相手が好きかわかる眼鏡

3.試験②

　建物の屋根がだんだんとオレンジ色に染まっていっている。そろそろ陽が沈む時間みたいだ。どこかでカラスの鳴き声がする。

　私は気分良く、帰路についていた。足取りは軽い。

　というのも、眼鏡の試験が上々だったのだ。

　あの後、一通り街にいる知り合いを眼鏡で見てみたのだが、全員にハートが確認できた。もちろん、それぞれ数や色や大きさが違った。

　しかも、私が気に入っている人のハートが、色が赤く数が多いのだから気分が良かった。やっぱり、とは思ったけど、実際目にすると嬉しい。かなり舞い上がる。

　この『相手が好きかわかる眼鏡』は恋愛ごとにしか使えないと思ったけど、意外と使い道はあるかもしれない。そうするとさらに売れる。

　なんて素晴らしい発明なんだ、師匠！

　私は久しぶりに心の中で師匠を絶賛していた。

「おい」

「はーい？」

　呼ばれた、と思って私は振り返ったが。すぐに後悔した。

　男がいる。同い年の。

「げっ」

「げっ、って相変わらず色気のない声だな！」

　はっ、と鼻で笑うその男――ティートは、あざけるような目で、上から見下ろしてくる。無駄に高い身長と無駄に整った顔がむかつく。

　私の顔は、鏡を見なくとも眉間にしわ寄せて、最高に面倒くさいという顔をしているに違いなかった。

　この男は、同じ村の幼馴染だ。

　私が魔導師になるためにこの街に来た後、なぜかこいつもこの街にやってきた。

　子どもの頃から散々からかわれるわ、いじめられるわ、喧嘩するわで仲が悪い。ティートと離れられてほっとしていたところがあったのに、なぜこいつまで街にきて、また関わらなきゃいけないのか。運命ってひどい。

「なんだよお前その眼鏡！　似合わねえ！」

　ティートは腹を抱えて指をさして笑ってくる。

　カチンとして睨むように胸元を見てやれば、ちっちゃな真っ青のハートがひとつだけ見えた。

　やっぱり、とため息が漏れる。こんなに嫌いだったら、私に構わなきゃいいのに。

「なによ、これすごい魔導具なんだから。ま、ティートにはわからないだろうけど」

「ふん、どうせあのよくわからん怪しい魔導師の作ったもんだろ。あんな変な男の弟子なんかしても、魔導師なんてまったくなれないぞ。というか、お前は絶対魔導師なんてなれないって」

　ティートは村にいた頃から、お前なんか魔導師なんかになれるはずないと、何度も言ってくる。本当に腹立つ。

　ティートの口角がニヤリと上がった。

「一方俺は、国家憲兵の夢に向かって絶好調！　知ってるか、国家憲兵ってお前の宮廷魔導師とかよりもはるかにエリートなんだぜ。なんたって、魔導師の監視をするのは国家憲兵だからな！」

