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第2話：入口と運用

【登場人物】

レオ / 処刑された元聖白教の異端審問官。黒髪に翠と金の目。黒い外套。ダラクローンと契約し、堕落のダンジョンで人々を解放する。

ノクス / ダラクローンの眷属。銀髪ボブに黒いゴシックドレス。ダンジョンの根幹を担っている。滅ぼされた魔法文明の魔法使いで、祈跡使いの聖白教の堕落を支援する。

【設定】

堕落のダンジョン / 神聖連合国の一国、グレイヴァルド王国の郊外地下に作られたダラクローンのダンジョン。欲望を満たすために、魔力によるダンジョンルームが仮設→生成され、人々を堕落させていく。

「——どうだ、ノクス。外からは見えるか？」

　私は崩れかけた石壁の隙間から、眼下を走る街道

を指差した。

　王都へと続く主要街道だ。

　昼下がりの今は、行商人の荷馬車や、巡礼者の列がひっきりなしに行き交っている。

「視認できません、旦那様。街道上のどのポイントからも、この廃礼拝堂の入口は死角になっています。わたくしだったら入りません。怖いし」

　私の隣で、白銀の髪を揺らしたノクス・ネラが淡々と答えた。

　彼女は片眼鏡（モノクル）のような形状をした魔導具を覗きこみながら、正確な測量を行っているようだ。

「音は？」

「問題ありません。風向きにもよりますが、こちらの話し声が街道に届く確率は0.00002%以下。逆に、街道の喧騒はこちらには届きません」

「完璧だな」

　私は満足げに頷き、背後の廃墟を見上げた。

　王都の城壁からわずか数キロ。

　森の中にひっそりと佇む、半壊した古代の礼拝堂。

　ツタが絡まり、屋根は落ち、一見すればただのガレキの山だ。

　誰もここが、地下に広大なダンジョンを隠し持っているとは思うまい。

「しかし、驚きました」

　ノクスが、珍しく感情の揺らぎを含んだ声を出した。

「この『入り口』を選定されたのは、旦那様ご自身だと伺いましたが」

「ああ、そうらしい」

「あまりに完璧な立地です。グレイヴァルドの王都に近く、かつ人目に触れない。まるで、最初から『隠れ家』として使うことを想定していたかのようです」

　彼女の純粋な称賛に、私は苦笑いを浮かべた。

　黒いコートのポケットに手を突っこみ、遠くを見る。

「皮肉な話さ」

「皮肉、ですか？」

「ああ。ここを『立入禁止区域』に指定したのは、他ならぬ私自身だからな」

　私はかつての記憶——つい数時間前まで生きていた「レオナルド」としての記憶を呼び起こす。

「三年前だ。私はこの廃墟を調査し、『危険な古代魔法の残滓が確認された』という報告書をでっち上げた。そして、半径五百メートル以内の立ち入りを禁じる看板を立てさせたんだ」

