死に損ないの勇者様

#9・戦いの裏で

「ちょっと！いい加減おろしてよ！」

「ダメです。もう少しですから我慢してください」

　先の脱出からしばらく経ったが、ロイは未だ森を走っていた。

　太陽は傾き始め、森は赤く染まってきている。時折、地を揺らすような轟音が響くと、バサバサと野鳥たちが逃げ惑っていた。

「あんな魔物一人でだって倒せるわよ！」

「そんなこと言って、実際人質に取られていたのはどこの誰ですか」

「あ……あれは不意を突かれたというか……」

　流石の彼といえど、大人二人を抱えて走るのは辛い。体質上(、、、)力が強くとも、ここで本気を出せばニーナ達を傷つけかねない。おまけにここは森の中。足元が悪く、こけてしまえばそれこそ大惨事だ。

　と、ロイの後ろから忍び寄る不穏な影。

　数体のゴブリンが彼を仕留めにきたようだ。

「追っ手がきたようです。仕方ないですが、少し飛ばしますよ」

「え、ちょ、ちょっと待って、あんたが本気出したらあたし達死んじゃうと思うの。だから、ね？ね？」

「"加速(ソニック)"」

「いいぃぃぃぃやあぁぁぁぁぁ‼︎」

　あなたが暴れるからすぐに帰らなくちゃいけないんですよ。ロイは密かに思った。

　足に力を込め、地面を思い切り蹴る。

　景色が早送りのように流れていく。

　途中、ニーナが何か叫んでいるようだったが、風を切る音で耳に入ってこなかった。

　それからほんの数十秒で森を抜けた。振り向いても、追ってくる鬼たちはいない。

　"加速"のスピードを保ったまま、跳んだ。家屋を楽々と飛び越し、道をショートカットする。

　細道を抜け大通りに出ると、坂の先にリッツの家が見えた。

「ほら、着きましたよ。お願いですからいい子で待っていてくださいね」

　腕に抱えたニーナを見るがーー返事がない。

　顔を覗き込むと、クルクルと目を回していた。

「お嬢様？お嬢様ー。……ふぅ」

　少しやり過ぎてしまったようだ。

　門前に立っていた警備員に事情を説明し、リッツとニーナを預けた。

　警備員は、いきなりの訪問にやや驚いている様子だった。

　リッツは相も変わらず抜け殻同然だが、本当に大丈夫だろうか。精神障害で廃人にならなければいいのだが。

　ニーナはあれからすぐに目を覚ました。が、そこからが大変だった。やれ洞窟に戻るだの、今度は負ける気がしないだの、まるで怪獣のようにわめき散らした。何とかなだめられないかと思い、「露店で好きなだけおみやげを買ってあげる」という条件で待っていてもらった。まだ少し不満そうだったが、分かってほしい。

