27 当然だと思ってた
クラリッサ
「こ、侯爵様……」
「都合の悪いことは何もかもジョージアナですか？」
冷たい声が、さらに冷たく響く。
「彼女を愚弄しないでいただきたい。彼女は立派で高潔な人だ。彼女は、クラリッサ嬢の駆け落ちのことは何一つ言わなかった。家で冷遇されていることも、何一つ。言ってくれたら、助けになれたかもしれないのに……」
クラリッサはちらりとジョージアナを見た。青い顔で信じられないようにクリストファーを見つめ、立ち上がってすぐにでもその場からかけて行ってしまいそうだ。クラリッサは慌ててジョージアナの腕を掴んだ。ジョージアナが泣きそうに歪んだ顔でクラリッサに顔を向けた。
「あなた方は、駆け落ちを隠して姉を連れてきて、気分が戻ったとクラリッサ嬢を平然と連れてくるような嘘つきだ。それに振り回されるジョージアナがかわいそうだと思わないのですか。クラリッサ嬢だってそうだ。素直でとてもいい子なのに、あなた方の限りない贔屓とおだてのおかげで、尊大で配慮の足りない令嬢になってしまっている。あなた方のせいですよ！」
クラリッサは驚いて両親を見た。
格上ではあるが年下の若造に説教をされ、憤りで頭に湯気が登っている父ベイル、不愉快さで眩暈を起こしそうになっている母モニカ。
大好きな両親だ。クラリッサとジョージアナを振り回していた？ 自分は贔屓されていたの？ でもずっと、……ずっとこうだったから。何が悪いのか、わからない。
クリストファーがクラリッサに目を向けた。
「クラリッサ嬢、私は人のものを無理に手に入れる趣味はありません。まして、私と契約を交わしながら、私の知らないところで、別の男と約束した女性など。……帰っていただきたい」
冷たい言葉に、クラリッサは足先まで一瞬で冷えた。本気だ。クラリッサは自分の愚かさを呪った。そして、それを許して甘やかしてくれた両親にも。
うまくなんて行かないじゃない。大丈夫って言ったくせに。
すると、父ベイルが憤って、鋭い声で言った。
「私たちに帰れとおっしゃるのですか。ここまで進んで、そんなことがまかり通るとお思いですか？！」
「思いますよ。駆け落ちしたと公表すればいいのですから」
「そんな不名誉なことできますか！」
「私がします。駆け落ちされたから、婚約破棄する、と。簡単なことです」
「お待ちください、侯爵様。クラリッサは素晴らしい娘ですわ！ ジョージアナなどよりずっとあなたに釣り合います。身代わりとしてやってきて、権利もないようなジョージアナのために、何をお怒りなのですか」
モニカの言葉に、クリストファーはイライラしたように手で振り払い、ため息をついた。
「ジョージアナは聡明で優しくて……可愛い方ですよ。令嬢として、あなたの求める姿とは違うかもしれません。ですが、彼女はれっきとした、しっかりと自分で立てる令嬢なのです。もっと彼女を見てあげてください。親であるからといって、彼女を押さえつけすぎるのは、とても勿体無いことです」
クラリッサはクリストファーを呆然と見た。
ジョージアナが聡明で、優しくて可愛いのは、自分だけが知っていることだと思っていた。いつだってジョージアナはクラリッサの後ろにいて、支えてくれて、だから、クラリッサはジョージアナを独り占めできたのだ。
「私じゃなくてジョージィ？ ジョージィなの……？」
クラリッサは思わず呟いた。
信じられないことに、クリストファーは自分を擁護せず、ジョージアナを擁護した。
自分が望んでいた世界と違う。クラリッサは、クリストファーと結婚するはずだ。そして、そこでは、いつだってジョージアナが助けてくれる。
「ボビーのせいよ、ボビーが悪いんだわ。あの時、あんなことを言うから！ 私、好きな方と、結婚できなくなってしまったじゃない。お父様、お母様も！ 大丈夫だとおっしゃったじゃないの！」
「違う。あなたはその時、愛を選んだんだ。愛し愛される、強い結びつきを望んだのでしょう？ あなたが好きな私は、見目と、肩書きと、お金です。そこに愛はない」
愛？
愛なんて。
クラリッサは頭が混乱してきた。
