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４、正妃は死ぬことにした

　◆◆◆

「……フリージア、まだ考えは変わらないのか？」

　扉の向こうから聞こえてきたリクハルドの声で、思い出の思索から我に返る。

「陛下？」

「今、周りには誰もいない。護衛も下げた。少し話せないだろうか？」

「扉越しでしたら」

「それじゃ……顔が見えない」

「扉越しでしたら」

「……わかった」

　ギシリと音がした。リクが扉にもたれかかったのだろうか。

「……私に、オレに愛想が尽きたのか？」

「陛下にだけではありません。ご安心ください」

「ははっ、全然安心できないな……なあ、フリージア」

「はい」

「だが……だけど、死ぬ必要はないのでは？」

「いえ、私が選んだ死に様です」

「本当は、無実である証拠もあるんだろう？」

「ありません」

　すでに処分したのだから。

「なあ、フリージア……ねえ、フリージア様」

「何でしょうか、陛下」

「オレはあの頃に戻りたいよ」

「あの頃とは？」

「……辺境伯領で、穏やかに過ごしていたときに」

　そう言って牢屋の扉越しに、彼は幼い頃の思い出を語り始めた。

「あの頃、オレたちは……」

　相槌ひとつ打たない私が、その話に聞き入っているとでも思ったのだろうか。

　次々と思い出話が耳を通り抜けていった。

　ああ。

　彼は何もわかっていない。

　私が本当の意味で膝から崩れ落ちたのは、その言葉だったというのに。

「あのとき、リーナが」

「陛下」

　いい加減、我慢の限界が来てしまい、相手の言葉を強い調子で遮ってしまう。

「あ、え？」

「耳障りです」

「……リーナの話をしたからか？」

「いいえ。一つだけ言わせてください」

「あ、ああ」

　私は息を吸った。

　大きく、大きく。

　再び腐り切った国全てに届くように。

「嘘でも！　過去に戻りたいなど言わないで！！」

　これが本当の気持ち。

　私の心を折った陛下の言葉。

「私たちは、立ち上がったの！　民のために、正しくあろうとして！」

　最初の一歩を踏み出したのは、

「リク、あなたでしょう！　苦しむ民を救いたいと！」

　言い出したのは、貴方だ。

　だから私たちは走り出した。

「どうか、正しくなかったあのときに、例え私たちが幸せだったとしても、苦しんでいた時代に戻りたいなんて！」

　どうか、あの少年と同じ声で、もう聞かせないで。

「……もう聞かせないで」

　私の全てを否定する言葉を、聞かせないで欲しいの。

　無我夢中で走り抜けた。

　命の危険だって何度もあった。

　この国を良くしたくて、色んな人を幸せにしたくて辿り着いたのに。

　変わっていった人々、再び腐っていった国。

　それでも足掻いてやると思った私に、リクが言った言葉は残酷すぎた。

　もう耐えられなかった。

「……貴方の言葉はもう、聞きたくないの……」

　膝を屈した私に、扉の向こうから言葉は聞こえない。

　少しして、走り出す足音が聞こえた。

「私は疲れてしまったの……」

　全力を持ってしても辿り着けない正しさに。

　私がどれだけ頑張っても、天秤の反対側で堕ちていく仲間たち。それを見ることに疲れてしまったのだ。

　立ち上がる気力はもうない。

　だから、終わりにしましょう。

　●●●

　王城内に急遽設置された処刑台に向かって歩く。

　粗末な衣装となった私を見つめている人間も多いだろうが、すでに見回す気力すらない。どうだっていい。

　私が死ねば、王宮が混乱に陥るだけではない。おそらく辺境伯家が造反する。民がまた苦しむでしょう。でも、それもどうでもよいの。

　――この国は、思えば新ニスカヴァーラ朝が国主となったときから、今のように腐る要素を内包していた気がする。

　まあ、つまり最初からだというのが情けないことだけど。

　事の発端は、前王朝を倒して、戴冠式に向けた用意を始めたときの話だ。

　リクハルドが戴冠すると同時に結婚をすることにした。世に安定を知らしめるためだ。

　それ自体は賛成した。その相手が私というのもわかる。彼を憎からず思っていたのもあるし、戦友でもあったのだ。