「……でっち上げ、ですか？」

「実際には、ただのボロ屋だったよ。仕事にはな、無駄な成果がなくてはならない。聖白教には何もなくても成果が必要であるし、何でもないものも異端者なのだ」

「なるほど……」

「聖白教の権威を使えば、幽霊屋敷を作るくらいわけはない。結果的にこうして、誰も近づかない安全地帯（サンクチュアリ）が出来上がったというわけだ」

　ノクスが、感心したように——あるいは呆れたように瞬きをした。

「……なるほど。ご自身で用意された『聖域』に、ご自身で逃げこまれたわけですね。マッチポンプ、というやつですか」

「人聞きが悪いな。『先見の明』と言ってくれ」

　私は軽口を叩きつつ、足元のガレキを退けた。

　隠されていた地下への階段が口を開ける。

「よし、外周の安全は確認できた。中へ戻ろう。……ここからが本番だ」

「はい、旦那様」

　私たちは暗い階段を下り、再びダンジョンのメインホールへと戻った。

　　　　　　　　　　◇

　ダンジョン内部は、地上の廃墟とは打って変わって清潔だ。

　古代魔法文明の遺産である「自浄機能」が働いているらしく、石ダタミには塵一つ落ちていない。

　空気も適度に乾燥しており、快適そのものだ。

　私は広間の中心に立ち、ノクスに向き直った。

「さて、ノクス。これより、最も重要な運用テストを行う」

「はい。指示を」

「『原位置復帰』の検証だ」

　ノクスがわずかに首をかしげた。

「ダンジョンの基本機能の一つですね。対象者を転移前の場所に戻す、という」

「そうだ。だが、ただ戻すだけじゃない。……その精度が、我々の命運を握っている」

　私は床に引かれた白いラインを指差した。

「そのラインの内側に立て。そこを『転移ポイント』とする」

　ノクスは無言で従い、指定された位置に直立した。

「これから、君を対象に『短距離転移（ショート・ゲート）』を行う。ダンジョンの別区画へ飛ばし、十秒後に戻す。……いいか？」

「準備完了です。いつでも」

　彼女の返答と同時に、私は右手をかざした。

　契約神ダラクローンの魔力が、体内からスムーズに溢れ出す。

「——転移（ゲート）」

　魔法陣が展開して光があふれる。

　フッ、と音がして、ノクスの姿がかき消えた。

　完全に消失。

　気配すら残っていない。

「よし……」

　私は懐中時計を取り出し、秒針をにらんだ。

　チッ、チッ、チッ。

　静寂の中で、時間だけが過ぎる。

「３、２、１——再び」

　指を鳴らす。

　その瞬間。

「——戻りました」

　音もなく、風すら起こさず。

　ノクスが『元の位置』に立っていた。

　立ち位置のズレどころか、服のシワ、髪の揺れ方まで、転移前と寸分違わない。まるで、最初からそこにいて、一歩も動いていなかったかのようだ。

「報告を頼む」

「はい。転移時の不快感、ゼロ。めまいや吐き気などの副作用もありません。まるで瞬きをした一瞬の間に、景色だけが切り替わったような感覚です」

　ノクスは自分の体をペタペタと触りながら、淡々と報告を続ける。

「座標の誤差もゼロです。ミリ単位のズレもありません。ちょっとお腹がすいたぐらいです。完璧ですね」

「……恐ろしいな」

　私は思わず呟いた。

　想像以上の性能だ。これこそが、このダンジョン最大の『武器』になる。

「恐ろしい、ですか？　ただの便利機能かと思いますが」

「想像してみろ、ノクス。例えば……君が王城の晩餐会に出席しているとする」

「はい。最高です。お腹がすきました」

「君はトイレに立つふりをして、個室に入る。その瞬間、私が君をこのダンジョンに転移させる」

「……ふむ」

「君はここで一時間、存分に食事を楽しみ、酒を飲み、昼寝をする。そして一時間後、私は君を『トイレの個室』に戻す」

「はい」

「——君が個室から出てきた時、周囲の人間は君をどう思う？」

　ノクスは少し考えこみ、そして答えた。

「『少し長いお手洗いだったな』と。それだけです」

「そうだ。それだけだ」

　私はニヤリと笑った。

「君がその一時間、どこで何をしていたか。誰も証明できない。君の体には、移動の疲れも、外の泥もついていない。ただ『そこにいた』という事実だけが残る」

　これが、聖白教の監視網を無力化する唯一の方法だ。

　物理的な移動痕跡を残さない。

