⑨
「おかえり」
アパートの玄関前で声をかけると、すらりとした長身の男は足を止めた。通路の蛍光灯は切れており、その顔ははっきりと見えない。俺に気づいて慌てて走り去ろうとするその腕を掴む。
「待てよ、昴生」
「離せよ……っ」
「待ってたんだ、話がしたくて」
大学で声をかけても逃げられてしまうし、インターホンを押してもきっと応えてはもらえない。だからこうして部屋の前で帰りを待っていた。今日はバイトがあったようで遅かったけれど、待つのは苦痛ではなかった。
昴生は無理矢理俺の手を振り解いた。
「話すことなんかねえだろ」
「あるよ。大事な話だ」
「……」
「いつもみたいに言ってくれよ、話したいなら聞いてやってもいいって」
「……」
秋の夜風が身に沁みる。くしゃみをひとつすると、昴生は躊躇いながらも部屋のドアを開けた。
がらんとした部屋の中に入るとすぐ、ローテーブルの上にあるものが目に入った。
「……引っ越すのか？」
「ああ……まだ決まってねえけど」
不動産屋のチラシだった。ここから少し離れた場所のアパートがいくつも掲載されている。胸がぎゅっと握り潰されたように苦しくなる。
「……俺のせい？」
「ちげーよ、勘違いすんな」
昴生はどこか気まずそうにチラシを片付けた。
ラグもクッションもない部屋で、底冷えするフローリングに腰を下ろす。向き合って座るとしんとした静寂が辺りを包んだ。
何から切り出すべきか悩んでいると、先に昴生が口を開いた。
「俺はもう、お前がいなくても平気なんだよ」
昴生の手がぐっと握り締められる。
「料理だって、すぐできるようになる。だからもう……俺がどこに住もうが、お前には関係ないだろ」
自分に言い聞かせるように言葉を絞り出す昴生は、「さみしくない」と強がったあの頃と同じ顔をしていた。
指先が白くなるほど強く握られた拳の上に、そっと手を重ねる。驚いて手を引こうとするのを止める。
「最近、ずっと昴生のことを考えてたよ。やっぱり俺にとって、昴生は親友で幼馴染だ」
「……」
昴生は唇を噛んだ。俺は重ねた手に力を込める。
「でも……でもさ、多分それだけじゃないんだ。親友で幼馴染だけど、友情だけじゃない」
「……え」
俯いていた昴生の視線が僅かに上向く。
「子どもの頃からずっと一緒にいたよな。喧嘩もしたけど、嫌いになったことは一度もない。昴生に会えて良かったって本気で思ってる」
「陽向……」
「それでさ、将来のこととか色々考えてみたんだけど……どうやって考えても、やっぱり昴生が近くにいるんだ」
五年後、十年後、二十年後……どんな未来を歩んでいるのか分からないけれど、どんな想像をしても、ひとつだけ共通点があった。それは、この先の人生にも昴生の存在が欠かせないということ。
友情と愛情。それは延長線上にあるようで、明確に違うものでもある。だったら、両方とも同時に存在し得るのではないか。
「俺は自分のことも、昴生のことも幸せにしたい。そのためには昴生がいなきゃダメなんだよ。だから俺と一緒にいてほしい」
「……！」
「昴生は？ 俺のことどう思ってる？」
昴生は目を瞠り、顔も目も赤くして固まった。その口が開いて、閉じて、また開く。
「お、俺は、別に……一人だって……」
この期に及んでまだ昴生の言葉には迷いが見える。
なんかイライラしてきた。俺は結構勇気を出したっていうのに、こいつは……！
「あーもー、はっきりしろよ！ お前の悪い癖だぞ！」
「ひ、陽向……」
「俺が他の誰かと付き合ってもいいのかよ！ いい加減腹括れ！」
痺れを切らして身を乗り出し、昴生のシャツの胸ぐらを掴む。すると昴生は我に返ったように顔を上げた。ようやく目が合い、一瞬だけ視線が逸らされ、すぐ俺の顔に戻ってくる。
昴生の喉仏が上下して、ごくりと唾を飲み込んだ。
「……好き、だ」
「……うん」
「好きだ、陽向」
きっと何年も言えなかったであろうその想いが届いた瞬間、俺の胸にも様々な感情が溢れてくる。
シャツから手を離し、昴生の首に抱きつく。
「俺も好きだ！」
勢いが良すぎてひっくり返り、昴生は床に後頭部をぶつけた。鈍い音の後、一瞬間が空き、なんだか可笑しくなってきて二人で声を上げて笑い合う。
俺と昴生の気持ちの大きさはまだ違うかもしれないけれど、その差はゆっくり縮めていけばいい。
だって、時間はたっぷりあるんだから。
