2/77

第2話：堕落日記

【登場人物】

レオ / 処刑された元聖白教の異端審問官。黒髪に翠と金の目。黒い外套。ダラクローンと契約し、堕落のダンジョンで人々を解放する。

ノクス / ダラクローンの眷属。銀髪ボブに黒いゴシックドレス。ダンジョンの根幹を担っている。滅ぼされた魔法文明の魔法使いで、祈跡使いの聖白教の堕落を支援する。

【設定】

堕落のダンジョン / 神聖連合国の一国、グレイヴァルド王国の郊外地下に作られたダラクローンのダンジョン。欲望を満たすために、魔力によるダンジョンルームが仮設→生成され、人々を堕落させていく。

「——お待たせいたしました、旦那様」

　ノクスの声と共に、ワゴンが運ばれてきた。

　その瞬間、鼻腔をくすぐったのは、暴力的なまでに芳醇な『香り』だった。

　アブラの甘い匂い。

　煮こまれた肉の野性的な獣臭。

　そして、香辛料の刺激。

　バターの濃厚な香り。

　清貧を旨とする聖白教の食卓では、決して嗅ぐことのできない「夜の匂い」だ。

「……こいつは凄いな」

　テーブルに置かれた皿を見て、私はゴクリと喉を鳴らした。

　『ニンニクのきいたハラミとサーロインのステーキ』。

　　ステーキがのる鉄板の表面には黄金色の脂（あぶら）の膜が張り、湯気と共に濃厚な香りを立ち上らせていた。

　『特濃デミグラス・タンシチュー』。

　深皿の中で、褐色のスープがグツグツと音を立てている。

　スプーンを入れるまでもなく分かる。

　中には、トロトロになるまで煮こまれた牛タンが、ゴロゴロと沈んでいるはずだ。

「聖白教典・第1810禁忌。『日没後に、脂の浮いた獣肉を食してはならない。それは魂を重くし、祈りの翼を折る悪魔の糧なり』……でしたか？」

　ノクスが涼しい顔で、スラスラと禁忌の条文を暗唱する。

「ああ、その通りだ。私は異端審問官時代、この匂いを漂わせた屋台をいくつも取り締まり、鍋をひっくり返させてきた」

「なんと。食べ物を粗末にするとは」

「全くだ。……今の私なら、過去の自分をギロチンにかけるね」

　私はスプーンを手に取った。

　震える手で、褐色のスープと肉塊をすくい上げる。

　時刻は深夜二時。

　聖白教徒であれば、水一杯ですらためらわれる「禁欲の時間」だ。

「——いただきます」

　神ではなく食材に祈る。

　初めての経験。

　私は一気に、その『悪魔の糧』を口へと運んだ。

　——爆発。

　口の中に広がったのは、圧倒的な「旨味」の洪水だった。

　濃厚なソースが舌に絡みつき、脂の甘みが脳髄を直撃する。

　肉は噛む必要すらない。

　舌の上でホロホロと崩れ、繊維の奥から肉汁があふれ出してくる。

「…………ッ」

　声が出ない。

　ただ、アツい塊が食道を通って胃袋に落ち、空っぽだった体が内側から燃え上がるのを感じる。

　生きている。

　血液が巡り、細胞が歓喜の声を上げている。

「いかがですか、旦那様」

「……ああ。美味い」

「……じゅるり」

「なぜ君がじゅるりを……君が作ったのではないのか？」

「作りましたが、こんなに上手くできるとは……しかし」

　ノクスはひと呼吸おいて続けた。

「早く食べ物に関するダンジョンルームを拡張したいですね」

「欲望の力が強いほど、ダンジョンルームに影響するのだったか？」

「はい」

「それなら、問題ない。聖白教の信者なら誰もが強く思っている感情だ」

　私はスプーンを止めることなく、夢中でシチューをかきこんだ。

　そして持ちかえてナイフとフォーク。

　またスプーン。

　ああ、いそがしい！

「罰も、神の怒りも無い。あるのは、空腹が満たされるという、充足だけだ」