　ティートが胸を張って語る。

「まあ、国家憲兵目指してるってだけでモテるモテる。ちびで可愛げまったくなくて、魔導師なんか目指しているせいで婚期逃しそうなお前と違ってな」

「へー」

「……ま、最高の職を手に入れて、お前なんて目じゃない美人な妻侍らせてやるよ」

「あっそ」

　ティートの将来の予定なんてどうでもいいや。そんなことにいちいち私を引き合いに出してくるのもむかつく。

　私はティートなんてそっちのけで、道を歩く通行人を眺めた。

「うらやましいだろう？　まあ、お前が村でおとなしく待っているっていうんなら、養ってやらんこともない」

「……は？」

「だから、国家憲兵になれたらお前一人くらいどうってことないから……まあ、どうしてもっていうなら、行き遅れる前にもらってやってもいいって言ったんだよ」

　人の顔も見ずに、ティートが自信満々に言ってる。

　寝ぼけているんだろうか。

「死んでも、ティートに世話なんて焼いてもらわないから！」

「し、死んでも」

　大声で言えば、珍しくティートが押し黙った。でもすぐに片眉を上げた、上から目線の顔を見せる。

「はっ！　今言ったこと、後悔しても知らないからな！　国家憲兵になった後に、やっぱお願いしますーとか言ってきても、断るからな！」

「別にそれでいいよ」

　ティートの顔が真っ赤になった。でも、胸元のちっちゃなハートは反対に真っ青だ。

「この俺の厚意を断るとは……。だいたいな！　あんなださい十くらい歳上のジジイの弟子するなんて、お前だまされてるぞ！　魔導師なんて部屋にこもりきりで研究ばっかしてるし、何考えてるかわからない怪しい奴らだ。最近も王都で、違反した魔導師が国家憲兵にしょっぴかれていたしな！」

