのは、血と泥にまみれ、右半身に「瓦礫と廃材の鎧」を纏った異形だった。

　右腕があった場所には、神殿の鉄骨とレアメタルの屑が、魔法のシュリンクフィルムで歪に固定された「巨大な義手」が突き出している。

　腹部の傷は、魔法膜で強引に締め上げられ、歩くたびに破れた肉から血が溢れているが、その男は止まらなかった。

　タムの瞳は、片方が潰れ、もう片方は濁った赤色に染まっていた。

　だが、その視線は、カイトの手元にあるセレスのポッドだけを、真っ直ぐに射抜いていた。

　「……検品……。対象、セレスお嬢様。状態……臨界点……」

　タムの声は、喉が焼けたように掠れていた。

　彼は門の前で膝を突き、崩れ落ちそうになりながらも、左手に握りしめていた「何か」を差し出した。

　それは、雪原で必死に拾い集めた、セレスの心臓の「最後の欠片」――アレスが踏み潰した、最も純度の高い超電導レアメタルの破片だった。

　「……配送、完了です。……納期……一分三二秒前。……受領印を……」

　「タム！！」

　カイトが駆け寄り、ボロボロになったタムの体を抱きしめた。

　冷たい。タムの体は、死人よりも冷たかった。だが、その右腕の義手からは、周囲の雪を溶かすほどの、異常なまでの魔力の「熱」が立ち上っていた。

　「あんた……、何だよ、その体……！ 何で、生きてるんだよ！」

　「……不備が、あったからです……。私が、自分自身の管理を……怠ったせいで、荷物が破損した。……だから……自分で自分を、パッキングし直しました……」

　タムは、カトリーヌの腕の中にあるポッドを指差した。

　「カトリーヌさん……その破片を、中心核（センター）へ。……私が、これより……お嬢様の魂を、この廃材の腕で……再梱包します」

　「そんな無茶な！ 貴方の体はもう……！」

　カトリーヌが叫ぶが、タムの瞳にある「狂気的な自負」に、言葉を失った。

　タムは、瓦礫の義手を、震えるポッドの上にかざした。

　「……私は、梱包師です。……ゴミでも、廃材でも、命でも……。使える資材は、すべて投入します。……お嬢様を、欠陥品（しきょ）になど、させない……！」

　タムの義手から、黒ずんだ、しかし強固な魔力の糸が噴き出した。

　それはバラムの朝を、かつての丁寧さとは正反対の、執念に満ちた「強制的な救済」で塗り替えていく。

　バラムの正門前。

　三日間の絶望を突き破り、地獄から帰還した配送員が、最後にして最大の「返品作業」を開始した。

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　第28話をお読みいただき、ありがとうございます。

　ついにタムが帰還しました。しかし、それはもはや以前のような「物静かな梱包師」ではありませんでした。自分の体を廃材で補修し、血を流しながら納期を守るために歩き続けたその姿は、カイトたちに衝撃と、そして底知れぬ恐怖に近い敬意を与えます。

　アレスという「暴力の最高傑作」に否定されたタムが、自らを「不備の塊」として受け入れ、その不備を強引に包み直して歩む。丁寧な管理を信条としていた男が、「執着」という名の狂気的な熱を宿して立ち上がる姿は、物語の大きな転換点となりました。

　「配送、完了です」

　その一言が持つ重み。次回、第29話では、バラムの門前で行われる禁忌の「再梱包」が始まります。失われゆくセレスの魂を、タムはどう繋ぎ止めるのか。

　どうぞ、ご期待ください。