　と、その時。

　ズゥーン……と腹に響くような衝撃。

　ハッと思い、急いで大通りに出ると、人々が一点を指してどよめいている。悲鳴を上げる者もいれば、目を見開いて驚いている者もいた。

　建物に隠れてその場所は見えなかったが、空にはもくもくと黒煙が上がっているのが分かった。

　同時に、ロイはあることを思い出す。

　ヒツギと二人で廃坑に行った時、周りには硫黄の臭いが充満していた。つまり、空気中には大量の可燃ガスが漂っていたことになる。

　決戦場となった洞窟では、ガスは噴き出ていなかったが、あれだけの激闘だ。一部が漏れ出ている可能性は十分にありえる。

「まさか……」

　ヒツギは魔法の恐ろしさを知らない。だとすれば、彼は加減をせずに火魔法を発動させてしまったのではないか。

　ロイは、電光石火の如く廃坑へ向かった。

　□■□■□■□■□■□

　地獄。

　一言で形容するなら、ただそれだけだった。

　青々と茂っていた森は一変、モノクロの世界に。

　心安らぐ鳥のさえずりも、風で木々の葉がこすれる音も、もう何も聞こえない。

　あるのは、燃え盛る溶岩の音のみ。

　山があった場所は抉られ、そこらかしこで崩落が始まっている。麓からでもグツグツと煮えたぎる溶岩が見えた。

　さながらクレーターのようだ。

　以前の景色を思い出させるものなど、残されていなかった。

「"加速"」

　すぐに山を駆け上り、山頂へ走る。

　爆発により、山はいっそう険しさを増していたが、そんなこと彼には関係ない。

　ロイの頭にあるのはただ一つ、ある若者のことだけだ。

「ヒツギさん……」

　ヒツギは魔法を知らなかった。

　腕の上達には目を見張るものがあったものの、それでも魔法に触れてまだ日は浅い。コントロールも、あまり上手くできていなかった。

　おそらく、今回も何らかのことが原因で魔法が暴発してしまったのだろう。

　焦って敵を一掃しようとしたのかもしれない。

　慌てるなとあれほど言ったのに……。ロイは心の中でヒツギを叱る。

　心の乱れとはすなわち、魔法の乱れ。

　よほどの者でない限り、そんな状態で魔法を扱うことはできない。彼はまだその地点まで達していなかったのだ。

　と、そろそろ頂上が見えてきた。この距離であれば三秒とかからない。しかしロイは、この時がもっと長く続いてくれ、と祈らずにはいられなかった。

　山のてっぺんに、前のめり気味に止まった。

　下を見ると、被害の大きさが目に見えてわかった。山の中心が異様に凹んでいる。きっとそこが一番被害の大きかった場所だろう。あの辺りで戦っていたに違いない。

　ロイは宙を舞った。その場所めがけて、上空へ。

　ふわっと、一瞬浮遊感が訪れる。

　しかしつかの間、すぐに落下が始まった。

　地面が近づくと、全身を丸めるようにして着地。

　ゆっくりと起き上がり、辺りを見回す。

　下に降りてから最初に気づいたのは、肉が焦げたような臭いだった。

　酷い臭いだ。思わず鼻をつまみたくなる。

　頂上にいた時は分からなかったが、よく見れば黒い塊がゴロゴロと転がっているではないか。

　鬼の形をしたそれが何なのか、確認などする気はないが。

　死骸をかき分けヒツギを探すも、彼はまだ姿を現さなかった。

　どんな姿であろうとも、彼は絶対に連れて帰る。

　それが、今のロイの思いだった。

　その時、ふと、あることに気がついた。今までバラバラに倒れていたゴブリンが、極端に固まっている場所があるのだ。ちょうど、何かを囲むように。

　ロイは咄嗟に一歩踏み出した。

　と、これまた突然。

　空が闇に包まれた。

　同時に、信じられないほどの魔力が、ここへ集まってくる。

　それはやがて黒い渦となり、何かを象り始めた。

　罠でも仕掛けられていたのか、と思い身構えるも、そうではないらしい。

　では、一体何がーー

　いくら考えても、ロイはまだ現実を受け入れることができていなかった。

　こうして魔力が具現化すること自体は、何もおかしな事ではない。

　近年の研究によって、魔物は交配だけでなく、自然発生することも確認された。今のように魔力が集まり、一つの生物を生み出すのだ。

　しかし、それが起こるのは、ほとんどが迷宮の中ーー特に、ボス級のモンスターである。

　だが、ここは迷宮ではない。まして、この感じは、決して魔物などではなかった。

「ヒツギさん？」

　ヒツギ。

　この山を吹き飛ばした張本人。

　ロイは彼の魔力を誰よりも見てきた。

　血液型と同じように、魔力にも人それぞれの特徴がある。

　彼の魔力は猛々しいが、どこか儚く、簡単に壊れてしまいそうな脆弱さを持っていた。

　そして今、その魔力は禍々しくうねり、己が肉体を構築している。姿を蛇のようにしながら、互いに絡みあっていた。

　二匹の蛇が合わさり一匹の蛇に。そしてその蛇もまた他の蛇とーーという風になっている。

　かなり歪んだ光景だが、なぜが幻想的にも見えた。

　人間が作りかえられる。ありえないことだが、そんな姿はさながら新しい生命の誕生とも捉えられた。

「そんな馬鹿な……」

　しかし、いや、だからこそ、ロイには理解できない。

　ロイは、自分の弟子が音もなく創り変えられていくのを、ただただ見つめていることしかできなかった。