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第6話：視界同調と『甘味』の枷

【登場人物】

レオ / 処刑された元聖白教の異端審問官。黒髪に翠と金の目。黒い外套。ダラクローンと契約し、堕落のダンジョンで人々を解放する。

ノクス / ダラクローンの眷属。銀髪ボブに黒いゴシックドレス。ダンジョンの根幹を担っている。滅ぼされた魔法文明の魔法使いで、祈跡使いの聖白教の堕落を支援する。

アウレリア / 金色髪の聖女。聖白教オルドリア教区（王国の教区）と北の白塔をつなぐ聖務連絡官。

【設定】

堕落のダンジョン / 神聖連合国の一国、グレイヴァルド王国の郊外地下に作られたダラクローンのダンジョン。欲望を満たすために、魔力によるダンジョンルームが仮設→生成され、人々を堕落させていく。

　ダンジョンのメインルーム。

　私はソファに深く腰掛け、目を閉じていた。

「——同調、開始」

　低く呟くと同時に、脳裏にノイズが走る。

　暗闇だった視界がジャックされ、他人の視覚情報が鮮明な映像として流れこんでくる。

　映し出されたのは、手元の書類と、忙しなく行き交う政庁の職員たち。

　『視界同調（シンクロ）』。

　昨晩、別れ際にアウレリアが私のコートを掴んだあの一瞬、彼女に流しこんだ契約神の回路（パス）を使い、魔力を通して自身の視界と同調させたのだ。

「見えますか、旦那様」

「ああ、良好だ。音声もクリアに拾えている」

　隣にひかえるノクスに答えながら、私は「アウレリアの目」を通して世界を見る。

　彼女は今、政庁の廊下を早足で歩いている。

『（急がないと……補佐官殿への報告の時間だわ）』

　彼女の思考（心の声）までが、直接脳内に響いてくる。

　彼女は昨晩の動揺を完全に封印し、鉄仮面の聖務連絡官として振る舞おうと必死だった。

　　　　　　　　　　◇

　政庁・主席補佐官室。

　ノックをして入室すると、そこには昨日アウレリアを怒鳴りつけた太った神官——主席補佐官が、ふんぞり返って座っていた。

「報告します。東部教区との調整案、および物流ルートの改善案です」

　アウレリアが分厚い紙の束を差し出す。

　それは、彼女が徹夜で……昨夜の私との再会による動揺を抑えながら……仕上げた、完璧な実務書類だ。

　補佐官はそれをひったくり、パラパラと適当にめくった。

「フン……遅い」

「申し訳ありません。ですが、内容は……」

「内容は悪くない。だが、ここが気に入らんな」

　補佐官はペンのインクをたっぷりとつけ、書類の表紙にある『作成者：聖務連絡官アウレリア・ネーヴ』という署名を、太線で乱暴に塗りつぶした。

　そして、その上に汚い字で書き殴る。

　『作成：主席補佐官室』と。

『（……っ！）』

　アウレリアの視界が大きく揺れた。彼女が唇を噛んだのがわかる。

　明白な手柄の横取りだ。

「な、何か不満か？」

「……いえ。教区の成果となるのであれば、異存はありません」

「よろしい。貴様のような女はそうやって、有能な男の陰で慎ましくしていればいいのだ」

　補佐官はニヤニヤと笑いながら、書類を自分の引き出しにしまった。

「そもそも、貴様ら白塔の女には政治や数字など分からんのだ。貴様らはただ、神に祈り、子を産み、有能な国属の男に従っていればいい。……余計な『思考』などするな。それは秩序を乱すノイズだ」

