～新しい人生をありがとう～　嫌いだった義妹へ　④忘れられない記憶

　ルギウス(アルミスカ)がサフランに焦がれるのには、過去に関わる理由があった。

　それは彼女の先祖まで、遡っていく記憶だった。

　ルギウス(アルミスカ)にはずっと昔、人に助けられたことがある。

　それはもう、どんな名前を名乗っていたかも忘れた遠い昔のことだ……………………。

◇◇◇

　人間は自分達吸血鬼のただの餌であり、何の感情もない道端の石ころのようなもの。

　そう思いながらその夜も、見目だけは美しい女を探し吸血しようとしていた。

　ダンスホールで踊る彼女はバーバラと呼ばれ、数人の男達とクルクルとホールを回る。

　その立ち姿は背筋が伸びて凛とし、まるでバレエの演舞を見ている気持ちになった。

　決して男達に媚びず体も必要以上に触れることなく、ダンスそのものを楽しむような。

　夜のダンスホールでの目的にそぐわない様子に、少し戸惑いを覚えたほどだ。

　そんな彼女を後目に、今夜の赤い美酒の相手を他へと目を向ける。

　ふと目が合った彼女は、とても上等なドレスを着ていたが、胸元が強調されて背中も広く開き、一見すると商売女にも見えた。

　そうでないことは、周囲を囲む高そうな背広の貴族達の対応で何となく分かる。

「高位貴族の甘やかされたお嬢様か？」

　彼女はきっと、自分は他の令嬢とは違って自由で、大胆なドレスも着られるスタイルを持っていると、特別視されたい願望があるのだろう。その時はそう思えた。

　長く生きた自分から見れば、それは何となく滑稽であり、意味のないように思えるだけだが。

　親が権力を持ち彼女が美しくても、嫁いでしまえばその家に縛られ、個性は簡単に潰されるだろう。

　それを知った上で今を楽しんでいるなら、賢いと言えるだろうが。

　そんな彼女は、再び僕に目を留めた。

　今日の僕が着ている衣装は、クラシカルスタイルの背広姿だ。

　吸血鬼は魅了の術をかけずとも、遺伝なのか皆美しいと言われる造形をしている。

　彼女は僕も衣装に拘りのある仲間だと思ったのか、こちらに歩を進め、「踊りましょう」と誘って来た。

　目立つことは避けたいが、もう今さらだ。

　僕の躍り慣れたダンスに、彼女が呟いた。

「お上手なのね」

「そう？　ありがとうと言えば良いのかな」

「何も求めていないわ。ただの独り言よ」

「そうか」

「そうよ」

　彼女は他の男とのダンスとは違い、僕にしなだれてきたりしなかった。

　僕がそう言う目で、彼女を見ていないせいだろう。

「貴方なら分かるかしら？　こんな服を着させられて、微笑まなくてはならない女の気持ちが」

　どうやらこの姿は、彼女の本意ではないらしい。

「私は公爵家のやっかい者なの。子を成さないようにした筈の、愛人が生んだ娘。男だったら殺されてたわ。

　公爵は私を政略の駒にしたいのよ。たまたま美しい容姿だったから、役に立てようとしたのね。

　あそこで群がっているのは、公爵家の力が欲しい婿候補。仮に私が嫁いでも、愛人を持って良いと言われているらしいわ。

　私との子を成して、家をその子供に継がせれば良いと。所詮私の役割は、公爵の息のかかる貴族を増やす為に過ぎないの。

　大事にされる保証もないわ」

　饒舌に回る唇は、少し酔っているようだった。

　こんな姿をしていても、彼女は純潔だ。

　それは、吸血鬼であるから感じ取れる事実。

　血液に毒素がないか区別する為の。

　人との性的接触が増えたり老いるほど、血が濁っていく事実があるからだ。

　彼女は公爵に、誰かへの誘惑を命じられたのだろうか？

◇◇◇

　哀れな彼女のことが、少しだけ気の毒に思えた。

　吸血する時、僕の牙から伝う唾液には多幸感を得られる物質が出ると言う。

　だから少しだけ興味を持った、彼女の血を呑んでみようと思ったのだ。　

　暇潰しでされた不幸話のお礼の代わりに。

　自身の指先を傷つけその血液が狭い空間に舞えば、軽い酩酊状態に陥る。

