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Case001: Jhovan・Admmirys&Gayell・Vonce

「……………。」

ジョヴァンは険しい表情で通路の真ん中に立っていた。

時計を確認する。

……PM.５：３７。

ここに踏み込んでからすでに８時間以上が経過していた。

電波も入らない、どことなく息苦しい研究所だ。

彼の右手には機関銃(マシンガン)が握られている。

顔はガスマスクで覆われ、鋭く光る目だけが覗いている。

「班長」

後ろから若い男が扉を開けて入ってくる。

ジョヴァンはガスマスクを外しながら、ゆっくりと振り返った。

立っていたのは、２０代前半の男。

髪はプラチナ・ブロンドで、ゆるくカールしている。

頬に絆創膏を貼っているところを見ると、どことなく幼い。

「ガイエルか。連絡は？」

「いえ、今のところは何もありません」

「そうか。しかしまいったな」

ぽりぽりと頭をかくジョヴァン。

ガイエルと呼ばれた若い男はわずかに肩を落とした。

「無理もありません……電波の入るところなんて、ほとんどないんです」

「ふむ、そのようだな」

ジョヴァンは壁を軽く叩いてみる。

重々しい、金属を打つ音が響く。

ジョヴァンたちが立っている通路は、やたらと長く、一本道だ。

薄暗い照明……一応生きてはいるようだが、暗くてほとんど何も見えない。

それに、先程ガイエルが言ったこと………『電波の入るところなんて、ほとんどない』ことも、彼らにとってとても不安なことであった。

「早く出口を見つけなくては…………」

ジョヴァンと並んで歩きながらガイエルはつぶやく。

「まあ、そう焦るな。確かにこう…気分のいい場所ではないが、焦るとかえって迷子になるぞ」

「………はい」

「よし」

口元を緩め、よしよしという風にガイエルの頭を撫でるジョヴァン。

無理もない、ガイエルにとって今回の任務(ミッション)が初陣なのだ。

初陣で仲間が殺されるのを目撃し、時には見捨てて先を急ぐ。

ガイエルにとってとても耐え難い経験だった。

まだ若いガイエルとは打って変わって、班長のジョヴァンはかなり慣れていた。

やっと２０代後半である。

そんなジョヴァンに惚れて、ガイエルはP部隊の３班に入隊することを決意したのである。

「ここは少し寒いですね……」

「そのようだが………ん、ガイエル」

「えっ」

突然ジョヴァンは立ち止まった。

何事かと、ガイエルが後ろから顔を出す。

薄っすらと裸電球で照らされた、霜のついた扉が佇んでいる。

「ここは…？」

「冷凍室のようだが…………」

ジョヴァンが扉をスライドさせると、大きな音を立てて扉が動いた。

途端に冷気が噴き出してくる。

「うわっ！」

「これは………」

肌を刺すような冷気。

扉の向こうには、一面銀世界が広がっていた。

…………というロマンティックなものではない。

「さ、寒いですね」

「……大分デカいな」

ジョヴァンはブルッと身震いしてから、中に踏み込んだ。

その後ろをガイエルがおどおどとついてくる。

―――中には、大きな筒状の機械がズラリと並んでいる。

中に入っているのは人間………いや、『人間のようなモノ』だ。

タグのようなものがケース表面に貼り付けてある。

右から順に、『Iris』、『Rider』、『Lilly』、『Tifa』と書かれている。

「…『アイリス』『リデル』『リリィ』そして『ティファ』か……………」

ジョヴァンがタグを読み上げる。

ガイエルはケースの表面についた霜を、手袋をした手でこすった。

「ぎゃっ！！！」

途端、口をついて出る悲鳴。

ジョヴァンがケースの表のほうへ回りこむ。

先程ガイエルが霜を削った部分に、丁度口のようなものが見える。

うすく唇を開き、左右に２本ずつキバが生えている。

唇は赤黒く、血管が浮き出ているようだ。

ジョヴァンがさらに霜を落とすと、女の顔が見えてきた。

「こ、これって」

「人間……のようだが、違うのか…？」

女は、白目を剥いたような顔で冷凍されている。

バサバサの髪は血で変色し、首にも血管が浮き出ている。

「うぇ……」

顔を青くして、ガイエルが目を背ける。

ジョヴァンはカメラを取り出すと、写真を一枚撮った。

「おい、出るぞ。寒くてかなわない」

「う…は、はい」

ジョヴァンはあたりを見回す―――この冷凍室には、２つの扉があるようだ。

