処刑寸前の公爵令嬢（40）と下男は、「恋愛鑑賞」が趣味の奴隷商人に買われ恋人ごっこをさせられる。【第二回ワケアリ不惑女の新恋企画 参加作品】

５、不思議な監禁部屋

　その後、グレースとアルフレッドはとある部屋に案内された。

　そこはイラジュールの『恋愛鑑賞』用の部屋だった。

　見た目は普通の部屋である。

　しかし、その奥にはガラス張りのもう一つの部屋があった。

　ガラスの向こうは一通り家具が並べられており、風呂場や厨房、トイレやベッドなどがある。それぞれ普通の壁によって区切られていたが、それらの中はすべてこちらから丸見えだった。

「……」

　グレースは絶句した。

　ここに今から下男のアルフレッドと入れられる。別にアルフレッドのことはそれほど嫌いではなかったが、今までそういう目で見たことが一度もなかったため、どうしていいかわからなくなった。

「さあ、さっそく始めよう。ああ、安心しろ。向こうからこちらは見えないようになっているし、音もどちらからでも聞こえないようになっている。だから思う存分、愛し合うと良い！」

「あ、愛し合うって……」

「期限は明日の朝までだ。今夜中に交尾ができなければどうなるか……わかっておるな？」

「そ、そんな……」

　アルフレッドの顔を見ることができない。

　今、彼はどう思っているのだろう、とグレースは気が気ではなくなった。

　しかし、無情にも二人はその中に放り込まれ、鍵をかけられてしまう。

「……」

「……」

　しばらく、長い沈黙が訪れた。

　どうすることもできず、ただただ立ち尽くすことしかできない。

「お嬢様――」

　先に口を開いたのは、下男のアルフレッドだった。

　いまだその顔を見ることはかなわないが、どことなく弱弱しくなった声に、グレースはいたたまれなくなる。

「ごっ、ごめんなさい、アルフレッド。まさか、こんなことになるなんて……。わたしがあの商人にうんと言ってしまったから、だから、こんな……」

「お嬢様。言ったでしょう。私はこの先、どんなことがあっても受け入れると」

「……え？」

　その言葉に、グレースはようやく顔をあげた。

　そこにはやけに落ち着きはらったアルフレッドがいた。

「ど、どういうこと？　わたくしとその……あ、愛し合うことを――」

「お嬢様が」

「えっ？」

　グレースの言葉を、アルフレッドはさえぎるように言った。

「何もなさりたくないというなら、それに従います。生き残るために体を重ねようとおっしゃるのなら、それにもお付き合いいたしましょう。ですが、ひとつだけご理解いただきたい。私は……そのどちらを選ばれても、最後までお嬢様のお心とお体を守ることを誓います」

「アルフレッド……」

　そう熱く言い切る下男に、グレースは言いようのない「何か」を胸の奥に感じた。

　これは、いったいなんだろう。

　深く考える間もなく、アルフレッドは続ける。

「あの買主は、期限が明日の朝までだと言いました。ですが『処分する』と言っただけで、殺すとは言っていません。ですから、まだ何かできることがあるかもしれません」

「で、でも……そんなことは楽観的な推測で」

「お嬢様、どうかもっとよくお考えになってください。私はあなたに傷ついてほしくありません。……旦那様も、きっとそれを望まれておられないでしょう。ですからゆっくり、どうするかお決めになってください」