　僕は彼女と手を繋ぎ、ホールから出て外へ向かう。

　吸血できる場所に移動する為に。

　そして建物の影に隠れた僕は、彼女の細い首に牙を突き立てようとしていた。

　彼女は僕の血液で、酩酊状態が続いているから、恐怖もない筈だった。

　けれどそこに、彼女の護衛が現れた。

　吸血鬼の魔力を含んだ血液の霧は、人間には抗えるものではないのに。

　護衛の太ももにはアイスピックが突き刺さり、正気を保っていたようだ。

　職務に忠実な護衛。

　人間にしては強い精神力だ。

「この化け物が。お嬢様を離せ！」

　どうやら彼は吸血鬼の存在を知る者らしい。

　それならば吸血鬼が、人並み以上の怪力を持つことも知っているのだろうか？

　無闇な殺人はしたくないが、彼は危険な存在かもしれない。

　それならば…………。

　僕は彼女を離し、彼の元へ走った。

　狙うのは頸動脈。

　爪は鋭く尖り、狙いを外すことはないだろう。

　けれど彼は瞬時に僕の動きを見切り、手にしていた剣を僕の腹部に突き刺した。

「グバァ、バカな、ただの剣ごときで…………」

　僕には普通の物理攻撃は効かない。

　ダメージを受けても即座に回復するからだ。

　けれどこれは、僕に損傷を与えている。

　そんなものは一つしかない。

「聖女の祈りを受けた銀のレイピア(細剣)か？」

　銀製の剣は切れ味が悪く、普通使いすることはない。

　魔物に対してのみ発揮される効果。

「お嬢様、ご無事ですか？　しっかりして下さい！」

　僕を放置し彼女の元に走る彼。

　その声には、護衛よりも気持ちの入ったものが感じられる。

「アラン、どうしたの？　血が出てるわ！」

　正気に戻った彼女は、泣きそうな顔で彼に叫んだ。

　何があったか曖昧だろうに、彼の膝に刺さるフォークから滴る血液に怯えたのだろう。

「こんなもの大丈夫だ。だが貴女は魔の者に魅入られた。すぐにここを離れましょう」

　彼に体を抱えられた彼女は、彼の胸に頬を寄せて呟く。

「アラン、聞いて。今日は私、お父様の指示でレスマグ様を誘惑して、抱かれるように言われたの。

　……でも、私には無理。私はアランが好きなの。

　………………もう、消えて無くなりたい」

　抱えた彼女を強く抱き、彼は彼女に告げた。

「共に逃げよう。俺はずっと貴女が好きだった。けれど身分の違いから諦めていたんだ。

　贅沢はさせられないし、逃亡生活になる。

　それでも良いか？」

　彼女は顔を上ゲ、彼を見つめ微笑む。

「身分なんて……私はただの愛人の子よ。公爵家に認められてなんていない、子を産むだけの器。跡取りが生まれば殺されるか、幽閉の未来しかない。

　こんな私で良いなら、何処にでも付いていくわ」

「君しかいらない。ずっと傍にいてくれ」

「勿論よ、アラン」

　深い口づけを交わし、二人は走り去った。

　当時のルギウス(アルミスカ)を残して……。

◇◇◇

「不覚だった。あの護衛はきっと、彼女が好きだから僕の術が薄れてたんだろう……うわぁ血が止まらない、どうしようかな？」

　このまま身動きできず、朝日を浴びれば僕は塵となって消えるだろう。

「まあ仕方ないか。さてはて、彼女は幸福を掴めるかな？　

　はははっ。くぅ、痛ぇ！」

　そんな時に近付いて来たのが、ダンスホールにいたバーバラだった。

「あらっ？　貴方ったらさっきホールにいた方ね。

　銀のレイピアってことは、魔の者なのかしら？」

　恐れも嘲りもなく傍に来てしゃがむ行為は、令嬢らしくない。普通は叫んで逃げるか、助けを呼ぶのではないだろうか？

　地面に横たわる僕は、どうでも良いようにそう思った。

「ねえ、助けて欲しい？　私の願いを聞いてくれたら、助けてあげるわよ」

　死にそうな魔物にずいぶんと余裕の提案だ。

　まあ僕が、死にかけてるせいか？

「望みは何だ？　金か？　若さか？」

　焦りもなく尋ねる僕に、彼女は笑う。

「そんなの要らないわ。そうねえ、じゃあ、貴方のしているブローチを貰っても良い？」

