幕間 剣聖の過去
…
「…ねぇ…レイ…何かあったの？すっごく不機嫌…だけど…」
「…『 』には関係ないよ…」
「関係なくない！レイがそんなんだと…あたしも辛いの…」
スタスタスタスタ…
「…その…お父さんとお母さんに…王族護衛の剣士になりたい…って言ったら…」
「…？」
「怒られちゃった…」
赤髪の少年…そして…金に輝く長めの髪を持つ少女…。二人は誰の目も届かない林の中…ゆっくりしたペースで歩いている…。
少年はやや不満を募らせたような表情で、自らの不甲斐なさを責めるかのように苛立ちを募らせていた…。
「…やっぱり…僕って弱いのかな…。もっと…強くないと…」
「そんなことないよ！レイは強いし…皆の憧れじゃない！」
「…でも…剣士になるには凄い特訓をするみたいだし…。誰かに指導を受けないとダメなんだって…。そんな先生みたいな人…僕の周りにはいないよ…」
少年の…剣士に対する憧れ…。少女はそれをよくわかっている…。そして…誰よりも強くなりたい理由も理解している…。
どんな言葉をかければいいのか…少女はホンの少し思い悩んでしまう…。
そんな彼女の思いに気がつき、少年は慌てたようにして話題を変えることに…。
「あっ！そういえば…最近可愛いモンスターを拾ってさ！見た感じは狼系のモンスターなんだけど…」
「…えっ？それは…大丈夫なの？レイ…モンスターだって狂暴な性格だったら大変だよ？」
「そこは大丈夫！なんか僕にはすごくなついてさ！暴れるようなこともないんだ！今度見せてあげるよ！」
「そっ…そう？レイがそういうなら…見てみたいな…」
「うん！可愛いから…『 』も気に入ると思うよ！」
二人は他愛のない話に花を咲かせて…今日も仲良く過ごす…。いつもこうして時間が流れていくと信じていた…。
それが…間違いであると気がつくのはそれから数日後のことである。
ー
…
「ハァッ…ハァッ…！…お父さん！『 』はどこに…！」
「…！レイヴォルト！ダメだ！もう…彼女は…」
「そっ…そんな…！」
少年が駆けつけたとき…そこは火の海に包まれていた…。大きな家屋は完全に全焼…。それでも…完璧に焼き尽くすべく、炎は燃え広がっている…。
「お父さん！僕…中に入って探します！」
「止めろ！もうわかるだろう！『 』は…死んでいる！この有り様を見ればわかるだろう！」
「そんなの…わからないですよ！今も誰かの助けを…」
パシィッ…！
「うっ…！」
少年がその先を言い終わらないうちに頬に衝撃…。それが…側にいた父親の平手打ちだと気づくのに、少しばかり時間をかけた…。
父親は…ものすごい形相で少年を叱責する。
「自分に甘えるな！お前の命は一つだけだ！この先…お前まで死んだら…俺は自分を許せん！ここは…耐えろ！」
「お父…さん…」
「もう…諦めるしかない…」
その言葉に…少年はぐったりとその場に跪くしかなかった…。少女との楽しい日々…。それが一瞬にして砕けた瞬間である…。
自らの半身を失ったかのように…少年は絶望…。寂しく…独り言を呟く…。
「僕に…力があれば…。『 』…を…助けるだけの…力が…」
ー
…
「…フッ！…ヤァッ！…くっ…！」
それから半年…あのときの林の中で、少年は上半身を脱いだ状態で鍛練に励んでいた…。
まだ使って間もない木刀を手に…毎日降り続ける日々…。己の未熟さを痛感してから、常に鍛え続ける…。
すべては…大切な彼女を助けることができなかった後悔…。その罪を清算するために…決して消えることのない思いを胸に抱き続ける…。
「…ダメだ！…こんなの…誰にも勝てない…！僕は強くならないといけないのに…！」
そうして…自分の力不足を責め続けていたそのとき…
「ダメだよ…そんな鍛え方は自分の体を壊すだけだから」
「…！？だっ…誰だ！？」
誰もいないはずの空間に響く声に…少年は周りを見渡す…。影も形も見えない…。それでも何かがいる…。そう内心で焦っていると…
ぷにっ…
「はい…君の負け」
「…！？」
一瞬…自分のほっぺに感じた、ほどよい感触に…後ろを向く…。そこには…
「…もう少し頑張らないとね…」
少年よりもやや年を重ねたような若い女性が…前屈みの状態でいた…。
服装は妙に露出の激しい黒を貴重としたブラウス…。腰まで届く髪の毛は、やや赤みがかったブラウン系…。美しくも整った体に…息を呑むほど…。
そして…
「…獣人…なのか…？」
「そうだよ…。…まっ…耳を見たらわかるだろうけど…」
女性の頭には…獣を連想させる、やや長めの耳が生えていた…。獣人の女性に出会ったことのない少年には軽い衝撃…。驚きを隠せなかった…。
「フェルがつついたことに気づくの…時間かかりすぎ。そんなんだと…強くなれないよ？」
「…関係ないです…」
「ふーん…」
フェル…と名乗った女性は少年を値踏みするように見つめる…。目を細め、どれだけの価値があるか見定めるかのように…。
そんな視線に…少年は少しばかり恥ずかしくなり目を背ける…。
その数秒後…
「教えてあげるよ…君の力の引き出し方」
「えっ？」
フェルの言葉に…一瞬狼狽えることに…。
何を言っているのかわからない…という疑問…。フェルは答えを口にする。
「フェルの言う通りにすれば…君の望む力を手に入れることができるよ？きっと…王都の聖騎士団で一番強くなるぐらいにね…」
「…なんで…そんなことを…？」
「君が気に入ったから」
「…」
胡散臭い話…。到底信じられなかった…。
だが…もしそれが実現したら…という気持ちもある。
それに…気配を消したかのような彼女の行動…。気づかれることなく少年の頬を触るほどの実力…。もしかしたら…という期待が胸をよぎる…。
結果…
「ホントに強くなれるなら…お願いします！僕に…指導してください！」
少年は頭を下げることに…。なんとしても強くなりたいという思いが…彼を突き動かした…。
フェルは笑みを浮かべ…舌で口の端をチロリと舐める…。その答えは…
「いいよ…♪」
「…！」
あっさりとした了承…。やや拍子抜けするような言葉だった…。
「ただし…これから大変になるから覚悟してね？」
「はい！」
「あたしはフェルデリカ・シャパン…。…君の名前は？」
少年は…これから指導をする師に対し自らの名前を口にする…。
「僕は…レイヴォルトです！よろしくお願いします！」
こうして…二人の秘密の関係が結ばれることになった…。
それが…世界を巻き込む戦いに繋がるのは、数年後の話である…。
