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楽園の罅

「だから！　その件に関しては一切関知しないと申し上げたでしょう!?」

　廊下に人影がないのを確認しつつ、いつものように彼の部屋に向かった私は、玄関の中から彼が珍しく激昂する声を聞いて立ちすくむ。

　中に、誰かいるのだろうか。

　今まで人が訪ねてきた事は一度もない。奥まった入り口が分かりにくいせいだろうか、セールスや新聞の勧誘さえ来なかった。

　ドアを開けようかどうしようか、ノブを見つめながら迷う。もし中に人がいたら、私は自分のことを何と自己紹介すればいいのだろう？　友達？　親戚の子？

　今日は帰ろう、そう決めて身を翻した時、中からドアが開いてスーツ姿の女の人が出てきた。

「また改めて参りますから」

「来なくていい！」

　言い合うようにしながら出てきた彼女は、私の姿を認めていぶかしげな顔をする。しかしその興味はあっさり消え、彼女は私を追い越すとかつかつとヒールの音を高く響かせて、建物の出口へと走っていった。

　唐突に訪れた静寂に、私は呆然として立ち竦む。

「高橋さん、これ―――！」

　A4サイズくらいの茶封筒を手に、七青が顔を出し、私の姿を認めた。

「ひろか―――」

「あの、…今日は帰ったほうが…」

「どうして？　ちょうどよかった。客も帰ったところだし」

　七青は先ほどの怒声などなかった様に、いつものおだやかな笑みを浮かべる。

「手土産にって持ってこられたプリンが山ほどあるんだ。食べきれないから手伝って」

　あまり無理強いをしない彼にしては少し強引な誘いだった。その瞳はどこか縋る様にも見えて断れなくなる。

「プリンは嫌い？」

「…ううん、好き」

　私はおとなしく彼について部屋の中へと入っていった。

　コンビニやスーパーで売っているのと違い、綺麗なガラスの器に入った高級そうなプリンは、カラメルソースがほろ苦い。

「ごめん、無理に引き止めて…」

　スプーンと一緒にそれを差し出しながら、自分は食べずに七青は壁にもたれて膝を抱く。

「美味しいよ？　七青は食べないの？」

「うん……」

　歯切れの悪い喋り方は、彼を実際の年齢より幼く見せる。まるで私より年下の男の子の様だった。

　私は黄色くて柔らかいひとかけらを、スプーンに掬って彼の口元に運んだ。

　彼はされるがまま、その塊りを口の中に含んで飲み込む。

　私はもう一度プリンを口元に運ぶ。彼はもう一口飲み込んで、柔らかく微笑んだ。

「美味しい」

「よかった」

　どこか弱々しい笑顔に、それでもホッとして肩の力が抜けていくのを感じた。

「ひろか」

「何？」

「ありがとう」

「…なんで？」

　元々は彼のプリンだ。お礼を言われる様なことはない。けれどその事ではなかったらしい。

「君がいてくれてよかった」

「………」

　本当に病人のような彼の傷付いた気配に、胸が詰まって何も言えなくなる。

「こっちに来てくれる？」

　既に彼の目の前にいる。どうすればよいのかわからずプリンをお盆の上に置いた私を、彼は無言で抱き寄せる。

　気が付けば彼の腕の中にいた。

　胸に当たる耳に、彼の少し早い鼓動が響く。

「…だいじょうぶ？」

　できるだけ驚かさないように、小さい声で囁く。彼は「うん」とやはり蚊の鳴くような声で答えた。

「ごめん……」

　抱きしめられた頭の上で、泣きそうな声が聞こえる。

「なんで？」

　バカの一つ覚えみたいに同じ言葉を繰り返す。―――なんで謝るの？

「…キスしていい？」

　おかしな七青。今まで訊いた事なんかないのに。訊かれたことが恥ずかしくて、つい声が小さくなる。

「いいよ」

　顎が持ち上げられ、彼の唇が降りてきた。

　熱が触れる。

　薄い唇が私のそれに重なり、ついばむように何度も擦り合わされる。

　やがて、息ができずに苦しくなって、開いた私のそこに彼の舌が潜りこんだ。

「！」

　ほろ苦いカラメル味の濡れた粘膜が歯をなぞり、私の舌を捕らえる。

　それまでの触れるだけのキスしか知らなかった私は、初めて知る生々しい感触に怯え、溺れた。

　思わず逃げようとしたが、小さな体は彼の腕にしっかり抑え込まれて動かない。

　怖い。

　初めてそう思った。

「～～～～～～っ！」

　彼の胸の上で、我知らず握りこんだ拳に力が入る。

　が、ある一点で体の芯がびくりと震え、全身の力が抜けていった。

　荒い息を弾ませながら、彼の唇がゆっくり離れていく。私は背骨を失くしたかのようにぐったりと彼にもたれかかった。

「ひろか…」

　くぐもった七青の声が聞こえる。けれど私にはまだ返事をする余裕がない。自分の体の変化に理解が追い付かない。

「ごめん……」

　やはり泣きそうにかすれた声が頭上で響く。

　何で謝るの？　七青はちゃんと断ったし、私は拒絶しなかった。それだけの事だ。―――それだけの事の筈だ。それなのに、どうして―――？

　そのキスの本当の意味を知るほど、さすがに私は大人ではなかった。

　今なら分かるけど、あの頃には分からなかった。

　けれど、だからこそ私は彼の傍にいられたのかもしれないとも思う。

「七青…」

　まだ力の入らぬ身体で、声を絞り出す。

「何？」

「さっきの人…」

「…ああ、弁護士さん」

　弁護士？

　問う様に見上げた瞳に気付いたのだろう。彼は小さく苦笑しながら説明してくれる。

「僕の…父親だった人の使い。たまに思い出したようにやってくるんだ。父は…とっくに母と離婚して、もう別の家族と幸せに暮らしてるから、放っておいてくれていいんだけどね」

「……おかあさんは？」

「死んだ。からもういない」

　彼の声は淡々としていて、哀しそうでも辛そうでもなかったから、それがよけいに悲しかった。

　私は両手を伸ばして彼のシャツをぎゅっとつかむ。

「それで…病気になっちゃったの…？」

「違うよ、それは関係ないんだ。単に僕が―――」

　言いかけて、言葉が止まる。どこまで話してよいものか迷っているのだろう。しかし結局彼は、詳しい事は何一つ話してくれなかった。

「単に僕が誰とも会いたくなくて、ひとりになりたかっただけ。ひろか、君と会うまではね」

「………そう」

　つまり…病気と言うのは比喩的表現なのだろう。けれど、彼の内側には暗闇の形をした激しい奔流があって、彼を傷付けたり苦しめたりしているのだ。それだけは何となく分かった。

　だから、彼の言葉を喜んでいいのか悲しんでいいのかよく分からない。

「七青」

　何を言ってよいか分からず、名前だけを呼んでみる。

「ん？」

　既に彼はいつも通りだった。いつもの穏やかで優しい声。

　少し安心して、私は彼の胸の中で丸くなる。

「だいじょうぶ？」

　結局それしか言えない自分が情けなかった。

「うん」

　彼の大きな手が私の頭を撫でている。

　彼の傍にいたかった。

　けれど―――

　胸の奥に、彼の対する小さな恐怖が生まれたのも、この時からだった。

　私たち以外誰もいなかったこの楽園に、突然現れたその闖入者の投げた小石は、水面に大きな波紋を広げ、やがて水底へと沈んでいったのだった。

※罅＝ひび