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第5話：影からの再会

【登場人物】

レオ / 処刑された元聖白教の異端審問官。黒髪に翠と金の目。黒い外套。ダラクローンと契約し、堕落のダンジョンで人々を解放する。

ノクス / ダラクローンの眷属。銀髪ボブに黒いゴシックドレス。ダンジョンの根幹を担っている。滅ぼされた魔法文明の魔法使いで、祈跡使いの聖白教の堕落を支援する。

アウレリア / 金色髪の聖女。聖白教オルドリア教区（王国の教区）と北の白塔をつなぐ聖務連絡官。

【設定】

堕落のダンジョン / 神聖連合国の一国、グレイヴァルド王国の郊外地下に作られたダラクローンのダンジョン。欲望を満たすために、魔力によるダンジョンルームが仮設→生成され、人々を堕落させていく。

　ダンジョンの床に、黒いインクをぶちまけたような『影』が広がる。

　私が展開した移動魔法、『影門（シャドウゲート）』。

　転移（ゲート）とは異なり、自分自身をあらゆる場所に移動させることができる魔法だ。

「ノクス。茶会室の準備はいいか？」

「万全です、旦那様。最高級の茶葉と、焼きたての菓子をセットしてあります」

「よし。……行ってくる」

　私は黒いコートの裾をひるがえし、自身の影の中へと足を沈めた。

　冷たい水に潜るような感覚。

　重力が反転し、裏返る世界。

　次の瞬間に、私は『出口』——アウレリアの部屋の隅にある、タンスの影から音もなく浮上していた。

　深夜の独身寮。

　月明かりだけが差しこむ静寂の中、ベッドには規則正しい寝息を立てるアウレリアの姿がある。

　私は音を殺して歩み寄る。

（……無防備だな。激務で疲れているし無理もな——）

　私がそう思い、一歩足を踏み出した、その瞬間だった。

「——動かないで」

　切っ先が、私の喉元数センチで止まっていた。

　アウレリアはベッドの上に膝立ちになっていた。

　ペーパーナイフを逆手に持って、正確に私の頸動脈を狙う。

　その瞳に眠気は一切ない。

　冷徹な、殺し屋の目。

「……いい反応だ。腕は鈍っていないようだな、連絡官殿」

「貴方は誰？　……答えなさい。さもなくば、刺します」

　彼女は私の軽口に取り合わず、切っ先を突きつけてくる。

　その声は氷のように冷たい。

　私が黒髪・黒コートという、かつての金髪の『白の異端審問官』とは真逆の姿をしているせいだろう。

「私だよ、アウレリア。久しぶりだな」

　私は両手を上げて、敵意がないことを示した。

　アウレリアの眉がピクリと動く。

「……その声音……。まさか、レオナルド様を騙るつもり？」

「本人だと言ったら？」

「笑えない冗談です。あの方は処刑されました。それに、貴方からは……『闇』の……祈力ではない、魔力を感じます。聖職者ではない、異端の気配を」

　彼女の指に力がこもる。殺気。

　素晴らしい。

　感傷に流されず、事実だけを見て判断する。

　やはり彼女は優秀だ。

「なら、証拠を提示しよう」

　私は動じずに、かつて二人だけで共有した『極秘任務』のコードを口にした。

「三年前だ。『北方教区・不正会計リスト』の隠し場所……覚えてるか？」

「ッ……！」

「確か……『祈祷書４８ページ目、インクの染み』だったな？」

　カラン、と乾いた音が響いた。

　彼女の手からペーパーナイフが滑り落ち、床に転がった。

「……嘘……」

　殺気が霧散する。

　彼女は呆然と目を見開き、震える手で口元を覆った。

「本当に……レオナルド様、なのですか……？　生きて、いらしたのですか……？」

「ああ。だが『レオナルド』は死んだ。今はただの『レオ』だ」

　私は影から完全に歩み出て、月明かりの下に立った。

「迎えに来たぞ、アウレリア。こんなトリカゴみたいな部屋は、もうおしまいだ」

　私は彼女に手を差し伸べた。

　これまでの彼女なら、私の命令には絶対服従だった。

　今回も手を取るはずだ。

　そう思っていた。

「……っ」

　しかし、彼女は私の手を取らなかった。

　それどころか、怯えるように一歩、後ずさったのだ。

「……行けません」

「……そうか」

「レオナルド様……いえ、貴方様は今、魔法使いたちの神……の……。失われたダラクローンの眷属となられたのですね？　元来の……聖白教の敵対者……『異端』に」

　彼女の表情が、公務中の鉄仮面に戻っていく。

「魔女に魂を操られている……悲しいことです」

　瞳の奥で、再会の喜びと、職務への忠誠心が激しく火花を散らしているのが見えた。

「わたしは聖務連絡官です。聖白教の秩序を守り、民を導く立場にあります。……たとえ今の……オルドリア教区長、リュシエル様のやり方が間違っていたとしても、『教義』そのものは正しいはずです」

「アウレリア」

「秩序は慈悲。……わたし一人が逃げ出せば、本国とのパイプは途絶え、この国はもっと混乱します。……私は、裏切れません」

　彼女は唇を噛み締め、毅然と私を拒絶した。

　その体は小刻みに震えている。

　本当は泣き出したいのを、必死に『信仰』と『責任感』で押さえつけているのだ。

（……そうか。そうだったな）

　私は苦笑した。

　彼女は真面目なのだ。

　真面目すぎるからこそ、私は彼女を信頼し、重用したのだ。

　幼い頃からそうだった。

　そう、訓練生のころからも。

　不当な扱いを受けてもなお、歯を食いしばって職務を全うしようとするアウレリア。

　その高潔さこそが、今の彼女を縛る鎖になっている。

「……本当に、君は変わらないな」

　私は差し出した手を下ろした。

　机の上にある、あの『干からびた角砂糖』を指差す。

「その『秩序』とやらは、君にたった一粒の砂糖さえ許さないのか？」

「……これは、試練です。清貧を守ることで、魂は磨かれるのです」

「磨り減っているだけだ」

　私は冷たく言い放つ。

「見てみろ、自分の顔を。今の君は、信仰に生きる聖女じゃない。ただ摩耗し、枯れていく花だ」

「っ……言わないで、ください……！」

　彼女が耳を塞ぐように顔を伏せた。

　図星をつかれた痛み。

　だが、それでも彼女は動かない。その足は、まだ聖白教の側にある。

（力ずくで連れ去ることはできる。だが……）

　それでは意味がない。

　彼女は教区長リュシエルとは違う。

　狂信的な信者のように見えて、その実、高潔な芯がある。

　無理矢理連れていったところで、意味がない。

　彼女自身が、その信仰という殻を破らなければ、真の解放（堕落）にはならない。

「……わかった。無理強いはしない」

　私は一歩下がった。

　彼女の強情さを尊重し、同時に、とびきり意地悪な『罠』を仕掛けることにした。

「だが、覚えておけ。私は諦めない」

「レオナルド様……？」

「明日、もう一度来る。……その時までに考えておけ。君が守ろうとしている『秩序』が、本当に君の人生を捧げる価値があるものなのか」

　私は背後の影に足を沈める。

「おやすみ、アウレリア。……夢の中でくらい、甘いものの夢を見るといい」

「あ……！」

　彼女が反射的に手を伸ばした。

　その指先が私のコートにかする。

　だが、私は振り返らず、そのまま闇の中へと消えた。

　残されたのは、月明かりと、静寂。

　そして、自分の信仰にひび割れを感じ始めた、一人の聖女だけだった。

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