　それは花を形どった、中心部が琥珀のブローチだった。

「こんな物で良いのか？　金ならポケットに、結構な額が持っているぞ」

　反応が楽しくて、ついからかう口調になる。

　けれど血が流れ過ぎて、意識が朦朧としてきた。

「じゃあ、この可愛いブローチ貰うわね。あら貴方……もう限界じゃない？　っ痛い！」

　「ザシュッ」

　彼女は落ちていたレイピアで左の手首を切って、僕の口元に血を滴らせる。勢い良く流れた血液は、手首を朱の色く染めて滴る。

　ゴクゴクと、多量の魔力が含まれた血液を飲み込んでいく僕。

　傷は見る間に塞がり、生気を取り戻す。

「ああ、良かった。助かったみたいね。私はもう帰るわ」

　彼女は何でもないような顔で、その場を離れようとしていた。

「どうして僕を助けたの？」

　これは単純な興味からだ。

　少し考えた彼女は答える。

「うーん、そうねえ。これからすることの贖罪かしら？」

　聞けば彼女は侯爵家の令嬢だと言うのに、嫡男の弟の代わりに、魔力を用いて戦う為に戦場に赴くと言う。

「きっと私はそこで死ぬわ。そしてその前にたくさんの人を殺すのでしょう。私、義母は嫌いだけど、弟とは仲が良かったの。

　あの子生まれつきの喘息があるから、発作を起こすたびに私が面倒看ていたの。だから逃げたりしないわ」

　彼女の思考からすれば、これから多くの人を殺めるだろう自分の方が、化け物だろうと言う。

　彼女はその魔力の故に、僕がダンスホールに入って来た途端に気付いたそう。

　そして血液の霧にも、影響を受けなかったようだ。

「母が死んでから、初めて欲しい物を手にしたわ。本当に綺麗な琥珀。私のお母様も好きだったの」

　彼女と共にいたのは、同じ戦場に行く仲間だと言う。

　平民が多いその隊は、先陣を切るそうだ。

「なあ、最後に踊らないか？　僕は割りとダンスが上手なんだ」

　まだ少しふらつくけれど、ダンスくらいは余裕だ。

　彼女は楽しそうに「良いわよ」と、手を差し伸べてくれた。

　ホールには戻らず、夜空の下で二人だけ。

　彼女も命も、数日後には消えているかもしれない。

　でも今だけは、そんなことは気にならない。

　クルクル、クルクルと、何度も躍り語り合って微笑む魔物と人間。

　夜明け前に僕は寝ぐらに戻るから、ダンスはこれで最後。

「さようなら、元気で」

「貴方も油断しないように。じゃあね」

　僕は蝙蝠に変化し闇に紛れる。

　彼女はダンスホールに戻り、まだ朦朧とする仲間達を連れて軍に戻るのだろう。

「元気でなんて無理かな？　でも……卑怯だと言われても逃げてしまえば良い。君ばかり重荷を背負う必要はない」

　助けて貰ったせいか、僕は彼女のことばかり考えていた。

　凛として冷たそうなのに、本当は人の心配ばかりしているバーバラ。父親に褒められたいと、魔法の勉強を頑張った彼女は、残念ながら父親からの反応はなかったそうだ。

　ただ大好きな弟が、羨望の眼差しで称えてくれたそうだから、きっと大事な姉のことを思い、彼の心配は尽きないだろう。

　サフランは彼女に似ている。

　願わくば生き延びた、彼女の子孫であれば良い。

　そうでなくとも生まれ変わりなら、今度こそ幸せになって欲しい。

　幸せになって欲しいけど……「アズラインはなくない？　全然僕に似てないし。まあ似てるから良いと言う訳でもないけどさ」と、口に出してしまう。

　アルデは笑って「そうですよね」と、相槌だけはうってくれるが、恋の手助けはしてくれない。

　今も彼女との接点は、パンを買うことだけである。

　空の散歩でもしようと飛び立てば、アルデも付き合ってくれるから寂しくはない。

「今日は満月ですね。同族も月のパワーを得る為に飛んでいますよ」

「ああ、美しい月夜だ。星が霞むようだ。ちょっと遠回りして帰ろうか？」

「はい。お供します！」

　元気な返事に、頬が緩む。

　月夜の夜の夢。

　今も時々、あの時のダンスを思い出す僕だった。