祓魔師の話

第三章 聖女と歌姫

憑りつかれたキャロル

　舞台の真ん中に立っていたのは、淡青色のドレスに身を包み、亜麻色の短い髪を晒した、キャロルであった。

　彼女は、一歩進み出ると、ゆっくりと歌い始めた。普段とは違って地声の、それでいて透き通るような声。でも、どこか、狂気すら孕んでいるような、不思議な感じ。

　強く袖を引っ張られる。ライリーが、いつになく真剣な、殺気立った表情を浮かべている。

「あいつ、憑かれてる」

「え？」

「行くぞ」

　警備の人の静止を振り切り、舞台の裏側を目指して走る。

「取り憑かれているって、本当ですか」

「会ってみれば分かるだろ」

　扉を見つけた。関係者はここから出入りしているのだろう。小声だが、せわしなく動く声が聞こえる。襟を整え、羽根飾りが曲がっていないことを確かめると、扉を小さく叩いた。すぐに衣装を着た女の人が出てきた。僕達を見るなり

「ここは関係者以外立ち入り禁止です」

　と小声で話す。

「今舞台に出ているキャロルさんに用があるんです。彼女、求道所の人で、僕達は、この通り」

　胸元の羽根飾りを見せる。思い当たる節があったのか、納得してくれた様子。

「出番が終わったら急いで連れてきて欲しい」

「挨拶とかの後でもいい？」

「できるだけ早く」

　ライリーの気迫に押されたのか、ぶつぶつ文句を言いながらも、分かったわよ。と言った。拍手の音が遠く聞こえる。女性が一旦奥へ行く。扉を開けたまま、僕達は待ち構える。程なくして、手を引かれたキャロルが表れた。足取りはしっかりしているように思う。しかし、ライリーの方を見た途端、彼女は女性の手を振り払って逃げだそうとした。すかさずライリーが腕をつかみ、引っ張り出す。

「兄弟！」

　僕も慌てて回り込み、彼女を扉の外へ押し出した。彼女は驚くほど力強く、振り払おうともがいている。驚いた女性の、叫び声が聞こえる。申し訳無く思いつつも半ば無理矢理中庭まで連れて行く。

　本来の彼女がここまで抵抗するとは思えない。やはり、今の彼女は、キャロルではないのだろうか。

　ライリーは懐から杖を取り出し、地面に円を描く。その中に彼女を押し込む。爪が腕に食い込んできた。

「キャロルさん、キャロルさん。一体どうされたんですか」

　彼女は唸るだけで何も言わない。ライリーが彼女の頭に載せられていたヴェールを取っ払って聖水を掛け、祈りの言葉を唱える。

「さっさと出て行ったらどうだ。セイレーン」

　彼が、杖を彼女の喉元に突きつける。彼女の呼吸が荒くなり、そして、膝から崩れ落ちた。抑えていた腕に彼女の体重がかかる。ゲホッ、ゲホッと激しく咳き込む姿は痛ましい。背中をさすりながら、木の陰が掛かっている所へ、ゆっくりと横向きに寝かせる。顔から首筋には脂汗が浮いていた。

　ハンカチで軽くぬぐってやり、羽織を上から被せる。その頃には、穏やかな表情を浮かべ、静かな寝息を立てるようになっていた。良かった。無事みたいだ。そして、やはり何か、否セイレーンが取り憑いていたみたいだ。

　ほっと一息吐き、ライリーの方はどうしているのか見てみる。なんと、なんと水が人の形を作っていた。あれは本当に水なのか。水だ。透明だが、確かに実態があり、人型を作っているが、耐えず揺らいでいる。それが、噴水の上に浮き上がっていた。

「あれが、セイレーン？」

「巷ではそう呼ばれているわ」

「わ、喋った」

　前もそんな事を言った気がする。というか、それ以上に不可思議なことが。

「僕にも、見えてる……？　何で」

「お前は人の姿も取れるはずだ。何でわざわざ取り憑いた」

「別に、貴方には関係ないでしょう」

「あるから聞いてるんだ」

「あら、そう。なら話してあげてもいいけど。だって、誰も私の歌を聴いてくれないんだもの」

　そうか。セイレーンの歌声を聞いた船乗りは、皆、沈んでしまう。たとえ、純粋に思いを伝えたかった

だけだとしても。決して許容できる事ではないが、人の肉体を通してなら、最後まで聞いて貰えるとでも、考えたのだろうか。

「さっき沢山の人に聞いて貰って気が済んだだろ。もう二度とするなよ」

「なんか怖ーい。この子いつもこんな感じなの？」

「いえ、いつもはもっと能天気なんですが……」

「あら、そう。じゃあね」

　そう言い残し、水でできた物体は跡形も無く消えた。彼女が消えた後も、小石が胸に沈んでいくような、もやもやしたものが胸に残っていた。

　横になっていたキャロルが、寝返りを打つ。小さくうなり声を上げた。急いで駆けよる。うっすらと目

をあけた。

「キャロルさん」

　彼女は一回瞬きをして、跳ね起きる。そしてキョロキョロ辺りを見渡した。目が合う。

「マルク……さん？」

「大丈夫ですか？」

「ええ。でも私、夢を見ていたような。見ていなかったような。わあ、やだ、恥ずかしい」

　彼女は自分の来ている衣装を見て、髪の毛を抑えながら、顔を真っ赤にする。

「別に恥ずかしがらなくても、お綺麗だと思いますけど」

「止めて下さい。こんなはしたない格好」

「おーい、痛いところとかないか？」

　ライリーが近くにしゃがんで話しかける。ぶんぶん横に振っていた顔がぴたっと止まる。

「あ、はい。大丈夫です。あの、すっかりご迷惑おかけしてしまって」

「まあ、別にそれは良いんだけど」

　その時、ちょっと、という呼び声と共に、黒を基調とした派手なドレス姿の人が近づいてくる。彼女はちらりと噴水の方を見ると、裾をたくし上げて駆けよってきた。よく見たらフランだった。

「聞いたわよ。控え室で一悶着あったって」

「ああ、もう大丈夫、ちょっと具合悪かっただけだよな」

「はい。ご迷惑おかけしました。皆さんにも謝らないと」

　そう言ってキャロルが立ち上がろうとしたとき、フランが勢いよく彼女に抱きついた。

「良かったわ、無事で。貴方のおかげで劇は大成功だったのよ。皆すっごく喜んでいるわ」

「そんな、私」

「ありがとう」

　キャロルは顔を真っ赤にしながら、瞳にはうっすら涙を浮かべていた。

「こちらこそ、あ、憧れの人に、あ、会えて、嬉しかったんです。その、ずっと、会いたいと思ってて、ずっと一緒に歌えたらいいなと思ってて、ひ、ひ、広場で、見た時から、どうしても、また会いたくて、フランさんみたいになりたくて――」

　声にならない声が、彼女の口から零れ落ちる。そんな彼女の思いを全て拾い集めるように、もう一度フランは強く抱きしめた。