「魂は重くなりましたか？」

「いや……むしろ、翼が生えた気分だ」

　私は付け合わせの黒パンをソースに浸し、皿が綺麗になるまで拭って食べた。

　最後の一滴まで、この「堕落」を味わい尽くすために。

　　　　　　　　　　◇

　食欲だけではない。

　私はリハビリと称して、聖白教が禁じたいくつかの『戒律』を次々と破っていった。

　ある夜は、『音楽』だ。

　私はダンジョンの倉庫から古い弦楽器を引っ張り出し、調律もそこそこに爪弾いた。

　聖白教が許すのは、単調で眠くなるような賛美歌のみ。

　だが、私が奏でたのは、かつて古代魔法文明で流行したという（ノクスが教えてくれた）アップテンポで情熱的な舞踏曲だ。

『悪いものを持ってみんな集まってこいよ♪』

　激しいリズム。高揚する旋律。

『ハローハローハロー、今どれだけ堕落している？♪』

　指先が熱くなる。心臓が早鐘を打つ。

『明かりが消えることは危険じゃない♪』

　ノクスがそれに合わせて、無表情のまま座って手拍子を打つ。

『最高に馬鹿馬鹿しい気分だ♪ 感染していく♪』

「『音楽を奏でて熱唱してはならない』……でしたか。情熱的な音楽は、理性を曇らせると」

「逆だ、ノクス！　心が震える！　血が熱くなる！　これが『罪』だというのなら、人間は生まれながらにして罪人だ！」

　私は弦が切れるほどにかき鳴らした。

　音の波に身を任せる快感。

　それは、私の心が長い冬眠から目覚めた瞬間だった。

　　　　　　　　　　◇

　そして、今。

　記念すべき三度寝から起きた私はあくびをしながら立ち上がった。

　風呂にも入ってないし、寝巻きだ。

　髪も整えていないし、到底、人と会う格好ではない。

「第28631禁忌、大きな口をあけてあくびをしてはならない……か」

　私はダンジョンの一室を訪れた。

　ここにはダラクローンの祭壇があり、壁には星々が映る夜空のようなものが映し出されている。

　宇宙だろうか？

　恐らく魔力による幻影（ヴィジョン）。

　きらめく星々を見ながら、私は思考した。

（こってりした食事。心躍る音楽。甘い菓子。夜更かし。二度寝。風呂キャン）

　ペン先を走らせながら、私は確信する。

　聖白教が『堕落』と呼んで禁じたもの。

　それはすべて——人間が“本当はしたかったこと”だった。

　奴らは、それを『罪』という名の鎖で縛りつけ、管理し、支配してきた。

　我慢することこそが美徳だと教えこみ、人から生きる活力を奪ってきたのだ。

（ならば、定義しよう）

　私は祭壇にあった空白の本に書き記す。

『この堕落のダンジョンは、罰の場ではない』

　聖白教のくだらない戒律に苦しむ人々が、本当の自分を取り戻すための、世界で唯一の避難所（シェルター）。

　それが、私がここを作る意味だ。

　残ったのは。

　パタン、という残響だけ。

『ここは、“救い”の場である』

　私自身の『リハビリ』は終わった。

　星々の瞬き。

　賞賛しているかのように輝く。

　心身ともに充実している。

　ならば、次は——誰かを招く番だ。

「ノクス」

「はい、旦那様」

　ひかえていたノクスが、一枚の羊皮紙を差し出した。

　そこには、私が事前にピックアップさせた『要注意人物』……いや、『救済対象』のリストが記されている。

「最初の『お客様』の準備だ」

　私はリストの最上段にある名前を、指でトントンと叩いた。

　かつての私の部下。

　真面目で、有能で、そして誰よりも「甘いもの」に飢えているはずの女。

「——聖務連絡官、アウレリア・ネーヴ」

　私はニヤリと笑った。

「彼女を堕とす。……とびきり甘いケーキを用意しておいてくれ」