祓魔師の話

第三章 聖女と歌姫

聖女失踪

　するべき事を何もかも投げ出してしまった。衝動に駆られるってこういう感じなのかな。リボンはちゃんと持ってきたかな。大丈夫だった。

言いたいことが沢山ある、どうしても聞きたいことがある。今日と同じように色づいた枯れ葉の舞う頃だった。きっとルーメンの聖誕祭だったんだと思う。家族に連れられて、初めて遠くの街へ出かけた日。

　誰よりも大きく、誰よりも綺麗な声で歌っていた。同じ年くらいだった。あの女の子の姿は、今も胸に焼き付いている。

　ねえ、どうして聖歌隊を辞めてしまったの？

　　　＊＊＊

　明くる日、昼のお祈りを終え、僕とライリーは鐘の傍に腰掛けていた。ちょっとしたおやつと、時間潰しの聖書を持って。

　朝、祭司様にパレードを見ても良いかと聞いたところ、夕方のお祈りまでなら見ていても良いと言ってくださった。ついでに、守門のビルも見たいと言ったので、三人で鐘楼に集まることとなった。

　昨日ライリーが少し話していたような気がするが、礼拝所に戻ると、いつの間にか広場に店が広がっていた。こちらは特に関わらないが、町中を巡るパレード最終日には、この辺りにも店が出るらしい。おやつはそこで調達できてしまった。

「ビル遅いな」

　身を乗り出して、ビルを探していると、聖女らしき人と何か話している様子だった。

　求道所の敷地内には広大な畑が広がっていて、そこで採れた作物をお菓子や酒に加工し、手頃な価格で販売することで生計を立てていると聞いた事がある。彼らは普段、自分たちで農作業をしながら共同生活を送っているのだ。

　ビルが上を見ている。目が合った。こちらが手を振ると、来いというかのように手招きしてきた。

「先輩、呼んでいるみたいです」

「来いってこと？」

　頷く。彼はやおら立ち上がる。

「しょうがないなあ」

　梯子を下りて、ビルのところに向かう。彼は求道所が出している出店の近くにいた。香ばしいケーキと葡萄酒の香りが漂ってくる。

「お、来た来た」

「どうしたんだよ」

「歌姫様が来ていないんだと、店番なのに」

「あの子のことだから、そう遠くへは行ってないと思うんだけど、最近ちょっと具合悪そうにしてたって言うから」

　と、聖女が話す。初めて見る顔なので、聖歌隊の方ではなさそうだ。

「年頃の子だからな、祭に乗じて狙われてるかもしれねえ。礼拝所ん中は俺が見てくるから、ちょっとぐるっと見てきてくんねえか」

「分かりました」

「おう」

　　　＊＊＊

　敷地の外側をぐるりと回ってみたが、それらしき人影は無かった。そのことをビルに話す。ビルが礼拝所の建物を一通り探したが、いなかったらしい。更に、聖女の話では、朝から見ていないかもしれないと話す人がいたそうだ。

キャロルは昼から入ることになっていて、朝店番をする人は、彼女の動向を把握していなかった。そして、昼の人がこれ以上減ると店が回せないので、なかなか探しに行けなかったらしい。

「今、朝番の子が探しに行ってくれてるんだがな」

「僕達も、もう少し探しに行ってきますね」

「ああ、すまんな」

　僕達は再び礼拝所の敷地を出た。

「兄弟、思い当たるところでもあるのか？」

「思い当たるというか、一つだけ見ておきたいところがあって」

　僕達は、河辺にある柳を目指した。道は凄い人だかりで、思うように進まない、ついた頃には、服が泥だらけになっていた。

　お祭りの日でも、柳の周りは静けさを保っている。トゥニカ姿の少女はいなかった。

「以前、ここで見かけたので、度々来ているのかもしれないと思ったのですが」

　ライリーは、柳の木に駆けより、幹を軽く叩いた。

「あのさあ、キャロルって名前の、こんな服着てて、こんな感じの被っている女今日見てない？　ここに来たことがあると思うんだけど」

　そして、身振り手振りを交えながら、木に向かって話し始めた。

　恐らく、きっと彼は木と意思疎通を図ることができるのだろう、でなければ酔っ払って人と見間違えたとしか思えない、異様な光景だ。当然、木は枝を揺らすだけで何か話したりしない。幸運な事に船は通っていなかったし、周りに人がいないので見られずにすんだ。事情を知らない人が見たら、さぞ不気味だったろう。

　ライリーは、相槌を打ったり、質問したりしているので、会話が成立しているものと思われる。

　暫くして、話が終わったのか、ライリーがこちらに駆けよってきた。

「今日は見てないけど、昨日、あっちの方行くのを見たってさ」

　ライリーが指し示したのは大体北西。中央通りを渡った先である。昨日僕達が行った広場と同じ方向。中央通りの東側は貧民街が広がっているが、西側は中流階級の職人、商人らが集まるサスタット地区となっている。昨日何しに行ったのだろう、お店の支度をしていたのか、一日位はと、祭りを楽しんでいたのか。あれ、昨日聖女の姿を見かけたような。