さっき通ってきた扉と、もうひとつ。

『DEFROST ROOM』と書かれた扉がある。

ジョヴァンはたちは先に進むことにした。

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「ああ、寒かった」

冷凍室から出たガイエルの最初の一言がこれである。

ジョヴァンもほっとしたような表情をしたが、またすぐに険しい顔つきに戻った。

常に危険に晒されているのだから、常に警戒していなければならない。

さて、とジョヴァンは室内を見回す。

扉には『解凍室』と張り紙があったが、中はほとんど何もない。

その代わり、壁に無数の噴出孔がある。

恐らくここから熱風か何かを噴射し、解凍するのだろう。

「あっ、班長。何か落ちてます」

ガイエルが床にしゃがんで、何かを拾った。

カードのようだが、半分に割れている。

「研究員の身分証だな。一応預かっておこう」

半分に割れたカードを胸ポケットにしまうと、ジョヴァンは解凍室を出て行く。

その後を追って、ガイエルも扉を開けた。

「しかし、あんなモノがウジャウジャいるんですかね？」

「さあな。………それにしても、いい加減ウンザリするな」

「そうですね。ずっと窓もない部屋ばっかりで……」

　　　―――――――――――――――――シュウゥゥゥ……

「ん？」

ガイエルは足を止める。

何か聞こえた…ような。

気のせいだろうか？

気になって、ガイエルは後ろを振り向く。

何も無…………うん？

「は、班長………………………」

「どうした？」

「う、上………………」

「？」

ジョヴァンはガイエルの指差す方を見る…。

まず目に入ったのは、無機質な灰色の天井。

そして、皮を剥がれた人間…………いや、あれは……………。

「ガイエル！撃て！！！」

ジョヴァンが叫ぶのと、ほとんど同時だった。

ガイエルが機関銃(マシンガン)を構えるよりも早く、相手は身を屈めて跳ね上がり、そのままガイエルに向かってくる。

「うわあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！！！！！！」

絶叫とともにガイエルが仰向けに倒される。

ジョヴァンは咄嗟に機関銃(マシンガン)を構え、今まさに襲われているガイエルのほうへ銃口を向ける。

「この野郎！！！」

ジョヴァンの機関銃(マシンガン)が唸り、火を噴いた。

凄まじい射撃音とともに、銃弾が『バケモノ』目がけて殺到する。

ガイエルまでをも巻き添えにして、撃ち殺してもおかしくない距離。

だが、ジョヴァンはしっかりと見切っていた。

　　　　　イギャア………………ッ！！

獣じみた悲鳴を上げて、『バケモノ』が床に倒れ、痛みに悶える。

毒々しい色の血が溢れ、あたりを染め上げていた。

「ガイエル！！！」

「は、はは班長…………」

ガイエルはガタガタと震えながら何とかのた打ち回る『バケモノ』から離れ、ジョヴァンへ飛びついてきた。

肩から胸にかけてバッサリやられたらしく、血が溢れている。

「僕……」

「待て、動くな」

そう言ってジョヴァンはもう一発、発砲した。

カエルが潰されたような声を上げて、『バケモノ』はそれっきり動かなくなった。

ジョヴァンは即座に懐から布きれと包帯、止血剤を出してガイエルの横に腰を下ろす。

「あう………………ッ」

「大丈夫だ……傷は浅い」

飛び掛ってきた際に反射的に後ろに飛びのいたため、深く抉られることはなかたらしい。

止血剤を打ち、布切れで血を拭き取ってから包帯を巻く。

ジョヴァンは応急処置にも手馴れていた。

「っ………班長…」

「おまえの目は硝子玉か。見えているなら、撃ち殺せ」

「で、でも……」

「何を戸惑う必要がある。その銃も飾りじゃないいんだろう」

包帯の端っこを結びながら、ジョヴァンがガイエルの額を小突く。

「まあ、無事ならよかったさ」

「すみません…」

力の入らない腕を踏ん張って、何とかガイエルは立ち上がる。

それにしても、危なかった…………。

ジョヴァンは止血剤をしまうと、息絶えている『バケモノ』に近づいていった。

「本当に何匹もいるようだな」

「そんな……また襲われたらどうなるか」

「こっちには武器がある。まあ、弾の通用しない相手ではなさそうだな」

薄く笑うと、ジョヴァンは首をコキリと鳴らした。

「いつまで突っ立ってるんだ。行くぞ」

ガイエルの襟を掴んで、ジョヴァンは部屋を後にした。