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８．旅のはじまり

　近所に住む牧場主たちが、オリヴァー牧場の異変に気が付いたのは昼時になったころだった。

「な、なんだこれは……!?」

　牧場主２人は、唖然とした様子で変わり果てた牧場を眺めていたが、冷静な牧場主はオリヴァーを見つけると駆け寄っていく。

「オリヴァーさん、オリヴァーさん！」

　他の牧場主たちも、オリヴァーたちの側に集まると険しい顔をした。

「なんてことだ……」

「いったいどうして？」

　牧場主の１人が辺りを見渡すと、黒焦げになった賊に近づいた。

「なあ、こいつ……もしかして賊か？」

「そうだろうな」

「とりあえず、自警団を呼んで来よう！」

　村にいる兵士や自警団員は、それから１時間ほどで駆けつけると詳しく取り調べを行ったが、賊と思しきメンバーが黒焦げになっているため、捜査も難航した。

「これを、どう考えるべきか……」

　責任者である隊長が腕をこまねくと、部下である兵士の１人が言った。

「もしかしてこれ、分け前で賊が揉めて仲間割れが起こったんじゃないですか？」

　他の兵士や自警団員も頷いた。

「賊どもが仲間割れを起こすのはよくあることだしな」

「で、身元がわからないように黒焦げにしたって訳か」

「なるほど。確かにそんな感じだな」

　隊長が頷くと、それ以上の調査は行われなかった。

　一方その頃、オスカー一行は森の小道を歩いていた。

『ところでオスカー、ここから先はどうするの？』

　巫女であるアンジェリカが内部から話しかけると、オスカーは森を見渡しながら言った。

「まずは、馬の群れを探そうと思う。できればユニコーンがボスをしている所がいいな」

『それは、あまりお勧めできないかな』

「どうして？」

　オスカーが質問をすると、アンジェリカは苦笑しながら言った。

『野生のユニコーンは人間嫌いだからね。私と契約しているアンタを受け入れるとは思えないよ』

「な、なるほど……」

　マベリックもオスカーを見た。

「人間に友好的な者がいたとしても、俺……いや、私を見ればいい顔はしないでしょう」

「狼は馬の天敵だから？」

「その通りです、オスカー様」

　マベリックの敬語を聞いたオスカーは落ち着かないと思った。

「マベリック。なんか変だよ……いつも通りに話して」

「そうは参りません。何せオスカー様はディープアライズの後継者。もはやただの仔馬ではないのです」

「落ち着かないなぁ」

　少し歩くと、マベリックは耳をピンと立てた。

「隠れてください、人間がいます」

「え……？　本当だ」

　オスカー一行が身を隠しながら様子を窺うと、その人間は荷物を背負いながら崖下の道を進んでいた。その先に目を向けると、数人の商人風の男たちが立ち止まっている。

「どうしたんですか？」

「アンタ、ここから先にはいかない方がいいぜ」

「この先の街道には、傭兵崩れがたむろしてるんだ」

「マジか……」

「ああ、連中と出くわすと身ぐるみを剥がれるからな」

「しばらくここで足止めだな」

　オスカーとマベリックも、藪の中でお互いを見あった。

「別に急ぐ旅でもないし、僕たちもゆっくりと待とうか」

「賛成です。わざわざ面倒ごとに首を突っ込むこともないでしょう」

　間もなくオスカーは森の中で草を食み、マベリックも食料を調達することで時間を潰した。

「ついでに偵察もしてみましたが、商人たちの言った通り武装した若者たちがたむろしていました」

「なるほど。彼らはこんな森の小道で何をしているんだろうね？」

「気になるところではありますが、まあ、関わる必要もないでしょう」

　オスカーとマベリックがくつろごうとしたとき、アンジェリカの声が聞こえてきた。

『ねえ、あれを見て』

「ん……？」

　アンジェリカの示した方向を見ると、何と神父と僧兵たちが歩いていた。

「あれは……教会の人たち？」

『何をするつもりかな』

　教会の一同が歩いて行くと、立ち止まっていた商人たちは慌てて道を開けた。

　一行が向かった場所は、あの傭兵風の男たちの集まる場所だった。傭兵の中でも特に年配の戦士は髭をさすりながら言う。

「神父さん、予定通り２０人は集めたぜ」

「助太刀、感謝いたしますぞ……戦士の皆さん」

　僧兵風の男性は言った。

「して、問題のキメラというのは？」

「こっちだ。谷底の水飲み場で我が物顔さ」

　その言葉を聞いた神父は険しい顔をした。

「自然の摂理に反した存在を野放しにはできません。皆さん……何としても人としての強さを示しましょう！」

　力強く神父が鼓舞すると、戦士たちは一斉に剣や槍を空に掲げた。

　オスカーとマベリックも、物陰からその様子を眺めていた。

「なるほど。彼らはキメラを討伐するために集まったんだね」

「僧兵１５に傭兵２２。お手並み拝見といきましょう」

「うん」

　神父率いるキメラ討伐隊は、間もなく谷底に向けて進軍を開始した。

　こんにちは。僕らは旅の商人たちです。

　いやー、まさか通りすがりの僕たちが出番を貰えるとは……

　地道に一般人をしていると、いいこともあるんだな。

　さて、我々モブ商人たちからのお知らせです。

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　……それにしてもこのズタ靴、本当に臭うな

　新しい靴も高いからなぁ

　一般人が苦労するのは、どの世界も一緒なのかもしれん