「そういえば先輩、昨日広場で聖女を見かけませんでした？」

「うーん、見てないけど、どうした？」

「丁度歌を聴いている時に見たような気がするんです。もしかしたらキャロルさんだったのかも」

「分かった！　そこでリボンをもらって、劇を見に行ったって言いたいんだろ」

「うーん。とはいえ、そんなこと、仕事を投げ出してまでする訳ないですよね。彼女に限って」

　確かに仕事を投げ出して遊びに行く人を何人か見たことがあるが、彼女はしっかりした人だ。大体、ベラみたいに前々から見に行こうと思っていたならともかく、普段街の外にいるキャロルは偶々歌を聴いていたのだろう。感動していたとしても、初めて会った人の劇を見に行ったりするだろうか。

「行ってみるか、学校」

「え？　だってどこに」

「どうせ街の中だろ。そこ以外思いつかないし」

「まあ、じゃあ、行きますか」

「で、どっち行く？」

「さあ」

「うーん」

　ライリーは腕を組みながら、下を向いたり上を向いたりして考え込んでいる。

　秋晴れの空には、郵便屋が箒に乗って空を飛んでいた。

「こんな時でも郵便屋は働いていらっしゃるんですね」

　あんな風に空から探すことができたら幾分か楽だろう。

「それだ！」

　ライリーは、叫ぶと急に立ち上がり、近くの木に登り始めた。

「ちょっと先輩、何やっているんですか」

「おーい、ちょっと、聞きたい事があるんだけど」

　ライリーは、郵便屋に向かって大きく手を振り、呼びかける。運良く郵便屋が気づいたようだ。少しずつ箒の高度を落としながら、下をキョロキョロ見ている。ゆっくりと旋回しながら、土手に降り立った。

「すみません、急に呼び止めてしまって」

「いえいえ、気にしなくて良いんですよ」

　そう話す郵便屋は、背の高い若者だった。穏やかそうな雰囲気を醸し出している。

「兄ちゃん、芸術学校ってどこにあるか知ってる？」

「ああ、ここからずーっと行ったところにあるけど、まさか今から行くの？」

「うん」

「結構かかるよ。多分着く頃には日が暮れちゃうんじゃないかな」

「まじかあ」

　芸術学校は、結構遠いところにあるらしい。郵便屋が指し示した方向から察するに、西門の近くだろうか。

「箒ならそこまで時間かからないけど、流石に男三人はね」

「そうですよね。先輩、諦めて他あたりましょう」

　ライリーが頭を掻く。髪の毛がそこだけボサボサになってしまった。いまいち釈然としない様子だ。

「ありがとうございました」

「もし良かったら、絨毯持って来ようか。取りに行くのにちょっと時間掛かるけど、歩くより早いんじゃないかなあ」

「あ、いえ、そんな」

「本当？」

　ライリーの顔がぱっと明るくなる。

「これ以上、お仕事の邪魔しちゃいけませんよ」

「まあまあ、大丈夫だよ。多分。これも神様の思し召しってことにして。ちょっと待っててくれるかな」

　そう言って郵便屋は箒にまたがり飛び去っていった。

　暫くの間待っていると、彼は本当に大きな布を抱えて戻ってきた。魔法円が刺繍された本物の絨毯。いざ目の前にすると、ちょっとだけわくわくしてしまう。

　彼は箒からお降り、絨毯を広げる。男五人位なら優に乗せられそうな広さだ。

「乗って」

「靴は履いたままで良いんですか」

「良いよ。脱げないようにしてね」

　僕達は、絨毯の上に立つ。結構長い間使われているのか、毛羽立ってくすんだ色をしていた。絨毯には、細長い布が縫い付けてあり、長さが調整できるようになっていた。座った後、それを腰に付けるよう指示される。

「落ちないように捕まっていてね」

　郵便屋がそう言うと、徐々に絨毯が浮き始めた。意外と体が沈み込んでいかない。ゆっくりゆっくりと上がって行く。屋根を越え、木の上を越えると、今度はゆっくり前に進み始めた。

強い風が顔に向かって吹いてくる。バタバタとはためく絨毯の重い音がする。手を離すと体ごと飛ばされてしまいそうだったので、這いつくばるような体勢になった。

　あっという間に建物が通り過ぎてゆく。しかし、目を開けているのも辛くなって、只、轟轟と風が通り過ぎる音を聞いているだけだった。

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＜補足設定＞

　郵便屋は基本、箒に乗って手紙や荷物を届けます。そちらの方が小回りが利くからです。大きな荷物の場合には絨毯を使用する場合もあります。空を飛ぶ魔法は、箒に乗る本人にとっても、上から物が落ちる危険のある一般人にとても危険なので、使用する時は許可が必要だったりします。