第48話 林檎と桜
多賀一郎は、菱川師宣の絵に隠された才能を知る。二人の出会いは、後の「浮世絵」の誕生へと繋がる、運命の第一歩となるのか。
深川の金沢屋の奥座敷に、菱川師宣は、手代たちに引きずられるように押し込められた。
微かな岩絵の具の匂いが漂う座敷には、先に金沢屋の親分、丸木五郎がどっしりと座り、下座には、若いながらもどこか品のある男が、静かに控えている。
師宣は、その二人の男を、隠しきれない緊張の目で順番に探る。この店の主は丸木五郎のはずだが、師宣の直感は、なぜか下座の男にも注意を促していた。
「…只者じゃねぇ」
師宣は心の中で呟くと、すぐに畳におでこを擦り付けて、「確かに林檎を盗み食いしたことは間違いありゃせん。でも、たった一口で簀巻きというのはあんまりにも」と命乞いをする。
丸木は低い声で「簀巻きねぇ。お前は金沢屋をなんだと思ってるんだ？」と聞く。
師宣は顔を上げて、「そりゃぁ、儲けるためなら、なんでもやる極悪…」と言って、ハッと口を塞ぎ深々と頭を下げる。
丸木は「ただの果物の盗み食いで命を取るほど、金沢屋の番頭を小物だと思ってるのか？」と言い、多賀一郎に目配せをする。
一郎は、師宣が描いた林檎の素描を畳の上に開いて置いて、「菱川師宣くん、だっけ。君は見ていたんだよ」と絵の林檎の隣を指差す。
師宣は自分で描いた絵を初めて見るように凝視して、林檎に添えられた一輪の枝を見て、「あっ」と声を漏らす。
「桜だ」
それを聞いて一郎が黙って頷く。
丸木は「一月になぜ桜が咲いている？ なぜ林檎が食える？ そこに気づかないのならただの盗っ人よ」とピシリと言う。
師宣は「桜が咲くのはあとニヶ月は先。林檎が実るのは秋。これは、人の手で…ずらされてる…」とポツリと言葉を漏らす。
一郎は「そう。この桜は『室咲き（温室栽培）』で早く咲かせたものなんだ。林檎は逆に『氷室』で冷やしていたのさ。人間が知恵と努力と失敗を重ねて実現した夢の作品なんだよ」と諭すように言う。
師宣の表情が変わる。
「君は絵師として、すでに気づいていたんだよ。この組み合わせが日常ではなく『夢の景色』だってことにね」と一郎は続ける。
師宣は「冬なのに、秋と春が一緒に存在する。悪徳商人の店先にも関わらず、このありえない瞬間を、俺っちはどうしても描き留めたかったんだ！」と声を上げる。
「それが分かれば、なにも命まで取れとは命じねぇ」と丸木は言い、「だがな代償はきっちり払ってもらうぞ。なにせ俺は悪徳商人だからな」と睨みつける。
師宣は震えながら「な、なんでしょうか」と尋ねる。
丸木は「この男に身を預ける」と一郎を指差す。
一郎は細く微笑み、「僕と契約しよう。僕の弟子になってくれないかい？」と言う。
師宣は「こ、この方はいったい何者で？」と不安そうに丸木に聞く。
「多賀朝湖。吉原の太鼓持ちだ」と丸木は短く言う。
一郎が「君は良い目を持ってる。よろしくね、菱川師宣くん」と笑いかける。
師宣は叫ぶ。
「吉原？目？まさか俺っちの目を売り飛ばすつもりか？嫌だ！嫌だぁ！俺っちは太鼓持ちの弟子になんて絶対なりたくねぇ！」
吉原を舞台にした、若き天才たちの物語が始まる。
