24. 未来が視えなくても先のことは分かる
団長は辺境の地に来てから、新しい未来を視た。
そのひとつは辺境伯閣下と辺境騎士団が手を結んで挙兵し、王国から独立をするというものだった。
もうひとつのほうが問題で、辺境伯閣下と辺境騎士団は独立を果たした後、団長と団長の側近、つまり僕、アーネストさん、ロボスト副団長を国王側に売り渡すっていうんだ。
辺境伯閣下も辺境騎士団の騎士団長も、仲良くしてくれてただけにショックが大きいよ。
仲間だと思わせておいて、騙して都合がいいように使うとか、なんて卑怯なんだ！辺境伯閣下も辺境騎士団の団長さんも、そんな人たちだとは思わなかったな……。
「まあまあ、グーフィー。そう怒るなよ。別におかしな話じゃない。身内の裏切りなんて、よくある話じゃないか。俺はこれでも一応、第三王子だしな。人質にぴったりだろ？辺境伯たちはなにも、この王国全てを手中に治めたいわけじゃないんだ。どちらかというと王族が頭おかしいから離れたいだけなんだよ」
あー、うん。それは分からないでもない。王位継承権争いを見ても分かるけど、この国の王族達は、とにかくやることが容赦ないし、えげつない。そのせいでたくさんいた王子はたった三人にまで減ってしまった。
実は王女だって数を減らしているんだ。
この国では王女は王位につけないことになっている。でも、あの人達に、そんなこと関係ないんだよね。
あとでいくらでも法律なんて変えればいい。私が法律よ！――そう思う王女が多いからこそ、争いが起きて王女の総数が減っているわけだし。もう頭おかしい人しかいないんだよ、この国の上のほうはさ。
「単に頭のおかしい王族どもから離れたいだけなんで、辺境伯と辺境騎士団は王族と正面から戦う気はないんだよ。接触が増えるだけ揉め事が増えるだろ？だから距離を置きたいんだよ。向こうが辺境まで攻め込んできたら、もちろん対抗はするだろうけどな。こんな辺鄙で金にもならない土地まで、王族はわざわざ攻めてこないだろうと奴らは踏んでる。そしてそれは正しい」
そのへんは分かるけどさ、じゃあなんで団長や僕達が人質として王族側に引き渡されるわけ？
「だから、さっきもいったように辺境サイドは王族との接点を減らしたいんだよ。接点があると、そこから色々と干渉されるからな。今の時点では俺達はここにいるだけで敵対勢力の数を減らす、いわば味方だ。だが独立した後はどうだろう？」
独立した後……。うーん、どうなるんだろう。自分たちが治める地域に王族の一員がいるとなると、やっぱり不味い気がするよね。
「正直、俺に人質の価値なんてないからな。ずっと冷遇されてきた元第十三王子だということは、みんな知ってる。俺の兄上たちに至っては俺が死ねばいいのにと思っているだろうさ。そんな奴が独立したての国にいてみろ。俺を起点に独立国を乗っ取ろうとするのが世の常ってものじゃないか」
あー。僕みたいな一般下級貴族令息にでも、簡単に想像できちゃうね。団長を新しく独立した国のトップに立てて、王国の属国的な立場に落とそうとかさ、そういうヤツ。
「だからな、今はまだ辺境伯や辺境騎士団にとって俺達は仲間にしておくべき人材、少なくとも敵に回しちゃいけない集団なんだよ。俺達がここにいるだけで敵の戦力が減るんだから。だが独立した後は話が変わってくる。揉め事の種はなるだけ早く敵側に送り返したい。美辞麗句で綺麗に包装すれば友好的な贈り物になるだろう？」
団長が体を真っ赤なリボンでぐるぐると縛られている絵が頭に浮かんだよ。団長の頭の上には特大の蝶々結びが飾られてる。笑えるけど、笑えない……。
「辺境伯側が今、独立するのは最高にタイミングがいいんだよ。王都は聖女のことで揉めているからな。辺境に派兵しようにも、なかなか足並みが揃わないだろう。こっちは腐っても他国と接する国境を守ってきた辺境の地だ。下っ端の兵ですら王都に行けば猛者だからな。国王側もしっかりとした準備なしでは返り討ちにあってボコられるだけだ」
確かに聖女様の件で揉めている真っ最中だろうから、国王側としては動きが取りにくい状態だろう。