「そんなことない！　師匠は優しいし」

「だからそれがだまされてるって言ってんだよ！　あのなあ、犯罪者ってのは油断させるために最初は優しくするもんだ。だから魔導師の弟子なんてやめとけよ！」

「やだ！」

　ティートに言われて辞めるはずない。むしろ、言われたらますます辞めるものか！

　もう話すのも嫌だ。そう思って無視して帰ろうと私はきびすを返した。

　すると、腕をがしっと捕まれる。力が強くて痛い。顔を歪めて振り返れば、ティートが真剣な顔を向けていた。

「痛い！　放して！」

「弟子をやめて村に帰れって。魔導具なんて怪しいもの作らなくても、楽しく過ごせる方法はたくさんある。このままじゃ、犯罪の片棒担ぐことになるぞ！」

「嫌だってば！」

　抵抗しようとしても、国家憲兵目指して鍛えているティートはびくともしない。痛みで生理的に涙が浮かぶ。

　その時、カラスの鳴き声がした。

　あ、と空を見上げれば、私たちの真上に十羽ほどのカラスが飛んでいた。

　その中で特に大きいのは、コルだ。ふと目が合った気がすると、コルはひと鳴きする。

　それを合図に、カラスたちがバサバサとティートに襲いかかった。

「わっ！？　痛っ、いてててて！」

　ティートの手の力が抜けて、私は素早く距離を取る。真っ黒なカラスに囲まれているティートは、ひたすら頭を突かれていた。結構痛そう、そう思いながらその光景を見つめる。

　コルが、私のそばに飛んできた。

「お腹減った。そろそろ夕飯の時間よ」

　何事もないかのように、コルが私にそれだけ言った。

　まったくこのカラスは、いつもぱらぺこだ。私は笑ってしまう。

「あっ、あの魔導師のカラス！　また邪魔しやがって……くそっ、覚えてろよ！」

　頭を抱えたティートが、涙目になりながら捨て台詞を残して逃げていった。

　コルがまたひと鳴きすれば、群がっていたカラスが彼から離れて空に戻った。

「ありがとう、コル」

「別に迎えに来たわけじゃないから。夕飯の用意はアンタの仕事だし、食いっぱぐれないように様子見に来ただけよ」

　パタパタ羽を振るコルの胸元には、真っ赤なハートがひとつ浮いている。でもよく見ると、隣に小さなハートがもうひとつ増えていた。

　私は笑った。そして、眼鏡を外してカバンに大切にしまう。

「はーい、じゃあまっすぐ帰ります！　虫たくさん捕まえとくね」

「だから虫はいらないっていったでしょ」

　帰り道は、今日で一番足が軽くてあっという間だった。

＊＊＊

「おかえり、ピア。遅かったね」

　研究所に帰ると、一緒に入ったコルが師匠のもとに飛んでいった。師匠はいつもの通り、何かを書いていてこちらには目もくれない。

　床はさすがに午前中に片付けただけあって、ぐちゃぐちゃにはなっていなかった。ただ、師匠の周りは紙がたくさん落ちているけど。

　私はため息をつく。

「ただいま帰りました」

「どうだったかな？」

「はい、ちゃんと好感度がハートで見えましたよ」

　カバンから『相手が好きかわかる眼鏡』を取り出す。

　これで今日一日、いろんな人の気持ちを覗いてきた。それで気付いたことがある。

　私は報告しようと師匠に顔を向けた。

　そういえば。この眼鏡で、師匠を見ていない。

　弟子としては師匠の生活を助け、研究開発の助手もしっかりやっていると思う。師匠にはよく感謝もされるし、優しい。

　それなりに、好かれているはずだ。

　手元の眼鏡に視線を戻した後、思い切って眼鏡をかけて、私は師匠の胸元を見てみた。

　……ない。

　いや、胸元より下に、小さい薄ピンクのハートが、五個くらい転がっている。

　あれっと思った。

　数は多くても、小さく薄いピンク色で、浮かんでもいない。

　ということは。別に師匠は、私のことを、たいして好きじゃないってことか。

　とたん、この『相手が好きかわかる眼鏡』への興味がすっと引いた。

　眼鏡を外してつるを畳んで、試作置き場に戻す。そして、師匠を見据える。

「問題点ですが、まず普段眼鏡をかけていない人がいきなりかけると、違和感を覚えられます。逆に、普段眼鏡をかけている人でも使いづらいです」

　そういえば師匠もちょっと前まで眼鏡なんてかけてなかったし、長い前髪も切りそろえていた。琥珀色の目が綺麗で、そこそこ格好良かった気がする。

「それに、私は女だからまだよかったですけど、高感度を表すハートが胸元に浮かんじゃうと、そこを見なくちゃいけないので、相手が女性の場合まずいかと」

「あー……そうだね」

　こちらを見ないけど、うっすら師匠の頰が赤くなっている。わざとじゃなくてよかった。

　でも、一番の問題はそれじゃない。試験で一番思ったことは。

「……そもそも、相手がハートの通りに自分を好きかどうかなんて、どうやって確かめればいいんですか」

　そう、たしかにハートは見えたけれど、それが間違いないなんて確認ができなかった。だいたい私の想像通りではあったけど、しょせんはっきりした根拠がない想像。相手の気持ちを間違いなく確かめる方法なんて、全然ないからだ。

「それらの点で、もっと改良や試験方法の見直しが必要だと思いました」

　師匠がこちらを向いた。

　黒くて長い前髪の隙間から、眼鏡越しの琥珀色がちらりと見える。

「うん、なるほど。検討しよう。ありがとう」

　はあ、と無意識に息がこぼれた。的外れな指摘ではないかなとは思っていたけど、師匠に受け止めてもらえると嬉しい。

　安心して、つい頰が緩む。

「はい、こちらこそ貴重な経験させてもらって、ありがとうございます。じゃあ、夕飯作りますね」

　私は腕まくりして、頭の中で研究所にある材料を思い浮かべる。お金がないもので、いかに余計なものは買わずに作るかは使命だと思っている。

　作り置きもあるし、と大体決めて小さな台所に歩いていく。

「夕飯はハンバーグがいいな」

「えっ、ハンバーグ？」

　師匠を振り返れば、彼はにこにこ笑っている。

「ハンバーグって、材料ないですよ。今から買いに行ったら、お金かかるし、ご飯遅くなるし……」

「いいよ。なんだかどうしても食べたいんだ。ピア、お願い」

「……わかりました」

　師匠がそう言うのなら仕方ない。この人、これと決めると結構頑固で譲らないところがある。

　私は生活費の財布を握って、ため息をつく。

「じゃあ、いってきます」

「いってらっしゃい」

　扉を開けると、夕方と夜の境目が空に見える。

　肉屋さんって、街のはしっこだったなあと、遠いなあと思いながら。

　どんなものを作ったら師匠の興味を引くかな。そう考えながら、私は薄暮れの街に繰り出した。