第33話 江戸城 松の廊下
胡蝶は女郎として、多賀一郎は太鼓持ちとして、吉原において、ともに戦い、未来を切り開く決意を固める。
◇寛文十年（1670年）江戸 旧暦七月 お盆の月
満月の夕方、吉原の妓楼「茗荷屋」二階の一室。文机の前に座る胡蝶は、鏡に映る自分の顔を見つめ、両手で軽く頬を叩いた。
「今夜もどうでもいい夜よ」
間もなく訪れるであろう板倉重常の来訪を前に、気合を入れる。壁に掛けられた赤い衣の少女の絵に視線を送り、そっと桐箱にしまうと、絵を抱えて初音の部屋へ向かった。
「また預かってくれるかい」
◇
その日の日中、江戸城の松の廊下を、板倉重常は自信にあふれる満面の笑みで歩いていた。将軍からの呼び出し。奏者番《《格》》への正式決定の知らせを受けるのだと確信している。
正面から、御三家筆頭尾張藩主の徳川光友が歩いてくる。板倉は格下であるため、道を譲り、廊下の端に寄って深々と頭を下げた。だが、心の中では、この屈辱をいつか晴らすのだと、密かにほくそ笑む。「奏者番格になったら、尾張藩を洗いざらいにしてやるぞ、見ておけ」。
寛永二年生まれで板倉の十八歳年上の光友は、板倉の前でピタッと立ち止まった。その上品な顔には、機嫌の良さそうな微笑みが浮かんでいる。
「せっかく隣国になったのに、遊びに来てくれないではないか？ 孔子廟の改修ではあんなに頻繁に上屋敷に来てくれていたのに、寂しいぞ」
嫌味を含んだ言葉に、板倉は一瞬表情を硬くしたが、すぐに不敵な笑みを返す。
「失礼しました。来月からは上屋敷に伺うことも増えるかと、《《上使》》として」
光友は「あっ、そうなの」としれっと言うと、次の瞬間、いきなり板倉の裃の下半身に手を伸ばし、板倉の「なに」をギューと握る。
「ぐぉっ、お、尾張様、ご乱心めされたか？」
板倉は激痛に耐えながらも、なんとか言葉を絞り出す。
光友は板倉の耳元に口を寄せる。
「名古屋城の上洛殿の狩野探幽の帝鑑図のこと、あれこれと言ってるらしいな、忠犬らしくワンワンと」
板倉の額に、冷たい汗がにじみ出す。光友は、さらに言葉を続ける。
「お前が吉原でやってること、ワシが知らんと思ってるのか？」
板倉は思い出す。一年前、伊勢亀山城で、胡蝶を吉原に売るよう金沢屋に指示した、あの時の自分の言葉。「尾張藩は吉原の何軒かの女郎屋を裏で経営しておるじゃろ」。
まさか尾張藩に筒抜けになっていたとでもいうのかーー。光友は板倉の思考を見透かすかのようにほくそ笑む。
「一年かけて吉原を探索したが、尾張藩の痕跡はどこにも見つからなかったはずだ、とでも言いたいのだろう？ もちろん御三家の尾張藩が廓などやってるはずはない」と言うと、パッと握っていた手を離す。板倉は膝の力が抜け、その場に崩れ落ちる。
光友は上品な語り口に戻り、板倉を見下ろす。
「犬は大人しく遠くから吠えてるのが、良いのではないかな？ のう、板倉殿」
そう言い残すと、光友は優雅な足取りで松の廊下から去っていった。
足を引きずりながら板倉は、将軍謁見の間にたどり着く。だが、いつまで経っても将軍は現れない。代わりに現れた老中は、どこか疲れたような表情で、板倉と目を合わさずに言った。
「奏者番格の話しは無しじゃ。いや、そんな話はもともと無かった。急ぎ来月から国元へ帰ってくれ。将軍から預かった領地を豊かにするのが、譜代大名の一番の忠義じゃ」
老中はそれだけ言うと、板倉に何かを言う間も与えず、さっと消えた。
◇
その日の夕方、吉原の茗荷屋に急ぎの文が届いた。板倉重常からのものだ。
「来月からの参勤交代準備ゆえ、今夜は参らず」
胡蝶は文机にそれを置いて、何度も何度も読み返す。文の紙に、ぽたりぽたりと雫が落ちて、字をにじませる。
胡蝶はポツリとつぶやく。
「もう泣かないって決めたのに」
◇
（第一章完）
板倉重常の失脚。ここで第一章は完結。しかし、一郎と胡蝶の愛と艱難辛苦の物語はまだ終わらない。四年後、彼らの運命が再び動き出す。
次回：第2章 第34話 延宝二年 （1674年） 狩野探幽の死
