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７．天馬行空

「決闘!?」

　マベリックが青ざめた顔をしたまま聞き返すと、半透明の牝馬リトルアライズは頷いた。

『私も風の角を賭けます』

「うん」

『勝負はこの牧場の練習用コースで行う……というのはいかがでしょう？』

　オスカーは頷いた。

「わかった。２周で決着としよう」

　リトルアライズは微笑を浮かべた。

『さすがはオスカー。自分の適性がよくわかっていますね』

　話がまとまると、リトルアライズとオスカーはスタート地点へと向かった。

　オリヴァー牧場の練習用コースは１周１００５．８５メートル。

　コースの大半は砂や泥道だが、手入れが行き届いていないため、ところどころに石が落ちていたり草が生い茂っている状況である。

　特に先ほどの武装盗賊との戦いで、一部が破損し、飛び越えなければならない箇所が３か所できていた。

　マベリックは、オスカーとリトルアライズを眺めながら唸った。

「リトルアライズは１０４戦、勝ち星なし……だけど経験豊富なライバルであることに変わりない」

　その体からは、脂汗が流れ出てくる。

「それに、死後に風の精霊に認められたってことだろ。これはヤバい相手じゃないのか？」

　マベリックの心配をよそに２頭はスタートラインについた。

『マベリック、お願いします』

「わかった」

　マベリックは２頭を見ると、険しい顔をした。

「では……はじめ！」

　開始と同時にオスカーは駆けだした。オリヴァー練習用コースはほとんどが円形で、ゴールのある最終直線以外は、全てコーナーという変わった形状をしている。

　開始からわずか５メートル強で第１コーナーがあり、オスカーは５０メートルほどを走って壊れた柵を飛び越えた。

『……』

　リトルアライズは、１０メートルほど後方を走っていた。彼女も壊れた柵を飛び越えてオスカーを追う。

　オスカーは特に後ろを意識することはなく２００メートルを走り、２つ目の障害物を飛び越えて第２コーナーへと入った。

　リトルアライズはまだ動かない。オスカーは２００メートルを走って、第３コーナーへと入ると、そこでも２００メートルを同じペースで走って行く。

　そこで彼は、３つ目の柵を飛び越え、第４コーナーへと入った。

　マベリックは唸る。

「今のオスカーとリトルアライズの距離は１２メートルほどか……この勝負、どうなんだろう？」

　リトルアライズは、柵を飛び越えたもののオスカーとの距離が更に２メートルほど広がった。どうやら彼女は障害物を飛び越えるのは苦手らしい。

　オスカーは直線を通り抜け、２周目に入った。

　第１コーナーへと踏み込むと１つ目の壊れた柵を飛び越えた。リトルアライズとの距離は１５メートル。オスカーは汗をかいていたが表情にはまだ余裕がある。

『芝は駄目。ダートもいまいちですが……』

　２つ目の障害物を飛び越えると第２コーナーへと入った。リトルアライズとの距離は１７メートル。

　その青く大きな馬体が第３コーナーへと入った。リトルアライズとの距離は１５メートル半。

「…とう！」

　オスカーは最後の柵を飛び越えた。第４コーナーへと入るとリトルアライズも飛び越える。２頭の距離は１７メートル。

『障害物が混じると、坊やの走りは豹変する。息遣いに筋肉の動き、そして体力』

　リトルアライズはそう呟くと鋭くオスカーを睨みつけた。

――やはり貴方は、ボン様の元で障害走馬になるべきです！

　オスカーが最後の直線２００メートルに入ると、リトルアライズも少しずつ追い込みをかけはじめた。

　両者の距離は１５メートル。

　オスカーは思った。リトルアライズも思った。このレースだけは絶対に譲れないと。

　ゴールからオスカーまで１５０メートル。オスカーからリトルアライズまで１２メートル半。

　ゴールからオスカーまで１００メートル。オスカーからリトルアライズまで９メートル。

　オスカーの全身からは汗がしたたり落ちていた。ゴールまであと一歩だ。だけど、リトルアライズの気配がどんどん近づいてくる。

　ゴールからオスカーまで７５メートル。オスカーからリトルアライズまで６メートル半。

　怒涛の足音が迫ってくる。母さんに、いや相手が母さんだからこそ負けたくない。どうすればいい。

　危機を感じたとき、背後から強烈な風を受けた。

――そうか、母さんは風の力を用いているのか。残りのオーラは少ないけど、この距離なら……！

　ゴールからオスカーまで５０メートル。オスカーからリトルアライズまで３メートル半。