　完全犯罪（アリバイ）製造機。

　それが、この『原位置復帰』の正体だ。

「……なるほど。旦那様のおっしゃる『最強のチート』という言葉の意味が理解できました。これならば、どんな要人であっても、ヒミツリに招き入れることが可能です」

「ああ。聖白教の連中は『記録』を血マナコになって探す。だが、そもそも移動の記録が存在しないなら、奴らは何も掴めない」

「それに、あえて泥や汚れを残させることもできますよ」

「なるほど。逆に痕跡を残してバレさせることもできるわけだ」

「楽しみですね」

「ああ、本当に」

　私は高揚感を抑えながら、次の指示を出した。

「よし。ハード面のテストはクリアだ。次はソフト面……ルールの再確認をしておこう」

　これは、私自身の覚悟を決めるための儀式でもあった。

　私は指を三本立てて見せる。

「第一に。ここでの行為は、すべて対象者の『自由意志』に基づく。強制連行はしない。拉致もしない。あくまで『招待』だ」

「はい。同意なき堕落は、真の解放とは呼べませんので。わたくしも苦手なブロッコリーを無理やり食べさせられて、木々に雷招来の札をはったことがあります」

「とんだ勘違い被害者だな……」

「ともかく、堕落には欲望を引き出す必要があるということです」

「ふむ。だからこそ、必ず『口誓（こうせい）』を必要とする」

「『私は、〇〇をしたい』と、口に出して言わせるわけです」

「ああ。言葉にすることで、自覚させるんだ。『自分は本当はこれがしたかったんだ』とな」

　私は二本目の指を折る。

「第二に。その口誓は、対象者にとって『一度きり』だ」

「一度の口誓で聖白教への信心を破棄させる強力な誓です」

「そうだ。甘やかす場所じゃない。ここは『救済』の場だが、同時に『選択』の場でもある。古い価値観……つまり、戒律を捨てる覚悟がない奴に、用はない」

　そして、最後の指。

「第三に。立会人は必ず、眷属である『ノクス・ネラ』が必要」

　私が指名すると、ノクスはスカートの裾をつまんで優雅に礼（カーテシー）をした。

「謹んで。旦那様と対象者の安全は、わたくしが保障いたします」

「頼んだぞ。……そして、最も重要な能力。『記録は残らない』」

「はい。ここでの出来事は、誰の日記にも、神の帳簿にも残りません。残せません。ダンジョン外ではですが。残るのは、満たされた記憶と、舌の上の余韻だけ」

　ノクスの言葉選びに、私は思わず笑みをこぼした。

　無感情に見えて、なかなかどうして、詩的なことを言う。

「——よし。舞台は整った」

　私はダンジョンの広間を見渡した。

　冷たい石壁。静寂。

　今はまだ、何もない空っぽの空間だ。

　だが、ここから始まるのだ。世界をひっくり返す、甘美な反逆が。

「ノクス」

「はい、旦那様。最初のターゲット、アウレリア様を連れてまいりますか？」

　彼女の問いに、私は首を横に振った。

「いや、まだだ。……お客様に『商品』を勧める前に、まずは店主が味見をしないとな」

「味見、ですか？」

「ああ。私自身が、この『救い』を体験しなくてはならない。……何しろ、私こそが、あの“くだらない戒律”を、誰よりも長く、馬鹿正直に守り続けてきた男なのだからな」

　私は自分の腹をさすった。

　そういえば、処刑前の数日間、ろくなものを食べていなかった。

　聖白教の教義では、処刑前の囚人には『浄化』と称して、水と干したパンしか与えられないからだ。

「ノクス、私は徹底的に堕落するよ……まずは食事だ」

「かしこまりました。メニューのご希望は？」

「そうだな……」

　私はにやりと笑い、聖白教の教典において『忌むべき貪食（どんしょく）』と記された一文を思い浮かべた。

　——日没後に、油と獣肉を煮こんだものを食してはならない。

　それは魂を濁らせる悪魔の所業なり。

「最高に『こってり』したやつを頼む。……脂が浮いていて、味が濃くて、消化に悪そうなやつをな」

　ノクスは一瞬きょとんとしたが、すぐに理解したように頷いた。

「……承知いたしました。旦那様の『最初の堕落』、とくとご用意させていただきます」

　彼女が厨房の方へと消えていく。

　私はソファに深く腰を下ろし、ネクタイを緩めた。

　さあ、始めようか。

　誰にも邪魔されない、私だけの、最高の堕落を。