　吐き気を催すような蔑視の言葉。

　だが、アウレリアは反論しない。いや、できないのだ。

　彼女は深く頭を下げ、退室する。

『（我慢……我慢しなさい、アウレリア。これがわたしの仕事。これが秩序……）』

　廊下に出た瞬間、彼女の視界が涙でにじんだ。

　彼女は手洗い……トイレの個室に駆けこみ、声を殺して泣いた。

　ダンジョンでその様子を見ていた私は、ギリ、と奥歯を噛み締めた。

　視界同調（シンクロ）を解除し、ダンジョンのメインルームのソファに深く沈んだ。

「……あれが、彼女が人生を捧げて守ろうとしている『秩序』の正体か」

「効率が悪いですね」

　ノクスが淡々と、しかし辛辣に評する。

「アウレリア様の実務能力は、あの男の数倍です。有能な個体が無能な個体に搾取されるシステム。……崩壊するのは時間の問題かと」

「ああ。だが、その前に彼女の心が壊れる」

　私はモニター代わりの水鏡を睨んだ。

　ノクスが見ていた俯瞰視点でのアウレリアの様子が、魔力が途絶えて消えていく。

「十分だ。敵の……この教区の腐敗具合はよく分かった。……あとは、彼女自身の『限界』を待つだけだ」

　　　　　　　　　　◇

　そして、夜。

　私はダンジョンからアウレリアに視界同調をかけた。

　激務を終えたアウレリアは、ゾンビのような足取りで独身寮に戻っていく。

　初歩の祈跡……灯りの祈跡で室内に光をもたらし、イスに倒れこむ。

　心身ともに極限状態だ。

　何かで自分を慰めなければ、心が砕けてしまう。

　そんな様子で……彼女は震える手で、いつもの引き出しを開けた。

　小箱の中の、一粒の干からびた角砂糖。

　昨日、私に見られたあの砂糖だ。

『（……食べたい）』

　心の声が聞こえる。

　強烈な渇望が彼女を襲う。

　今日一日の屈辱。

　疲労。

　空腹。

　その全てを、この一粒の甘味で麻痺させたい。

　彼女の指が、砂糖へと伸びる。

　震える指先が、砂糖に触れようとした——その時。

『——よく耐えたな、アウレリア』

　彼女の脳内に、私の声を直接響かせた。

「ッ！？」

　彼女は飛び上がり、周囲を見回す。

　だが、誰もいない。

「れ、レオナルド様……！？」

『落ち着け。君の視界を借りているだけだ』

　私は同調越しに語りかける。

　優しく、しかし逃げ場を与えないように。

『今日一日、君の働きを見させてもらった。……無能な上司に手柄を奪われ、女というだけで蔑まれ、それでも君は職務を全うした。立派だよ』

「み、見ていたのですか……あの無様な姿を……」

　彼女の顔が羞恥で赤く染まる。

『無様なのは君じゃない。あの組織だ』

　私は、彼女の指先にある角砂糖に意識を向けた。

『アウレリア。その砂糖は、君の傷を癒やすにはあまりに小さすぎる』

「……でも、私にはこれしか……」

『昨日、言ったはずだ。俺なら、本当の甘味を与えられると』

　彼女の手が止まる。

　昨晩の私の言葉。

　そして、今日一日の地獄のような現実。

　彼女の中で天秤にかけられる現実。

『……日没の鐘は鳴った。今日一日、君はあの一粒に手を付けず、耐えきった』

　私は告げる。

『合格だ』

　その言葉と同時に、彼女の足元の影が、再び音もなく広がった。

　昨日は彼女が拒絶し、閉ざされた扉。

　だが今は、彼女を見つめる深淵のように、静かに口を開けている。

『さあ、来るんだ。準備はできている』

「準備……」

『今夜こそ、その渇望を全て満たしてやる。……君も、もう分かっているはずだ。君の居場所は、あんな冷たい箱の中……政庁じゃない』

　アウレリアは、手元の干からびた角砂糖を見た。

　そして、足元の広がる闇を見た。

　彼女の中で、何かが音を立てて崩れ落ちた。

　信仰か、意地か。

　あるいは、ただの限界だったのかもしれない。

「……甘いもの」

　彼女は夢遊病者のように呟いた。

「レオナルド様……わたしに、甘いものを……」

　彼女は角砂糖を投げ捨てた。

　そして、吸いこまれるように——自らの意思で、影の中へと足を踏み入れた。