死に損ないの勇者様

#1・目覚めの朝

　……。

　………。

　何だか、酷く頭が痛い。後頭部を金槌で強く殴られたような感じだ。もう少し寝ていたい。できることならこのままずっと……。

「って、ここどこだ？」

　目を開けると、まず飛び込んできたのは、果てしなく広がる空と草原だった。青と緑のコントラストが美しい。

　だが、辺りを見ても、目に映るのは本当にそれだけ。他には、文字通り何もなかった。

　頬を撫でる風は微かに湿気と熱気を含んでいる。空を見上げると、聞いたこともないような鳥の鳴き声がした。

　おかしい。俺は修学旅行に来ていたはずだ。その辺りから記憶が曖昧になっているが、少なくともこんなところへ来た覚えはない。

　まずは人だ。何とかして人間を見つけなければ。

　と、その時、タイミング良く、向こうの方から人の声が聞こえてきた。

「てめぇ謝っただけで済むと思ってんのか！？あぁ！？」

「やめてください！離してっ！」

　近くにあった木に隠れ、そっと覗き込む。すると、数人の男に一人の少女が囲まれていた。

「てめぇのせいで俺の服は台無しだよ！どう落とし前つけてくれんのかねぇ！」

「だからそれはあなたたちがわざとなったことでしょう！？私は何も悪くないです！」

　賊のリーダーらしき奴はナイフを片手に脅しをかけている。

　折角誰かに会えたと思えばこのザマか。どこの世界でもこういう面倒な奴らは存在してしまうようだ。

　しかし、全くたちの悪い連中だ。寄ってたかって一体何がしたいのか。

　すぐ近くまで行って思いきり罵倒してやりたくなる。

　無論、俺にはそんな勇気も無いし、面倒事はできるだけ避けたいのだが。

　だが、見ず知らずの少女とはいえ、このまま見捨てるわけにもいかない。スキを見つけて助けられればーー

　パキッ。

　しまった。まさかこんなところに枝が落ちているとは。

「誰だ！」

　まずい。気付かれた。どうにかしてこの場を切り抜ける方法を考えよう。

　姿を隠そうと、後ろへ走り出すと、ドンっと何か大きな壁にぶつかった。

「てっ……あれ、こんなところに壁なんて……」

　だが、それは壁ではなく、賊のメンバーだった。

「てめぇ……何見てんだよ……」

　俺は、軽々と持ち上げられ、なすすべもなく、そのまま賊どもに捕まってしまった。

　□■□■□■□■□■□

　おそらく、このナイフを持った男がリーダーだろう。右頬に大きな切り傷がある男は、いかにも悪の権化のような奴で、日々どんな事をしているのか、大体の予想はつけることができた。

「盗み見とはいい度胸じゃねぇかよ。どうなるか覚悟はできてんだろうな。」

　脅しをかけられ、情けないことに恐怖で喉がカラカラになってしまっていた。

　冷や汗が止まらない。

　自分の心拍音も、やけに大きく聞こえる。

「まずは腕からだ」

　そう言うと、切り傷の男は、おもむろに俺の腕を掴んだ。そして、関節とは真逆の方向へ折り曲げた。

「うわああああっ！！」

　腕に走る激痛。マッチ棒のように曲がったそれは、現実を見せるには十分な刺激だった。

　目蓋の裏には黄色と黒の警告色がチカチカと点滅している。脳内ではサイレンがひっきりなしに鳴り響いていた。

　逃げろ。逃げろ。このままじゃ殺されるぞ。

　と、先ほどの少女が目に映った。

　俺は瞬時に連想した。

　自分だけ逃げ出せば、残ったこの子はどうなる？

　きっと、脅され嬲られ辱められ、散々オモチャにされた挙句、最期にはきっと殺されるだろう。誰にも看取られず、一人寂しく。

　そんなことは、あってはならない。

「……なせよ……」

「あぁ？なんだ？聞こえねぇなぁ？」

「離せって言ってんだろ！このクソ野郎！」

　思いきり膝を相手の顔面に叩き込む。敵がよろめいたスキをみて、すぐに駆け出した。

　リーダーの異常事態に、お仲間さんたちも酷く狼狽えている。

「ほら、捕まって！早く！」

　そして、すぐに少女を担ぎ上げると、そのまま走り出した。腕のことなど気にしている余裕はない。まずは逃げる事が最優先だ。

　幸い、ここはなだらかな丘になっているようで、スピードがつきやすかった。奴らも未だに姿を見せない。

　逃げ切れるーーそう思った矢先だった。

「危ない！」

　突然、目の前に巨岩が降ってきたのだ。それも、一つや二つなどという生易しいものではない。

　岩の雨。

　そのような表現がふさわしい程の降岩量。

　常人では理解できないその現象は、俺の頭をまた錯覚させた。

　彼女の言葉が無ければ、確実に俺はひき肉になっていただろう。

　だが、どうやら奴らは、俺たちに安心する暇など与えてはくれないらしい。

　馬だろうか、何だかよくわからない動物に乗って、必死に追いかけてきた。

「待てぇ！ぶっ殺してやらァ！」

　それも、ものすごく怒っている。

　まぁ、自分たちのリーダーが顔面に膝蹴りを入れられたのならば、当然といえば当然か。

　しかし、やはり人間と馬(？)では足の速さに絶対的な違いがあった。今まであんなに遠くにいた賊どもが、今ではもうすぐ目の前まで迫ってきているのだ。

　もう、振り返っている余裕などなかった。

　ただひたすら、走り続けた。

　だが、頭で思っていても、身体はなかなか言うことを聞いてくれないようだ。

　ついに足がもつれ、転んでしまった。それも、折れた腕の方から。

　痛みに気を取られたその一瞬で、すぐに囲まれ、またも捕まった。

　皆、目には怒りの炎が燃えていた。

　切り傷の男は、乱暴に俺の頭を掴むと、片手で俺を持ち上げた。

　そして、硬く握りしめた拳を、俺の腹、主に鳩尾当たりを、執拗に殴り続けた。

　何度も。何度も。

　意識が飛びかけるが、その度に痛みが俺を引き戻す。

　そのうち、俺はほとんど反応を示さなくなり、飽きてきたのか、懐から先ほど使っていたナイフを取り出した。

　薄れかけの意識の中、俺は思った。

　あぁ、俺、死ぬのか。

　まったく、女の子を助けようと下心丸出しで行くからだよ。

「お仕置きだ！恨むなら自分の運命を恨め！」

　きっと、俺が主人公気質なら、ここで誰かが助けてくれるのだろう。

「大丈夫！あなたをここでは死なせない！」

　とか言って。

　でも、生憎俺にそんなスキルは無かったようだ。

　刃は綺麗に俺の皮膚を引き裂くと、俺の首筋に、真紅の華を咲かせてくれた。

　こうして、俺は呆気なく死んでしまったのだった。