ブラッドヴレイド︰希死と星霜 〜元最強は魔女と出遭う〜

プロローグ︰『希死と星霜』

プロローグ−４『星霜』（下）

　それは石版だった。

　薄紫に光る、黒の石版。

　赤褐色の魔力がまとわりついて、色を変え、薄紫に発光する、魔力の文字を描いていく。

　少女の小さい手のひらから顕現した、巨大な石版は、ゆっくりとその姿を現しながら、徐々に加速し、そして──。

「ああッ──！」

　悲鳴。

　瞬きより早い速度で、目の前の衛兵を、穿(つらぬ)いた。

　それでも石版の速度は消えず、衛兵の身体が浮く。そのままの勢いで、衛兵の背は後ろにぶつかり、家屋を破壊した。

　轟音。瓦礫が落ちる。

　俺はその光景に、まばたきを忘れて、見入ってしまった。

　声が聞こえて、やっと我に返る。朝にも聞いた声。

「各個撃破をされない為に、二人で襲ってきたのかな……来てくれて助かりました、朝のおじさん」

「そうか？　こんな魔法があるなら、助け要らなかったんじゃねえの？」

　星霜(せいそう)『モノリス』と言っていたか。その魔法が引き起こした破壊を指さして、俺は肩をすくめた。

　衛兵はもう死んでるんじゃないかとも思ったが、流石に丈夫だな、まだ息をしているようだ。一応、俺が頭カチ割ったやつも生きてはいる。

「いえ。さっき見てたように、私の魔法は一人にしか攻撃できないので。一人倒しても、もう一人に捕まっちゃってたでしょう」

「それなら、来た甲斐(かい)あったよ。……それで、どうしてそう離れんだ？」

「あなたを警戒してるだけですよ。だって、どうして助けてくれたんです？」

　彼女は後ずさって、さっき魔法を使ったときのように、手のひらを俺に向けた。

　助けた甲斐ねえな。

　とも思うが、まあ疑うのも当然か。賞金目当てに、この娘を衛兵から奪おうとしたって可能性も、全然ないじゃない。

　まあたしかに俺は不良冒険者だが、そういうタイプじゃねえけどな。

　俺は手をヒラヒラふって、質問に答える。

「水くれたろ？　その恩」

「いや、絶対そんな殊勝な性格ではないでしょう。目、笑ってますよ」

「あ、マジ？　ハハハ。……まあ白状すると、面白そうだったからだよ」

　眉をひそめる彼女に、俺は誤解のないよう続ける。

「いや、人の不幸を見物しにきたってワケじゃねえぜ？」

「本当ですか？」

「そこさえ疑われるか。俺はただ、君の境遇に興味があるだけだ」

　俺の関心に、彼女はそこまで反応を返さなかった。そりゃあまあ、魔法使いだから。物珍しがられるのも慣れてるよな。

　だが、他にもある。

　例えば、ギルドに来ていた、同じ装飾のフードの奴ら。

　同じデザインの衣装を着てるのは、どう考えても仲間の証であるはずなのに。

　仲間であるはずのフードたちから、彼女は追われていた。生死も問わずに。

　間違いなく、なにかがあったのだろう。それを俺は確かめたい。

　それに。

「それに、俺の冒険者としての勘が言ってるんだよ。お前と関われば、何から何まで、全部変わっちまう、何も同じじゃなくなる、ってな。だから首(・)を(・)つ(・)っ(・)こ(・)み(・)て(・)え(・)」

　『気分転換』ってことさ。

　そう笑うと、不可解そうではあるが、彼女もひとまずは納得してくれたようで、手を下げた。

　俺としては、さっきの魔法を使われてもそこまで問題はないんだが、警戒を解くに越したことはない。

　彼女はなにかを考えるように、言葉を返す。

「……冒険者、なんですか？」

「ん？　ああ。君さえよければ、護衛もしてやるぜ。料金もタダでいい」

「お願いします」

「お」

　存外、物分かりがいい。朝は拒絶されたが、目の前で強さを見せたのが効いたか？

　俺がそう考えるのを見透かしたように、彼女は続けた。

「もし私が何も言わなくても、ついてくるでしょう？　朝、私に関わったら危ないと思ったから、構わないでって言ったのに……」

「ワハハ」

「依頼人と冒険者という立場の方が、いい結果になりそうですよ。……それに、思いついたこともありますし」

「へぇ？　それは、あえて聞かないでおこうか。楽しみに取っておこう」

「……冒険者なら、一応は聞いてくださいよ。危険な提案かも知れないのに。そんな適当で、よく今まで生き残っていましたね」

　まあ、いいですけど。

　その娘は、そう言って……ああ、そうだ。

「いつまでも名前知らねえままだと、話しづれえな。自己紹介ぐらいはしとこう。俺は、アイン・サンダルフォン。君は？」

「…………え？　あ、ああ、レク、とだけ呼んでください。アイン……さん」

「レクちゃんね。よろしく」

　おそらく、本名ではないんだろう。

　本名の略称だけ教えてくれたのかもしれないし、そうじゃなきゃ全くの偽名かもな。

　そんな、俺の思慮とは別に、彼女……レクちゃんは、どうでもいいことを考えていた。

「……えっと、アインさんって、ほんとにアイン・サンダルフォンなんですか？　本物？」

「……あー君、俺を知ってるクチか〜……。うん、まあ、本物……」

「え、すごいな……。偶然会えたのがあの冒険者なんて……それじゃあ、なにも問題なさそう」

「へえ？　一体どこに行かせるつもりなんだよ」

　俺は話を変えるように、つとめて笑う。

　だがやはり、レクちゃんはそれを無視して『でも』と痛いところを突いてきた。

「あなたともあろう人が、なんでこんな治安の悪そうな場所に酔いつぶれてたんですか？　それに、あなたの仲間は？」

「……聞いたことないか？　リーダーが死んで、解散したよ」

「え……」

「それより、あいつらはどうすんだ？　死んでないようだが」

「は、はい」

　俺は今度こそ話を変えようと、倒れた衛兵らを指でさす。

　見ると、いつの間にか、レクちゃんの魔法……モノリスは消えていた。石版は、別に突き刺さっていたわけではないらしく、魔法を食らった方もあまりグロい感じにはなっていなかった。

　俺が頭を攻撃して気絶したやつは、未だに無事か怪しいが。

　どちらにしよ、あいつらは俺らの存在を知ってるワケで、レクちゃんを追ってるやつに情報を渡されるのは、避けたいんだが……。

　と、俺の言いたいことをちゃんと察して、レクちゃんは口を開く。

「殺しません」

「ふーん……大丈夫か？」

「やっぱり、あまり人を殺したくないというのもありますし……いまから行くところは口封じしなくても、予想できないと思うので」

「そっか。ま、依頼人の指示を仰ぐのが冒険者だ。いいぜ、了解だ」

「すみません。じゃあ、行きましょうか」

　迷いなく、レクちゃんは先行する。

　いいねえ、意気があって。

　そのとき、彼女のフードが揺れた。色は違えど、やはり、冒険者ギルドに来た、あの二人のフード野郎と同じ模様だ。

　レクちゃんについていきながら、自然と目につくフードをながめていると、気づくことがあった。これまで、それがなんの模様かは、分かってなかったんだが……。

「？　どうかしました？」

「いや、レクちゃんのフード、真後ろから見ると雪の結晶みたいだなって」

「あー。……まあ『星霜』ですから」

「ふーん……」

　このとき、俺はその言葉の意味を、大して考えなかった。