　オスカーは自分の中にある炎の力を全て用いた。心臓が今までになく軽快に動き、体中の血管がスムーズに血を流し、体中の筋肉に溜まった疲労を取り除いていく。

　オスカーの体全体が、赤々と輝いていた。

――これであと少しなら走れる！

　ゴールからオスカーまで２５メートル。オスカーからリトルアライズまで１．５メートル。

　２頭はゴールポストを走り抜けた。

　マベリックはオスカーとリトルアライズを眺めた。どちらの額にも角がない。

「これは……どういうことなんだ？」

『審議……と言ったところでしょうか』

　リトルアライズが言うと、オスカーも頷いた。

　２頭は少しずつ脚運びを緩め、マベリックの前に立つと、２頭の目の前に風と炎の力が融合した角が姿を現した。それはとても長くなっており、先ほどまでは４０センチという感じだったが、今は７０センチ近くある。

　どうやら、結論が出たようだ。

「……」

『……』

「……」

　一同は角をじっと眺めていると、角はゆっくりと回転しながらリトルアライズに向かっていく。その角の側面が額に迫ったとき、彼女は言った。

『おめでとうございます、私の坊や……』

「え……!?」

　角は付け根の部分をオスカーに向けると、そのまま額へと吸い付いた。

　すると、オスカーの背には青い立派な翼が出現し、周囲には暖かい風が流れだした。

「これが……２属性の……ウイングユニコーン」

　リトルアライズは頷いた。

『炎と風の天馬。古の勇者の仲間であり、自身も馬の勇者と言われたディープアライズと同じ角です』

「オスカーやリトルの遠いご先祖様だよな」

『ええ……私たちユニコーンの３大始祖のひとりです』

　オスカーはじっと母馬を見ると、確かめたいと思った。

「お母さん、もしかして僕に譲ってくれたの？」

　そう尋ねると、リトルアライズの表情は曇った。

『違いますよ。私は本当に貴方の角を奪うつもりで戦いました。そうでなければ、キメラを浄化したタイミングで勝負を挑んだりはしません』

　マベリックは叫んだ。

「どうしてだ!?　だって……息子さんがユニコーンになるって、母馬としてこれほど……」

『確かに、とても嬉しかった。私のような馬から……凄い仔が生まれたと思いました』

　そこまで言うと、リトルアライズは悲壮な顔をした。

『だけど、角を持つということは、様々な生き物から命を狙われるということです。競馬場の納屋の中で、ユニコーンになってしまったがために、命を落としたという馬の話は、嫌と言うほど聞きました』

「……」

　マベリックは言葉を失っていたが、リトルアライズはしっかりとオスカーを見た。

『ですが、貴方はそんな私を倒した。だから誇りなさい。貴方はもう……仔馬ではないのですから！』

　オスカーやマベリックの目には涙が浮かんだ。

「わかったよ母さん……行ってきます！」

　そう言いながらマベリックと共に故郷を立ち去ろうとすると、聞き覚えのある嘶きが聞こえてきた。

『オスカー！』

「……！」

　振り返ると、死んでしまったワルガキトリオや母馬たちが透明な姿となって、オスカーを見送りに来ていた。

「みんな!?」

『悪い奴らをやっつけろー！』

『俺たちの分も、しっかりと生きてくれよー！』

『オレたちの勇者ー元気でなーーー!!』

　オスカーも目じりから涙を流しながら叫んだ。

「幸運を！」

　朝日が姿を見せると、半透明だった母リトルアライズや、友人たちは幻のように消えていった。

　オスカーの母、リトルアライズです。

　はぁ……負けてしまいましたね。だけど、これはそれだけ強い仔を産むことができたと思い、私の夢をオスカーアライズに託したいと思います。

　ああ、そうでした。

　下の欄にある【ブックマーク】や【☆☆☆☆☆】から、作品の応援をよろしくお願いします。

　オスカーに今後、獲得して欲しい角の数が１つなら☆ひとつを……

　最高位のユニコーンとして、天馬無双をご覧になりたいのなら……是非、星全……いえ、何でもありません。

　今後とも、我が仔とオスカー空をゆくをよろしくお願いいたします。

オスカーアライズ、ユニコーン化への条件

炎）炎の精霊の加護を受けたエルフの忌子を見つけ出し、契約を成立させる（難しさ：★★★★）

風）母リトルアライズに勝利し、角を譲り受ける（難しさ：★★★）

リトルアライズ、ユニコーン化への条件

風）競馬史に残る競走馬となり、かつ産駒（自分の仔）が一角獣となる（難しさ：★★★★★）（死亡後に条件を達成すると、引継ぎ戦を行うことができる）