第43話 探幽葬儀の夜
狩野探幽が静かに世を去った日の夜、吉原の金沢屋の屋敷で、多賀一郎と金沢屋丸木五郎は、日ノ本を変えるため計画を立てようとしていた。
◇延宝二年（1674年）十月 吉原門外
天才絵師・狩野探幽は、自らの予言通りに、翌十月にこの世を去った。享年七十三歳。
池上本門寺で葬儀がしめやかに行われた日の夜、吉原の大門外、金沢屋が借りる屋敷では、行灯の仄かな灯りに照らされた多賀一郎と金沢屋丸木五郎の二人が酒を飲んでいる。
夕方に降り出した雨はすでに止んでいたが、屋敷の中には湿気った空気が重く澱んでいる。
一郎は「もっと志を共有する仲間が必要だ」とつぶやくが、「でも…それは一番重要なことじゃない。僕たちは歩みを止めちゃいけないんだ」と決意を込めた顔で言う。
丸木は、一瞬、柔らかい視線で一郎を見つめるが、また自分の頬を思いきり平手で叩く。顔中髭だらけの達磨のような風貌が、一層凄みを増す。
丸木は、口の端を吊り上げた。
「噂、金、家中――“人の心”が揺れる所すべてに商いはありますんで、どこにでも仕掛けることはできますぜ」
一郎は杯を置き、静かに言う。
「でも僕らは、脅して従わせたいんじゃない。溜飲を下げたいわけでもない。見たくなる世界を作りたいんだ。甘い考えってことは分かってるけど」
丸木がゴクリと唾を飲み込む音が、室内に重く響いた。その張り詰めた空気を、まるで一陣の風が吹き払うかのように、戸がガラリと開く。外から、雨上がりのからっとした空気が座敷に流れ込んでくる。
「いやー、急に雨降ってきたから濡れちゃったよ。止んでくれて、良かったなぁ」
軽口と共に現れたのは、松尾芭蕉だ。黒い羽織袴は、雨に濡れて少し色濃くなっている。池上本門寺での狩野探幽の葬儀から、そのまま来たのだろう。
芭蕉は、雨で濡れて乱れた髪をかき上げながら、勝手知ったる家のように、台所に行くと、自分の分の徳利とお猪口とツマミを盆に載せて、座敷に上がり込む。
一郎は、「探幽様の葬儀に、代わりに行っていただき、本当にありがとうございました」と丁寧に頭を下げる。
芭蕉は「良いって、良いって。オイラも行っておいて良かったよ。帰りに総門を出たところで、狩野宗家とも偶然会えたし」と飄々と話す。
「安信師匠とお会いしたのですか？」と一郎が聞くと、「うん、たまたま声を掛けてきてくれてね」と芭蕉。
丸木は「それは偶然でないのでは？」と聞くと、芭蕉は「そっかなぁ、たまたまだと思うよ」と軽く答える。
一郎は「安信様はお元気でしたか？」と尋ねる。
芭蕉は「傘差してたからよく見てないけど、声からすると元気だったよ。『元気にやってるだろうか？』って独り言みたいにつぶやいていたから、『今日も吉原で元気に太鼓持ちしてますよ』って言っておいた」と笑う。
一郎はもう一度頭を下げ、芭蕉に酒を注いだ。自分のお猪口にも注ぐと、目を閉じて、杯を少し高く上げてから、一気に飲み干した。
芭蕉が、「そうそう、例の計画で、二人に相談なんだけどさ」と何でもないことのように口を開く。
「実はさ、ある大名に、忍者になってくれないかって、頼まれてさ、どう思う？」と聞く。
一郎と丸木は一度互いの顔を見合わせてから、芭蕉の顔を見て、同時に声を上げる。
「…忍者？」
困惑する一郎と丸木に対して、芭蕉は「そうそう、忍びの者。ニ・ン・ジャ」と軽い口調で言う。
丸木と一郎は日ノ本を変えるため計画を練り上げていた。そこに、現れた松尾芭蕉が、彼らの想像を超える依頼を持ち込む。
次回：第44話 忍者のヒミツ
