14 準備中
ジョージアナ
「ジョージアナ……本当にこれでいいのかい？」
ジュリアンが言った。
屋敷はクラリッサを迎える準備で大わらわで、ジョージアナはその手伝いをしていた。クラリッサの好みになるべく合わせるよう、部屋の内装に手を加えるためだ。
彼女は美しいものが好きだが、本は好きではないので、部屋に置くのは、装丁が美しい本を飾りとして置けばいい。あとは、手の込んだ細工の陶器やタぺストリーを飾れば、彼女は喜ぶだろう。美術品は自分と同じくらい好きだから。
「何が？ 私は自分の仕事をしているだけよ。邪魔しないでくれる？」
「随分と刺々しいね」
「そんなことないわ」
「何もできない僕に怒っているんだろう」
「まさか」
ジョージアナは振り向いた。
「まさか……私たちに、一体何ができるというの？」
「僕は何もできないけどね。そもそも、君が何かをされないようにと守りに来ただけで、こういうことは考えていなかったから」
「こういうことって？」
「侯爵が良い方で、君が彼に惹かれ、クラリッサがこちらに来るという事態だよ」
「まぁ……」
ジョージアナは言葉を失った。とてつもなく恥ずかしい。
「惹かれてなんて……」
「僕としてはね、ジョージアナ。君もクラリッサも、僕の大事な従姉妹だよ。クラリッサのためにも、侯爵がどんな方か確かめたかったから、ここについて来た。もちろん、君が不当な目に遭わないようにと、そちらが第一優先だったけど」
「ええ、わかってるわ」
「クリストファー様は、評判よりずっといい人だとわかった。むしろ、彼の評判は、彼が不器用なことと、嫉妬ややっかみだろうなと思うね。君もそう思うだろう？」
「ええ」
「今では、僕はクリストファー様には好意的だ。僕の大事な従姉妹を託しても、充分安心できると思ってる」
わかってる。クラリッサが一番なのだから。
ジョージアナは辛い気持ちを押し殺してジュリアンの言葉を待った。
「でもね、ジョージアナ。僕はクラリッサより、君の方がクリストファー様と合うと思ってるんだ」
驚いて、ジョージアナはジュリアンを見た。ジョージアナを喜ばせる嘘を言うような人ではない。ジュリアンは本気だ。
「まさか。私なんて、とても無理よ」
「どうして？」
「釣り合わないわ」
「肩書きとして言うならば、クラリッサも同じだよ」
「違うわ。クラリッサみたいに、素敵な子はなかなかいないもの」
ジュリアンは肩をすくめた。
「そりゃ君はそう言うだろうさ。クラリッサは明るくて可愛くて華やかだ、でも、クリストファー様がそれだけを求めていると？」
「何を当たり前のことを？」
「僕はそうは思わないよ、ジョージアナ。クリストファー様は聡明で地に足のついた方だ。彼が求めているのは、お飾りじゃなく、共に歩んでくれる人だ。それを証拠に、彼は領地についての君の意見も聞いたらしいじゃないか？」
「それは……ただの戯れの会話だもの、話くらい、聞くでしょう？」
「それだけじゃないよ。使用人というのは、主人の求めているものを察知し、先に用意しておく必要がある。君はエレインと仲良くし、執事に倉庫に案内され、君好みの食卓ができつつある。そう、君が居心地がいいように、彼らは準備しているんだ。クリストファー様のために」
「そんなはず……」
そんなはずはない。だが、ジョージアナは動揺を隠しきれなかった。同僚として求められているだけなのでは？ クリストファーのためなんかじゃなく。
「君はどう思うんだ、本当は侯爵を好きなんだろう」
「……いいえ」
「きっと君が愛しているといえば、侯爵だって考え直してくださるだろう。ご自分が勘違いしていたと気づくはずだ」
「やめてちょうだい」
そんな惨めなこと。
「同情されて結婚するくらいなら、あなたと結婚する方がマシよ」
「ジョージアナ！」
ジュリアンが驚いた顔でジョージアナを見た。思いもよらなかったといった顔をしている。
ジョージアナだって考えたことがなかった。今までだって、今だって……ううん、今は、別に構わない。むしろ、自分のことをこれだけわかってくれるなら、ジュリアンがいいのかもしれない。
笑って一蹴されるだろうと思ったが、ジュリアンは不機嫌そうにこう述べた。
「それじゃ、僕と結婚するかい？ 最終爵位は子爵夫人にしかなれないけど」
「充分よ。父だって子爵なんだし、それ以上の肩書きが私にふさわしいとは思わないわ。もともと、結婚するつもりだってなかったのよ。父も母も、無理だろうって」
すると、ジュリアンはため息をついた。
「君は一体いつまで、ご両親の言いなりなんだ。そろそろ自分で先を決めてごらんよ。君はどうしたい？ 何を望んでる？」
ジョージアナの頭には、ジュリアンの言葉が拷問のように響いた。
『君はどうしたい？ 何を望んでる？』
生まれてからこれまで、望みなど一度も叶ったことがなく、クラリッサの望みを叶えてきたのだ。
自分の望みを持つことすら、許されなかった。だから、そんなこと、考えるのを忘れていた。
そんなこと、私にできるの？
望んでも、叶わないことはわかってる。いつだって、一番の望みは叶えられなかった。
でも、二番目なら、三番目なら、……
「もちろん、あなたと結婚したいわ、ジュリアン」
「それは本当かい？」
「嘘をついてどうするの」
言いながら、ジョージアナの頬はこわばり、ジュリアンはうんざりした顔をし、ウィルとエレインは泣きそうな顔になっていた。
これほどまで、甘くも優しくもないプロポーズがあっただろうか。ロマンスのかけらもない。
二人はにらみ合い、ついに、ジュリアンが深くため息をついた。
「強情っぱりだな。それなら、もし、万が一、クリストファー様とクラリッサが結婚したら、式に出席したその足で、君のご両親にご挨拶に行こうじゃないか」
「ジュリアンはそれでいいの？」
「もう少し時間は欲しかったけど、いつかは誰かと結婚するんだ、君でも構わないよ」
「そんな風に、投げやりに決めてしまってはダメよ。もっと考えて……」
「その言葉、僕が君に言いたいよ。本当に僕と結婚したいと思ってるの？」
カチンときた。ジョージアナはいきり立って立ち上がると、居間を飛び出した。
「本当よ！ あなたと結婚したいって思うんだから！」
と、およそセリフの内容とは噛み合わない様子で、捨て台詞のように言いながら。ドアを開いた拍子にぶつかりそうになった人影に気づかないまま。
そして、その後も、ドアの外で立ち尽くす人影に、誰一人気がつかなかったのだった。