「そんな……」

　今まで、恋らしい恋などしたことがなかった。

　そのままこんな不惑の年まで生きてきてしまった。なのになぜ、今更こんな重要なことを決めなければならないのか――。

　自分には荷が重すぎると思った。

　人の生死をあずかるより、ずっと大変だ。

　きっと、こんなことは他人から強制されてすべきものじゃない。

　本来はもっとたくさん時間をかけて決めることなのだ。

　人を好きになるということ。

　そしてその人に触れたいと思うことは――。

　そこまで考えたところで、グレースは突然、長旅の疲れと精神的な疲労からめまいを起こした。

　ふらりと体が傾く。

「お嬢様！」

　すかさず、アルフレッドがその背を支える。

　今。そのことを考えようと思った矢先だったのに――。

　グレースは思いがけずアルフレッドに体を触れられて、何も考えられなくなってしまった。

「お嬢様！　大丈夫ですか。少しその辺で休まれた方が……」

　そう言って辺りを見回すと、ソファとベッドが視界に入る。

　アルフレッドはそのベッドの方に連れて行こうとした。が、グレースはそれを予期して足を踏ん張る。

　今そちらはまずい。まずすぎる。

「ご、ごめんなさい、アルフレッド。あっちの、ソファにして……」

「かしこまりました」

　アルフレッドはグレースをさっそくそこに寝かせると、すぐにどこかへ駆けだしていってしまった。途端にあちこちひっくり返す音がしはじめる。

　やがて、静かになると、アルフレッドが戻ってきた。

　その手には濡らした布が乗せられている。

「お嬢様、これで手や顔をお拭きください。あと、お腹も空いているでしょう。今なにか作ります」

「アルフレッド……」

「大丈夫です。私も腹ごしらえしないと、頭が回らないようですので……先ほどは、すみませんでした」

　ソファではなく、いきなりベッドに連れて行こうとしたことを詫びているのだろう。

　自分も、あんな風に言わなければ良かったとグレースは後悔した。こんな風に気を使わせてしまうなんて、雇用側として不甲斐なさすぎる。

「あの、お嬢様。食料の他に、さきほど着替えも発見いたしました。ですので体力が戻られましたらさっそくお召し替えを……お、お嬢様？」

「う、うっ……」

　なぜか涙があふれて止まらなかった。

　どうして、自分はこうなのだろう。この人のことを守ると誓ったのに。結局、何もできていない。グレースは泣き顔を見られたくなくて、もらった布を目元に押し当てた。

「お嬢様……」

　アルフレッドはグレースの側にしばらくいたが、やがてすっと立ち上がった。

「少々お待ちください。今、ご用意してまいります」

　そうして、しばらくソファで休んでいると。

　やがていい匂いが部屋に満ちてきた。

　これは屋敷でよく出されていた、野菜スープの匂いだ。料理長が得意だったもののひとつである。もう食べられないと思っていたのに。アルフレッドはいったいこれをどこで覚えてきたのだろう。

　グレースは涙をぬぐうと同時に顔を拭いた。そして、手や、他に気になっていた箇所も拭く。

　そして、改めて部屋を見回した。

　周囲はどこも白い壁だった。

　入って来た入り口は確実に透明なガラスだったのに、今は不透明で他の壁と違いがまったくなくなっている。

　どういう仕組みなのかわからない。

　もしかしたら魔法の類が施されているのかもしれない。

「わたくしの国にも王宮に魔法使いがいたし、この砂の国にももしかしたらいるのかもしれないわね……。でも、魔法なんて本当はまったく関係なくて、ひとえにこの国の製造技術が高いだけかもしれないわ……」

　でも、そんなことはどうでもよかった。

　問題は、この変なガラスの向こうに、今もあのイラジュールがいるということ。

　こちらからはまったく見えないが、きっと今もじっと自分たちのことを観察し続けているに違いない。

　あと、なぜ早く交尾しないのかと、やきもきすらしている可能性があった。

　あの男が言った通り、外からの音はまったく聞こえない。

　でももしガラスがそのままだったり、音も筒抜けだったら、グレースは恥ずかしすぎてすぐに死んでしまいたくなっていただろう。

　アルフレッドがいるから、最後までそんな選択はしないが。

　彼を残して、死んでしまうことはできない。

　どうにかこの局面を乗り越えないと。

　グレースはそう思って、不思議なガラスの壁から視線をそらした。