第34話 延宝二年（1674年）狩野探幽の死
11年の歳月を経て、寛永10年に吉原でようやく再会、愛を確かめた多賀一郎と胡蝶。それから4年後、物語は再び幕を開ける。
四年後ーー。
延宝二年（1674年）十月、江戸の池上本門寺。急に降り出した晩秋の冷たい雨が、しっとりと境内を濡らしていた。天才絵師、狩野探幽がその七十三年の生涯を終え、棺に静かに横たわっている。堂前に集まった人々の傘が、「南無妙法蓮華経」の読経とともに、風にゆれる黒い花のように動く。
焼香を済ませた松尾芭蕉が、境内を歩く。参拝者たちが思い思いに、探幽の話をしている。
画業を褒める会話がほとんどだが、「あの多賀朝湖はやっぱり葬儀に来なかったな」「狩野宗家から破門されたらしいからな」「あれだけ探幽先生に目をかけていただいて、今なにしてると思う？」というヒソヒソ声は、まるで自分を責めてるかに思えて、芭蕉は足を早める。
芭蕉は総門をくぐってから、一度振り返る。
巨大な総門には「本門寺」と揮毫された扁額が掛かっている。青く着色された額面に、三文字が金箔で飾られている。左下に朱で装飾された署名を読み取ろうとして目を細める。
そこに、高齢の男が背中から肩を叩く。芭蕉は振り返ると、頭をさっと下げる。
「狩野宗家安信様、この度の兄上様のこと心からお悔やみ申し上げます」
狩野安信は優しく微笑み、「わざわざ兄に手を合わせてくれて、ありがとう」と折り目正しく頭を下げる。
安信は、芭蕉と並んで扁額を見上げ、「芭蕉先生、この扁額をご存知で？」と聞く。
芭蕉は少し気まずそうに頭をかき、「実は朝湖くんから、池上本門寺に行ったら総門の扁額は見たほうがいいですよ、本阿弥光悦の書ですからって」と言う。
安信は扁額を見つめながら、「朝湖…多賀一郎…」とつぶやく。
芭蕉は「光悦は三つの長持があふれるくらい、この三文字を何度も書き続けたんだそうですね」と言う。
安信は「うむ、それで『一字千金の額』とも呼ばれておる。それも一郎、いや朝湖が？」と聞くと、芭蕉は「はい、オイラの美術の知識はたいてい朝湖くんの受け売りです」と答える。
安信は「元気にやってるだろうか？」と、芭蕉に問うでもなくポツリと言う。
芭蕉は「えぇ、今日も元気にやってますよ。太鼓持ちを」と片眉を上げて軽く微笑む。
安信はそれに答えず、歩き出し、総門をくぐり、葬儀へ戻っていく。芭蕉は傘を畳むと、その後ろ姿と門に向かって深々とお辞儀をする。芭蕉の身体を、強くなった秋の冷たい雨が打ち付ける。
狩野探幽の葬儀に参列した松尾芭蕉は、一郎が探幽から高く評価されていたことを知る。そして、一郎が太鼓持ちとして生きる道を選んだことの意味を改めて考える。探幽の死は新たな幕開けの架け橋に。
次回：第35話 吉原で多賀一郎、胡蝶 二十三歳
