馬生ベリーハードモードの仔馬は、エルフの忌子を見つけ覚醒無双をはじめる模様 オスカー空（くう）をゆく

４．新月の悪夢

　オスカーは独りで納屋の中にいた。

　しかし、その表情に以前のような悲しみはない。脚の遅い自分にもできることがあるかもしれないと考えると、生まれて初めて希望が湧いてくる。

「ボン・クラデスさんは、どんな練習を考えているんだろう」

　心の中で期待と不安が混じり合うため、オスカーは落ち着きなく納屋の中を転がった。何だかワクワクする。本当なら眠るべきなのだろうが興奮しすぎて眠れない。

「……」

「……」

　どれほど時間が経っただろう。あまりにも寝付けないため、オスカーはゆっくりと起き上がると、馬房の木戸から外を眺めた。

「そういえば、今日はお月さま……見えないんだった」

　どこかがっかりした雰囲気のまま、オスカーは寝転がった。

「それにしても、何だか静かだな」

　その直後に、オスカーの耳がピクリと動いた。

　なんだろう。何かが気配を殺しながらゆっくりと近づいてくるような、例えるなら、あの狼の群れの息遣いと、どことなく似ている。

「ね、ねえ……」

　オスカーは馬房から首を出すと、隣に眠っているワルガキトリオの１頭に話しかけた。

「ねえ、ねえ」

「どうした？」

　その仔馬は目を半開きにしたままオスカーを見た。

「なにか、きこえない？」

「ん？」

　その仔馬は面倒そうな顔をしながら耳をあちこちに動かしたが、先に表情を変えたのは母馬の方だった。

「確かに誰かいるわね」

　彼女は難しい顔をした。

「この足音……やだ、泥棒かしら？」

　その声を聞いた、隣の納屋にいた母馬も耳をあちこちに向けると、同じように険しい顔をした。

「そうね。それも相当な人数よ」

　一番奥にいた母馬も、異変を察知すると嘶きを響かせた。

　それは、静まり返った牧場中に響き、多くの生き物たちが眠りから覚めたことが気配としてオスカーに伝わってくる。

「くそ……やるぞ」

「おう！」

　今の言葉を聞いたオスカーは、やはり侵入者は人だったのかと思っていた。人は狼とは違った意味で恐ろしい相手だ。特に怒らせると何をされるかわからない。

　間もなく、牧場のあちこちから走る音が聞こえてきた。番犬が吼えながら侵入者と戦っている。

「この、犬っころ！」

「ぎゃあ！」

　人が悲鳴を上げる音、番犬が悲鳴を上げる音が響くなか、オスカーは馬房の中でうずくまって震えていた。外にいる番犬の気配も少なくなっている。

「マベリックさん……だいじょうぶかな？」

　そう思った直後に、爆発音が牧場に響いた。

「こ、この小娘！」

「くそ、エルフがいるという噂は本当だったのか!?」

　今のはアンジェリカの一撃だとオスカーは直感した。他に小娘と呼ばれるような者は牧場にはいない。そう思っている最中にも、次々と悲鳴が牧場から響いてくる。どうやらアンジェリカは優勢のようだ。

「この、バケモノ女！」

「ちくしょー魔女が！」

「覚悟して！」

　そうアンジェリカの声が響いた直後に、男の声がした。

「おい、エルフ女！　こいつがどうなってもいいのか!?」

「くっ……」

　その声で状況が一転したようだ。それ以降にアンジェリカが戦っている様子はなく、賊が「手間かけさせやがって」と言いながら近づいてくる。

「何はともあれ予定通りだ。ターゲット以外は残らずやっちまえ！」

「おう！」

「やめて！」

「うるせえ！」

　アンジェリカの悲鳴が響くと、武装した男たちが納屋へと乗り込んできた。

「うわ、何するんだ!?」

「坊や、隠れて」

「ムダだ！」

「ぎゃあ！」

「オスカー、にげてー……ぎゃあ！」

　男たちは納屋の前に立つと、馬の親子に向かってクロスボウや弓矢を放ったり、槍で突き刺したりと乱暴狼藉の限りを尽くした。

　その１人がオスカーの前に立った。覆面で顔を覆い、目元だけが見える男である。

「おい、いたぞ……ターゲットだ」

　後から返り血で染まった男たちも集まってきた。

「こいつだけは殺すな。大事な贄だからな」

「他の馬の死体だって材料なんだから、似たようなもんだろ」

「へへへ……こいつさえ生まれなければ、この牧場も平和だったのになぁ」

　オスカーは同級生たちの馬房を力なく眺めていた。仲間たちが死んでしまったことが未だに理解できない。彼らはつい数十分前まで、そこで寝息を立てていたはず。これは何だろう、きっと悪い夢なんだ。

　放心している間に、男たちは後ろ手に縛られたアンジェリカをオスカーの馬房へと放り込んだ。

　慌てて近づくと、彼女は頬を腫らし、口元からは血を流していた。

「エルフの間じゃ炎使いは忌子なんだろう。嫌われ者同士……とても相性が良さそうじゃねえか」

「違いねえ。さぞ立派なキメラになってくれるだろうよ」

「早速、準備をはじめようぜ」

　男たちはクツクツと笑いながら、納屋を出て行った。

「お姉さん、いま……」

　こっそりと囁くと、アンジェリカは悔しそうな表情を返し、囁いた。

「無理よ、これ鎖だから」

　彼女は脂汗を流しながら言った。

「奴らは黒の一派よ。二足歩行する生き物……ダークキメラを見た」

「ダークキメラ!?」

「私は、あんな奴らの仲間には……なりたくない」

　そこまで言うと、アンジェリカの瞳がオスカーを映した。まるで鏡のように青毛のオスカーを映している。

「私を、殺して……！」

「そんなこと……」

「このままじゃ村の人たち、全員が口封じされちゃう……それも私の成れの果てに」

「……」

　オスカーの体中から汗が流れ出た。

　アンジェリカを殺す？　彼女は産まれた時からずっと世話をしてくれた少女だ。でも、彼女の言いたいこともわかる。このままだとアンジェリカはひどい目に遭わされる。彼女を守るために……

　いや、守るってどういうことだ。自分が殺すことで彼女を守る。それは変じゃないか。

　アンジェリカの目に焦りの色が浮かんだ。

「早く！」

　オスカーは背中を押されるように立ち上がった。

　殺したくない。でも自分しか彼女を守れない。何をすればいいんだ。このまま踏みつければいいのか。それは彼女を守ることになるのか。他に方法はないのか。このまま何もしないというのは。それはあり得ない。なら、どうすればいい。僕は単なる青毛の牡馬。彼女はエルフ。

「さあ……ッ！」

　賊の足音を耳にしたオスカーは、極限の状態にまで追い詰められた。