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末尾の刻印

　通信札から届いた声が途切れた直後、魔導走砲の切替盤が沈黙した。

　照準板の赤い光も消える。

　止まったのではない。

　装置が、別の命令を受け取ったのだ。

　白い灯りがすべて消えた室内で、古代炉の脈動だけが残っている。

　低く、重い。

　遠くの地下で、巨大な心臓が一度だけ跳ねたような音だった。

「通信経路を探します」

　セリアが通信石を取り出した。

　彼女の指が石の表面をなぞる。通常なら、受信した魔力の向きと中継地点が淡い線で浮かび上がる。

　しかし、石は黒く濁った。

「返ってこない。こちらの照合を、向こうが先に切っている」

「つまり、声だけを届けて、位置は見せない？」

　ガウェインが訊いた。

「それだけではないわ。送信元の記録が、研究都市の中にあるのに、どの中継器も使っていない」

　フィーナが、魔導走砲の背面へ回った。

　装置の影に、細い黒線が一本伸びている。

　線は床を這い、古代炉の壁へ消えていた。

「炉そのものを、通信札として使った？」

　ルカの顔が青くなる。

「古代炉は通信装置じゃありません。出力の中継に使えば、都市中の魔力管へ声を流せる。でも、そんな操作権限は第零局の局長にしか……」

　ルカは言葉を止めた。

　誰が声を送ったのか。

　名前を口にしなくても、答えの形は見えていた。

　僕は通信札を見下ろした。

『取引先を知りたいか、ユーリ・クロムウェル』

　声は、僕の名前を知っていた。

　それだけなら、輸送記録を読めば分かる。

　けれど、その後に続いた言葉は違った。

　特務の犬。

　現世の僕を知る人間が、そんな呼び方をする理由はない。

　ガウェインが、魔導灯を一つだけ点けた。

　弱い光が、古代炉の壁を照らす。

　壁には何もない。

　だが、装置の背面にある保守扉の隙間から、黒い板の端が見えていた。

　フィーナが鑑定具を差し込む。

　扉の封印は三重だった。第零技術局の承認印、帝国軍の保守印、そして見たことのない細い線。

　最後の線は、文字ではない。

　人の指が、何度も同じ場所を押した跡だった。

「開けられます」

　フィーナが言った。

「でも、開けた者の魔力が局長権限として記録される」

「僕たちが開けたと記録される？」

「いいえ。封印を開けた人間ではなく、内側から許可を出した人間の権限が記録される」

　誰かが、中から扉を開けさせている。

　僕は、扉の前へ立った。

「開けてください」

　ルカが振り返る。

「ユーリ、局長の権限が記録されれば、ここにいる全員が共犯として扱われます」

「記録を残すためです」

　僕は、帳簿の切れ端を握った。

「相手が何者でも、古代炉を使って現在の命令を出した証拠が必要です」

　フィーナとガウェインが短く目を合わせた。

　ガウェインが扉の脇へ立つ。

「開けるなら、全員が見たものを記録する」

「はい」

「一人で判断するな」

　その言葉が胸へ刺さった。

　僕は、反論しなかった。

　ルカが技術員証を封印へ当てる。

　黒い線が一つほどけ、次に帝国軍の保守印が消えた。

　最後の細い線だけが、しばらく残った。

　フィーナが鑑定鏡を覗く。

「この線は、指でなぞったものではない。魔力を持つ刻印具で、同じ文を何度も書き直している」

「文？」

「内側へ文字がある」

　フィーナが指を止めた。

　その瞬間、扉の向こうから金属を削る音がした。

　かり。

　かり、かり。

　乾いた音が、暗い保守室へ響く。

　僕の呼吸が止まった。

　白い灯りの下。

　硬い金属板。

　誰かが、作戦報告の隅へ文字を刻んでいる。

　敵を倒した数でも、救助した人数でもない。

　失敗した隊員を嘲るための言葉。

　特務の犬。

　刻印具の先が、紙ではなく金属へ食い込む感触。

　僕は、その手を見ようとした。

　だが、白い光が強くなり、指先の輪郭だけが消えた。

　次に浮かんだのは、崩れていく建物の振動だった。

　床が傾く。

　背中の留め具が、誰かの手に掴まれる。

　僕は、手を振りほどこうとしている。

　その直前で、記憶が切れた。

「ユーリ？」

　フィーナの声で、現在へ戻る。

　僕は扉を見た。

「中に、暗号板があります」

「見えたの？」

「音だけです」

　嘘ではない。

　過去の光景を見たとは、言えなかった。

　現世の扉の向こうに、前世の記憶があるように思わせる。けれど、記憶は証拠ではない。

　フィーナなら、そう判断する。

　だから僕は、扉と記録板の関係だけを見た。

　ルカが最後の印へ手を当てる。

　扉が内側へ開いた。

　小さな保守室の中央に、黒い板が立てられている。

　表面には、深く刻まれた文字があった。

　崩壊するビルで爆死した特務の犬。

　誰かが、僕の前世の死に際をそのまま書いている。

　僕の足元から、熱が引いた。

　暗号板の縁には、古代炉の魔力が薄く付着している。文字が刻まれたのは遠い昔ではない。魔力の層は新しく、少なくともこの研究都市の運用期間内に作られたものだった。

　フィーナが鑑定鏡を当てる。

「文字の刻印は現在のもの。古い板を再利用したわけではない」

「誰が書いたか分かるか」

　ガウェインが訊く。

「刻印具の魔力は、第零技術局の局長承認に一致している。ただし、本人の波長そのものかは、まだ照合できない」

　ルカが板の裏へ回った。

　裏面には、細い銀色の線が円を描いている。

「これは封印回路です。局長権限がなければ、表の文字を読めないようにするためのものだ」

　ルカが指先を近づける。

　銀色の線が、黒い光へ変わった。

　板の下に、短い記録が浮かび上がる。

　書き手は、第零技術局長。

　目的は、対象の確認。

　対象は、ユーリ・クロムウェル。

　僕の名が、現在の記録として表示された。

「僕が、対象？」

　ガウェインが魔導具を構えた。

「身を低く」

　保守室の天井から、細い魔力線が降りてくる。

　攻撃ではない。

　板の文字を読み取った者の魔力を、外部へ送るための線だ。

　セリアが通信石を投げた。

　石が床へ当たり、短い妨害の波を広げる。

「三十秒だけ、外への送信を切ります！」

　フィーナが暗号板の表面へ薄い紙を押し当てた。

「文字を写すわ。原板は動かさないで」

　ガウェインが、外の通路を確認する。

「誰か来る」

　足音が近づいていた。

　兵士ではない。

　靴音が一つ。ゆっくりで、迷いがない。

　暗号板の裏側から、通信札が再び震えた。

　先ほどの男の声が届く。

『やっと見つけたな、特務の犬』

　白い灯りが、保守室の奥で一つ点いた。

　その光の中に、誰かの影が立つ。

　顔は見えない。

　ただ、影の手元だけが、金属板へ何かを刻む仕草をしていた。

　刻印具が板を擦るたび、細かな金属粉が床へ落ちる。僕は粉の向きと、刻み始めた位置を目で追った。

　刻印具は線の端で一度止まり、力の向きを変えた。僕が危険物の固定具を外す時と同じ動きだった。

　研究都市の外周で、警報が鳴り始めた。

　古代炉の三本の出力管が、同時に黒く染まった。

　都市封鎖が始まる。