身代わり令嬢は花嫁に夢を見る

13 決着

ジュリアン、ジョージアナ

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数日後、ジュリアンは、ようやくクラリッサから届いた手紙を手に、頭を抱えていた。

「せっかく、いい雰囲気になったところだったのに」

ジュリアンは悪態をついたが、手紙が来てしまった以上、放っておくわけにもいかない。ジュリアンは部屋付きの従者に声をかけた。

「ウィル君。すまないが、ジョージアナを呼んでくれないか」

すると、今まで何の動揺もしたことのないウィルが、渋い顔をした。

「どうした？」

「ジョージアナ様に……何をお伝えになるのでしょうか」

「予定さ。手紙に書かれたことを伝えて、今後の予定を組む。それだけ」

「どんな……ことを……」

やれやれ、とジュリアンは思った。この数週間で、ジョージアナはすっかりこの屋敷の使用人に懐かれてしまった。確かに、ことあるごとに屋敷を褒め、クリストファーの好きな本を楽しみ、彼と顔を合わせては初々しく頬を染めあったりなんかしていれば、肩入れもしたくなる。

「それを君が知ってどうなる？　僕にも君にも、どうしようもないことだ。ウィケット侯爵とスペンサー子爵との間の約束事で、僕たちは口出しする権利もない。文句くらいは言えるがね」

「ですが」

「君たちがジョージアナとクリストファー様に結婚して欲しいと思ってることはわかってるつもりだよ。僕だってそうして欲しいさ。だが、肝心の二人が動きゃしないんだ。どうにもならないよ」

できるものならどうにかしたいところだ。だが、この話はすでにクリストファーとは話が付いており、自分は、クリストファーから、クラリッサが自分宛に別途書いた手紙を手渡されたのだった。

「ジュリアン様……」

「そう悲痛そうな顔をするな。恨むなら僕じゃなくて自分のご主人様にしてくれ。ジョージアナに話す時、同席を許すから、君も聞いているといい。聞けたもんじゃないと思うから、覚悟していた方がいいと思うよ。僕の悪態から、予想はついていると思うけどね」

☆☆☆

ウィルに呼ばれ、ジョージアナがエレインを連れてジュリアンの部屋へ行くと、ジュリアンは渋い顔をしていた。

「……どうしたの？」

「クラリッサから手紙が来た」

こちらへ来てから今まで、一度も連絡をくれなかったクラリッサから。

「何を……」

聞きたくなかった。でも、聞きたかった。あらゆる感情がごちゃ混ぜになって、ジョージアナの頭を駆け巡ったが、ジョージアナは自分が何を望んでいるのか、わからなかった。

「僕は君に喜べと言った方がいいんだろうな、当初の目的からすると」

言いながら、ジュリアンはジョージアナにクラリッサからの手紙を差し出してきた。

『親愛なるジュリアン

元気でいるかしら？　ジョージアナと仲良く過ごしている？　きっと快適でしょうね、そちらは。

今まで待っていてくれてありがとう。

これから、そちらのお屋敷に向かいます。ようやく決心がついたわ。

やっぱり侯爵と結婚しようと思うの。

逃げてしまってごめんなさいね。

あなたには言っておくべきだったわ。

あの時はとんとん拍子に結婚話が進んで、とっても怖かったのよ。

駆け落ちなんてするものではないわね。

彼ったら、悪くないけど、お金もないし立場がないし、愛があればと思ったけど、その愛も尽きてしまうところだったわ。

やっぱりだめね。

父様も母様も、私のこの決断を後押ししてくれたわ。

ジョージアナにも、慣れないことをさせてしまってごめんなさいと伝えて。

悪くって、直接手紙を書く勇気がないの。

でも会ったら、ちゃんと謝罪と感謝をするわ。

よろしくね。

愛する従姉妹のクラリッサより』

がっかりしたのか、ホッとしたのか、ジョージアナにはわからなかった。

仲良くしていたと思っていたクラリッサに、今回はことごとく裏切られた気がした。

自分に手紙を書いてもくれなかった。ジュリアンにはこんなに詳しく書いたのに。あんなに、恋人の話はしてくれたのに、駆け落ちの話はしてくれなかったのと同様に。

クラリッサにとって、自分はなんなんだろう。

だが、これで一つの決着がついたことはわかった。

「……それなら、帰らねばね」

手紙を読み終え、ジョージアナは一言、それだけつぶやいた。

言った言葉の意味を考えると、冷静ではいられなかった。泣きそうだ。だが、それはジュリアンを困らせてしまう。

「ウィル君、そう怖い顔をしないでくれ……」

ジュリアンの言葉に顔を上げれば、部屋付き従者のウィルが、とんでもなく鋭い視線でジュリアンを睨んでいた。

「まぁ、ウィル……どうしたの」

「奥様、無礼を承知で申し上げます。いち使用人として、納得がいきません。どうして帰るなどとおっしゃるのか……私ども一同、今後とも、奥様にはこのお屋敷にいていだたきたいたいと思う所存です」

「それでも、使用人が客人を睨むなんて、してはならないことよ……」

戸惑いながら、ジョージアナはウィルをたしなめた。もう奥様なんて呼ばないでほしいと言おうとしても、なかなか言えなかった。

「どうせなら、ここで雇ってもらおうかしら？　自分の家より、あなたたちの方が馴染んでしまったもの」

ジョージアナはそう言って、無理に笑おうとしたが、うまくいかなかった。引きつる頬をなんとか落ち着かせたジョージアナに、ウィルが心配そうに声をかけてくれる。

「奥様……」

「もう私の事をそう呼ぶのは止めてね、ウィル。すぐに本物がやってくるのだから」

言うと、ジョージアナは急いでジュリアンの部屋を出て、自室へ向かった。

花嫁代理だと、最初から分かっていたのに。

どうせ期間が過ぎ、クラリッサがやってこなければ、破棄されていた婚約だ。

多少早くなるくらい、どうってことない。

自分がクリストファーを好きになっても仕方がない。

クリストファーが求めていたのはクラリッサで、自分ではない。

それでも、期待したくなるくらいに、クラリッサから連絡もなく、この家は暖かかった。

悲しく、たまらなく惨めだった。

それでも、これから女主人としてクラリッサを迎える彼らに、涙を見せるわけにはいかなかった。