11/26

１１．古戦場を抜けて

「オリヴァーさん夫妻やアンジェリカは例外なんだね。人間はやはり信用できない」

『そう考えても、仕方ないよね』

　アンジェリカもオスカーの言葉を否定できないようだ。マベリックも憤慨した雰囲気のまま淡々と歩いている。

「おーい、森の勇者と御一行さま！」

「ジョニー！」

　オスカーが目を丸々と開くと、ジョニーは軽やかに枝へと舞い降りた。

「あの神父、ふもとの村の自警団や傭兵たちをかき集めてたぜ」

「今すぐに来そう？」

「うーん……明日の朝に隣村の連中と合流するとか聞こえた」

　マベリックは頷いた。

「なるほど。今の戦力ではオスカー様に対抗できないと考えたのでしょうな」

「多分」

　ジョニーは辺りを見回すと言った。

「今夜……行くんだろ？」

　オスカーは頷いた。

「せっかくだし、オイラが見張ってるから、お前らは今のうちに仮眠を取っといたらどうだ？」

　マベリックは信用できないと言いたそうにジョニーを見たが、オスカーは笑みを浮かべて頷いた。

「じゃあ、お言葉に甘えさせてもらおうかな」

「オスカー様……」

　オスカーはマベリックを見ると角を少しだけ光らせた。そう、オスカーには頼れるもう一人の相棒であるアンジェリカがいる。

「わかりました。仰せの通りにいたしましょう」

　オスカーとマベリックが就寝中も、ジョニーは木に止まったまま辺りを見回していた。どうやら彼は、本当に手を抜くことなく見張りをしているようだ。

『このジョニーという鳥、本当に手を抜くことなく見張ってくれているよ』

　オスカーは、本当にキメラを倒したことを感謝されているんだなと思った。味方がとても少ない今、１人でも頼りになる仲間が増えるのは、とてもありがたいことである。

　夕暮れ時になると、ジョニーは合図の鳴き声を上げた。

「ウーウル、ククー……ウーウル、ククー」

　オスカーとマベリックが起き上がると、ジョニーは目配せをして枝から飛び去った。そして、別の枝に着地すると、再び鳴き声を上げている。

「ありがとう」

　オスカーがジョニーを見ながらアンジェリカに聞こえるように呟くと、彼女はゆっくりと姿を消した。

「行こう」

「はい」

　彼らは森の獣道を進んだ。夕日は見る見る沈んでいき、森を抜けたときには東の空には星が瞬きはじめている。

「ここが戦場跡……ですか」

「うん、旅人が誰も近づかないわけだね」

　オスカーの目には、無数の亡霊たちの影が映っていた。人間はもちろん、牛や犬、馬の幽霊も混じっている。

　マベリックは毛を逆立てた。

「何やら、不穏な気配を……」

「うん、だってギャラリーが出来てる」

「ギャラリー……？」

　マベリックの表情が見る見る強張った。一番聞きたくない言葉を聞いてしまったのだろう。

「それはもしや、野次馬的に見ていると？」

「その通り」

「……」

「とりあえず、僕から離れないようにね」

「わかりました。あと、この場所は足場が悪いので私が先導します」

「頼りにしているよ」

　オスカーたちの周囲には、様々な思念が飛び交っていたが、光り輝く赤い角を恐れているのか、半径１０メートル以内に近づいては来なかった。

「思った以上に広いね」

「１０キロメートルあると、ジョニーが言っていました」

「気の遠くなる長さだ」

　１０キロもの長さを、松明代わりのオスカーの角の光りだけを頼りに進む。これは、ただ歩くときに比べ、何倍もの注意力を必要とした。

　しかも、足場が悪いうえに、周囲には様々な種族の幽霊たちがギャラリーを作っている。

「……不気味ですね」

「うん」

　そのため、８キロメートルほど進んだ時には、空が白みはじめていた。

「あと一息です」

「うん、フィン丘陵と森が見えてきたね」

　オスカーたちは順調に進んだが、何やら森の中から不穏な音が聞こえてきた。

「何だろう……今の音？」

『マナの歪みを感じるね』

　マベリックも鼻を引くつかせた。

「この音や臭い……交戦しているのかもしれません」

「交戦!?　一体、誰と誰が？」

　古戦場跡を抜けると、その音は更に大きくなった。

　オスカーの感覚でもマナの変動を感じ取り、アンジェリカも警戒したらしく実体を現わしてオスカーの背に跨っている。

『片方は、大地属性の魔法を撃っているみたいね』

「もう片方は？」

　森の中から大きな獣が姿を見せた。虎のような模様をした巨大なカマキリは、両手の鎌を構えたまま投げつけられた岩石を振り払っている。

「あれは……キメラ!?」

　その直後に姿を見せたのは葦毛の牝馬だった。

　彼女は真っ白な角を光らせると、足本から無数の岩柱が姿を見せ、投石機で打ち出すようにカマキリを攻撃している。

「あ、危ない……！」

　マベリックが叫ぶと同時に、低木をなぎ倒して２頭目の巨大カマキリが姿を見せた。その鎌が葦毛の牝馬の首に迫る。

「させない……！」

　オスカーはしっかりとカマキリを睨んだ。

　見たか？

　ああ、見た見た。

　あれが、オスカーとマベリックか……

　この物語の……主役と準主役。

　うらやましい。

　ところで、俺たちは誰かって？

　決まってるじゃないか。ギャラリーを作っている亡者たちさ。

　名前はもちろんない！

　ん？　このコーナーって……何かお願いしなければいけないことがなかったか？

　はて？　何だったか？

　思いださないということは、大したことではないだろう。

　それもそうだな。

　次回からも、オスカー空をゆくを……よろしく。