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actI　【常葉莉緒】

――杏葉（あんな）の登校と同刻。グランドにて――

　少女は思う。

――あれは誰？

　また思う。

――ボクを見ているのは、誰？

　「…緒？ど…し……莉緒（りお）？」

　声が聞こえる。しかし、また思う。

――誰なの？答え――

　「莉緒（りお）!!」

　「ひゃうっ!!」

　声は先ほどより強く、思考は停止。

　すっとんきょうな声をあげて飛び上がってしまった。

　「もぅ何ボーッとしてんの？」

　「ゴ、ゴメン……。あっちだったよね？」

　声の主は隣に居た少女。少しムッとした表情をしている。

　少女――莉緒は、謝り、列につこうと確認した。

　隣の少女は「うん」と言って首を立てに振った。「ありがと」と微笑み、莉緒は歩き出す。向かう先には“魔導工学科（まどうこうがくか）”の文字。プラカードのようなものが立っていた。

　(……みんなおっきいなぁ)

　そんな事を思いながら列につく。実際は自分が小さすぎるだけという事は棚に上げて。

　また、視線を感じた。

先ほどと同じ事を何度も自問している内に、移動は始まっていた。

　「まずは武術科（ぶじゅつ）から入ってください」

　前に立っている先生が大声で指示をとばしている。それを各科の先生は聞き、体育館へと案内すれ。別に案内している先生が担任というわけではないらしい。担任は式で発表されるまで秘密だと莉緒は聞いていた。何かサプライズのつもりかな、などと家で聞いた話を思い出し、ぼんやりと考えてみた。

　その思考の合間にふと見えた少年。

　なにやら銀色のものを付けた、不思議な感じの少年。莉緒は何故か近しい感じがしたが、すぐに振り払った。

　（ボクと近いわけないじゃん。だって男の子だし……）

　などと考えて。いや、考えることによって、下らない、下らない、と自分に言い聞かせ、前を向いた。

　「魔導工学科の人、入って下さい」

ちょうど時間だったらしい。前の人について、利緒も歩き出した。

移動中も様々な事を考えていたが、どれ一つとして答えは出なかった。

　―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　式も無事終わり、担任に連れられ、教室へと向かう。

　すでに何人かの人話をして、顔もかすかに覚えた。人見知りの激しい莉緒は自分から話しかけるこはできない。だから、話したと言っても全部話しかけられたのだった。

　何分、容姿は逆の意味で目立つ。「ちっちゃくてカワイイ〜♪」と今までも散々なぶり物にされてきた。今回もそのパターンである。

　教室に行ったらすごいんだろうなぁ、と思いつつ、

だんだんと重くなる足えお引きずりながら、歩くのであった。

　「ここが教室です。早く覚えて下さいね。」

　莉緒の心の中など露知らず。担任は無駄に明るく元気に言った。

皆、内心では「小学生でもあるまいし」と思っているだろうと勝手な推測をしつつ、教室へと入る。

　席には律儀なことに名前を書いた紙が貼ってあった。莉緒の席は窓際の最前列の席だった。

　（黒板見るのに苦労しなくて済みそうだね）

　少しズレたことを考えながら席につく。そして、窓の外を眺めてみる。見えたのは、近くにある花壇とその奥の林。林には桜の木もわずかながら混ざっているらしく、所々に淡いピンクの花が見える。それは、深い緑の中でよく映えて。まるで、自分のようで。周りとは違う、自分のようで。

───見入っている内に、予想通り包囲されたいた。

　「もうやめてぇー！！」

　叫ぶも虚しく、誰も聞かず、されるがままとなった莉緒であった。