なにしろ、辺境の強さは王国中に鳴り響いてるからね。国王陛下も下手に派兵できないよ。もし返り討ちにあったりしたら、国王のメンツ丸つぶれだもんね。だから辺境の独立を知っても、もごもごと遺憾の意を述べて終わりってこともありうると僕は思う。
「俺が王宮で視た色々な奴らの未来が実現するのならば、かなり揉めることになるだろう。その上、俺がガッツリと泥沼状態にしてきたからな！今後は王都で武力衝突が起こる可能性もある。そんな時に、国王側も屈強な辺境と事を荒立てたくないと考えても不思議じゃないだろ？」
うはー！王都でも武力衝突が起こる可能性があるのかー。やっぱ辺境に逃げてきてよかった。いやでも辺境にいると独立の挙兵に巻き込まれて、独立後は国王陛下に友好の証としてドナドナされるんだよね。
「だからお互いに軍事衝突したくないんだよ、今はな。俺達は、そのための《和平の証》みたいなモンになるわけよ。響きが王子らしいだろ？《和平の証》！」
匕ー！ヤバいとこから逃げたら、逃げた先もヤバかったですとか本当に笑えないよ！
でもまあ、なぜ団長が隣国へ行こうとしているのかは分かったよ。僕達はなんとかなるかもしれないけど、残された第八騎士団の皆んなはどうなっちゃうんだろう。まさか全員ドナドナされる！？
「お前の心配も分かる。今まで苦労を共にしてきた仲間だ。生き延びて欲しいよな。――でもな、そのためにも俺達は辺境から離れないといけないのさ」
団長や僕達がいなくなることで第八騎士団の安全になる？
これまでの団長の行動を考えると、僕は団長が先を見越して何か仕込んでいるんじゃないかと思う。ほら、王都から辺境に逃げ出せたのだって、三年前から辺境騎士団と盟約を結んで、更にそれが必要な時にすぐに発動できるよう、国王側とも契約を交わしていた。
辺境伯や辺境騎士団、そして国王や王族が絡んでいる話だもんね。これまでと同じように、きっとなにか既に仕込んでいるに違いない。
「辺境伯閣下や辺境騎士団と何か盟約でも交わした……とか？」
僕の返答に団長はちょっと嬉しそうに笑った。正解！ってとこかな。
「グーフィーも俺の行動が読めるようになってきたじゃないか。その通りだ。辺境に逃げてきてすぐに辺境伯と辺境騎士団と第八騎士団の三者の間で覚書を交わしてある」
覚書は簡単な契約書の一種かな。契約を正式に交わす前の段階のものを覚書って呼んでるね。この場合の正式な契約というのが問題で、王族や貴族、それに準じる人たちは国王陛下にその契約内容を報告しないといけないことになってるんだ。
だから覚書を交わしたってことは、団長は３者間の契約を国王陛下には報告していないって意味になる。
「そんな話、初めて聞いたよ。覚書って、どんな内容なの？」
「簡単にいうと、俺は今後三年間は中立の立場を守る。その代わりに、もし団長である俺が騎士団を率いることができる状態でなくなったときには、辺境伯が俺に代わって第八騎士団の一般騎士の生活と身の安全をなにがあろうと保証するって約束だな」
えっと、今のを聞くと第八騎士団的には凄くいい内容に聞こえるよね？ただ――。
「団長と僕達、役職付きの側近三人の身の安全は守られない……ってことだよね？」
「そうそう、よく気がついたな。辺境伯側は独立を果たした後のことも考えて、俺達を国王との取引に使うことも念頭に置いてるんだよ。正直、俺的にもそれは願ったり叶ったりだから気が付かないふりをしておいた」
そういうことか。団長が辺境を離れることで、第八騎士団は必然的に辺境伯に守られることになるのか。
辺境伯閣下は、自分たちに都合のいい覚書が交わせて内心しめしめと思ったかもしれないけど、実は第八騎士団に圧倒的に有利な内容になってたわけだね。
まさか団長が辺境の地を離れ、母国すら捨てようと思ってるとは、思わなかったに違いないよ。
でも、そんなこっちに都合のいい話、辺境伯が守るかな？団長がいなくなるんだから、サッサと破棄するんじゃないの？
「ククク……。それがな、辺境伯は俺との覚書を守らずにはいられないんだよ。面白いだろ？」
団長が悪魔みたいに笑ってるよ。怖い……。