　当時でも私は結婚するには遅い年齢だったし、宰相のような役職について国に尽くしたかった。

　だが革命の立役者である辺境伯家との繋がりを、確かなものにすることが必要だった。

　リクハルドが信頼する仲間の中で、正妃になれそうなのは隣国の姫のみ。他の人間の家柄は、どれだけ高くても男爵家の令嬢だったリトヴァぐらいだ。

　わかってましたとも。私とて貴族の娘だ。結婚に自由があるとは思っていなかった。ゆえに私が正妃として立つことは納得した。

　そこはね、納得した。

　しかし、ここでリクハルドの悪い癖が出る。女性に甘いのだ。特に自分を慕う人間には。

　彼は他の女性陣に押され、全員一緒に結婚式を挙げさせたいと言い出した。全員で一度に、合計で八人だ。

　前代未聞どころではない。この世界の歴史で前にも後にも彼以外に現れないでしょうね。

　それに王朝はまだ建ったばかり。私は当然、反対したが、他の人間たちが『嫉妬している』などと言い出し、リクハルドを説得した。

　最後にはよりにもよって多数決(・・・)で決められた。

　それだけでも良くないのに、リクハルドが、ただの村娘だったリーナを第二妃にしたいと言い始め、まだ実態のわからない公爵家へ協力を願ったのだ。

　確かにリーナはどこまでもついてきた。特に我儘を言うこともなく、ずっとリクハルドに寄り添ってきた。気持ちを察することはできる。

　相手の公爵家は、前王朝で蔑ろにされていた一家だった。現公爵の祖母が旧ニスカヴァーラ王朝の王女であったゆえである。

　だがこのリクの遠戚に当たる公爵家の実態は、前王朝・そして近王朝によくいる腐った貴族そのものだったのだ。

　重税をかけて豪奢な生活を送り、民を顧みない。たまたま私たちが討伐した前王朝で、侮辱的な扱いをされていただけである。

　まだ実態がわからなかった新王朝設立時、結婚式を合同で行うために焦って内側に入れてしまった。

　もちろん私は何度も説得を重ねた。

　時間を置いて、もう少し王朝が安定してからでも良かったはずだと。その度にリクは少し嬉しそうな顔のまま聞き入れなかった。

　やがて戴冠式の後の結婚式で、彼の後ろを歩く私は、恥ずかしくて死にそうだった。後ろに七人の花嫁を連れて歩く結婚式など、私の人生で起こるなど想像していなかった。

　思えば、あの辺りからだったかしら。彼への思慕が急激に冷めていったのは。

　政治的に言えば公爵家の専横を許してしまい、大失策だった。

　私は正妃としてリクを支え政治に深く関わるはずが、いきなり後宮の主人も兼ねなくてはならなくなった。

　忙しくてたまらなかったが、国と民を思えばと……リクもそこは同じ気持ちだと信じて頑張り続けた。

　だが、彼は乱世の人だった。王として政(まつりごと)に気が向いていなかった。

　周りから吹く心地よいだけの言葉の風に浸り、すぐに腐っていったのだ。

　妾の中では比較的真面目なリトヴァですら、王の寵愛を得て立場を確固としたものにするべく、内部闘争に明け暮れるばかりだった。

　公爵家の操り人形になった第二妃リーナや、隣国の姫ラールカーナは言うに及ばずだった。

　その矛先はどこに向かうか。

　正しく妃を全うしようとした、私しかない。

　結果として、民のためにとリクの代わりに政治を取り仕切りながら、後宮の中ではやり玉に挙げられた。

　新王朝についた貴族たちも、まだ体制が固まりきっていない今のうちだと言わんばかりに、権力の暗闘を繰り返す。

　それでもまだ、私は何とかしようと思った。

　国を正しい姿に戻すために、リクとともに立ち上がったのだ。

　働き過ぎて倒れたことも何度かあった。

　そこに見舞いに来たリクハルド・ニスカヴァーラが……この国を正そうと最初に声を上げた彼が、私にこう言ったのだ。

『昔の方が良かった』

　私は心が折れた。

　何の意味もなかった。

　誰がどうなろうと、何がどうなろうと。

　だから今、両手首に巻いたロープを引かれ、処刑台に上りきる。

　何かを振り返ることもしない。

　誰かに促されることもなく、断頭台へと首を差し出した。

　目を閉じれば、首の後ろに衝撃を受け、意識が遠くなっていく。

　頭に受けた痛み。首が落ちたのだろう。

　ああ。

　これでようやく、この盛大な徒労の果てから、逃げ出すことができたのだ。