麝香豌豆の香る宮廷―― 王妃のお気に入り
午後。
ハイドパークに面して建つアレクサンドラ・ホテルの正面玄関に、二台の豪華な馬車が停まった。馬車の扉には王室の紋章が入っている。
『王室の馬車が出迎えるとは、こりゃ破格だな』
斎門の右眼がしゃべる。
穂波は、大礼服に身を包んだ内藤博文と共に、馬車に乗りこんだ。もう一台には、同じく大礼服姿の暮林公使が乗りこみ、後に続く。
粉雪がちらちらと舞いはじめる。
数時間前にスイートの一室で起きたことを斎門に報告すべきか否か、穂波は迷っていた。
悪魔に（あんなこと……！）報告したくは、ない。とはいえ、非常事態だという気もしていた。危うい展開が予想される。透明であるはずの自分の体が見えたということは、斎門の術を無効化できるほどの力を持つ魔の者が、興味を示してきたことを意味する。
し、る、し、と言ったあと、クリケットは微笑みながら退散した。「またね」という囁き声とともに。
クリケットが消えると状態は復元された。穂波の体はまた透明に戻った。
やはり、この一件は斎門の耳に入れておくべきか――などと考えていると、馬車が目的地に着いてしまった。
ペル・メルのセント・ジェームス宮殿に隣接するマールバラ・ハウスは、こぢんまりした建物だった。王室の私邸の一つらしい。大礼服姿のランズエンド卿が、内藤博文と暮林公使を出迎える。
質素といってもいいその居館でアルバート七世による謁見がなされたのは、後になって振り返ってみれば、絶妙とも思えた。
謁見に用意された部屋には、セントラルヒーティングのラジエーターが据えてあったが、暖炉にもよく乾いた薪が大量にくべられていた。かすかに芳香を放つ薪はヒッコリーだろうか？
クリスマスツリーは天井まで届くほど立派なもので、きらきら輝く球形の飾りや、王冠型の飾りでデコレーションされていた。本物の小さな林檎もいくつか吊り下げられている。
二人の外交官のほかにイギリス側の通訳官が陪席したが、国王と大和帝国の元老は、終始、通訳を介することなく会話を交わした。
心地よい暖気のなか、アルバート七世と内藤博文は、すっかりうちとけたようすで会話を続けている。
『どちらも女好き。共通点があるな。同い年でもあるし』
斎門の右眼がつぶやく。
「国王陛下が華燭の典を挙げられたまさにその年、私は初めて貴国の土を踏みました」
「かれこれ四十年近く前、ですな？」
「さようでございます。荷物といったら、まちがいだらけの辞書一冊と寝間着だけ。上海で船を乗り換えたのですが、粗末な形をしておりましたし、言葉は通じない。船の雑役夫にされてしもうたのです」
内藤博文は流暢な英語でしゃべり、陽気に笑った。
「それはそれは！ 大変なご苦労をなさいましたな」
「四か月の船旅でした。若かった。怖いものなしでした」
元老は感慨深そうな表情になっている。国王も、内藤のその青春を想像しようとしてか、遠い目になった。
二人のあいだに置かれた小テーブルに、可憐な花が飾られている。甘い香りを発散している。麝香豌豆（スイートピー）だった。温室栽培されたものにちがいない。
ああ……。穂波は胸のうちで小さく息をはいた。
「この花、すばらしくよい香りがしますな」
穏やかな笑みを見せながら、内藤が花瓶へ目を向ける。
「アリックスの最近のお気に入りでして。住まいにも宮殿にも、どこにでも飾りたがります」
アリックスとは王妃の愛称だった。
「お気に召しましたか？」
「はい。栽培は難しいのでしょうか？」
「どうですかな。貴国の気候風土であれば、よく育つのではないでしょうか」
アルバート七世の言葉に、内藤はうなずいた。
「育ててみましょう」
そのとき。
穂波はうなじに何かが触れるのを感じた。国王がサンドリンガムでの狩猟に内藤博文を誘っている。穂波の仕事はまだ終わっていない。
触れているのは誰かの冷たく柔らかい指先のようだった。
『斎門。斎門？』
返事がない。
指先はうなじから背中、脇腹、胸へと動いて、心臓の上あたりで止まった。とんとんと軽く叩かれる感触があった。若い女の笑い声のようなものを耳にする。クリケットの声ではなかった。
数分で、未知の者による接触は終わった。
