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第四話：悲しみのメイドと迎えに来た辺境伯(2)

「これはどういうおつもりか」

辺境伯の怒りに満ちた低い声が、領主様に投げられた。

「ど、どういうつもりとは……？」

「ドレスに決まっている。

俺の花嫁になんてはしたない格好をさせているんだ？

俺への嫌がらせか？　宣戦布告か？」

「そんなわけがない！　私だって知らない！

新しいのを準備するから、どうか怒らないでくれ」

「今さら気遣いは結構だ。

……おい、ちょっと来てくれ」

不機嫌に吐き捨てると、辺境伯は連れてきたメイドを呼んだ。

すると3人のメイドがいくつか箱を持って私の周りに集まってきた。

「オーギュスト殿。部屋を借りる」

それだけ言うと領主様の声も待たず、メイドに合図した。

メイドたちが私を連れて行こうとする。

けど、ちょっと待ってほしい。

これだけは絶対に言わないと。

「あ、あの、辺境伯！」

「どうした」

「あの、私リビエラ様の代わりなんです！　あなたと約束なんて……」

「何を言ってる？」

「私はこのお屋敷から出たことがないんです。きっと人違いです」

「ふむ」

アルバート様は顎に手を当てて何かを考え始める。

良かった……わかってもらえた。

「まあ、積もる話は馬車の中でしよう」

うそ、わかってもらえてない！

メイドたちが話は終わりだと言わんばかりに、私の手を引き、後ろから押される。

「いい加減にして！！！」

全員の動きが止まった。

リビエラ様の声に、その場の誰もが振り向いた。

そこには、今までにないほど真っ赤な顔をしたリビエラ様。

怒りが頂点に達したあまり、顔のいたるところが引きつっている……。

「あなた、失礼すぎるのではなくて！？

私を押しのけたり、ずかずかと入ってきてその女の手を取ったり……！」

しかし辺境伯は臆することもなく、まっすぐリビエラ様を見た。

「その言葉、そっくりそのまま返そう。

こちらが挨拶しようとしたのを、わざと遮ったな。

客に対して、無礼にも程がある」

「ぐぅッ……！」

正論を突かれ、反論できなくなるリビエラ様。

真っ赤な顔で奥歯をかみしめ、握りこんだ拳が震えている。

「2人ともお黙りなさい！」

次に声を上げたのは……奥様のほうだった。

怯えたような、しかし毅然と辺境伯をにらみつける表情だ。

「辺境伯……いえ、アルバート様！　約(・)束(・)は(・)果(・)た(・)し(・)た(・)でしょう。

リビエラにこれ以上酷いことをしないで。早くその子を連れて帰って！

そしてこれ以上、わたくしたちに関わらないで！」

「……ふむ」

また再び考えるようなしぐさをとる辺境伯。

だけど、すぐにうなずいた。

「そうだな。カチュア夫人の言う通りだ。

俺も約束を叶えてもらった以上、無礼だった」

淡々と話すと、辺境伯は一礼した。

しんと静まり返る皆。

そして私は今度こそ合図とともに、メイドたちに部屋に連れていかれてしまった……。

約束通り。約束は果たした。

何のことなんだろう？

何かが引っ掛かっている間も、私は鏡の前に座らされ、髪も、顔も、服も、みるみるうちにメイドの手が施されていく。

「あ、あの、私ただのメイドなので、程々で良いですから」

そう言っても、メイドたちは微笑むだけ。

「ほら、動かないでくださいませ。髪型が乱れてしまいますわ」

「ええ、そうです。素敵なお顔に紅を塗れなくなってしまいますわ」

「あらあら、ドレスのリボンが乱れてしまいますわ」

3人のメイドは、よく見ると似た顔つきをしていた。

しゃべり方もしぐさもよく似ている。

三つ子なのかな？

髪はきれいにまとめ上げられていき。

青と白の綺麗なドレスがあっという間に私の身を包み。

頬と唇には生き生きとした紅が差し入れられ。

あっという間に、私は貴族令嬢のような格好になった。

「まあ、お似合いです」

「ええ、とても素敵です」

「ああ、とてもふわさしいです」

メイドが口々に感想を述べると、辺境伯を呼んだ。

すぐに部屋へ来た辺境伯は、私を見るなり、鉄のような表情から一遍、ふわりと笑った。

なんだか、懐かしそうに。

「……ご苦労だった、お前たち」

メイドたちは褒め言葉に対してしとやかに一礼すると、ささっと出て行ってしまった。

辺境伯はそんな私の手を再び取る。

優しく温かい体温を指先から感じる。

「この日をどれだけ待ちわびたことか」

「やっぱり、誰かと間違えてるんじゃ……」

「そんなことはない。きれいなブロンドの髪、美しい翡翠のような瞳……母君にそっくりだ」

「母君？」

「迎えに来るのが遅くなってすまない……クラウディア」

く、クラウディア？

ハルファスト家の亡くなったお嬢様の名前だ。

私とお嬢様を間違えていたのか。

「今晩はゆっくりさせてもらうはずだったが、俺はどうやら歓迎されていないらしい。

しかし夫人から婚姻の了承は得た。

これからすぐ君と城に帰ろうと思うのだが」

結果だけ見れば、私が行けばカチュア様の身代わり作戦は成功することになる。

でも、クラウディア様と間違えてるなら、誤解は解いておかなきゃ。

「それは構いませんが、私は……」

「決まりだな」

「えっ、わぁっ」

突然、辺境伯が覆い被さってきた。

かと思えば、ふわりとした浮遊感。

私、お姫様抱っこされてる！

「軽いな。ちゃんと食べてるのか」

「こ、これで行くんですか？」

「歩いてたらまた邪魔をされる」

確かに、リビエラ様にまたドレスを破られるかもしれないし、この格好じゃ走っても遅いけど。

これじゃまるで駆け落ちするお姫様みたいで、ちょっと恥ずかしい。

「さあ行こう、クラウディア」

どう抗議したものか悩んでるうちに、辺境伯はすたすたと歩き出してしまった。

「あ、待って、辺境伯！　わあっ！？」

「落ちるなよ」

辺境伯は私を抱えたまま、颯爽と部屋を出た。

廊下から大広間へ。

ああ、辺境伯、歩くのが速い！

周りの景色がどんどん遠ざかっていく！

「クラウ、元気でな！」

「クラウ！　忘れないからな！」

その声は、コック長？　それにビリー？

辺境伯の腕に捕まって振り向くと、笑顔のコック長と、泣いているビリーが見えた。

「クラ様！　幸せになりな！」

マーサがハンカチを振ってる！

他の同僚の皆も口々に、別れの挨拶を告げてくれる。

リビエラ様は真っ赤な顔のまま俯いていた。

カチュア様はリビエラさまを心配してる。

領主様は、開いた口が塞がってない。

これだけは、言わなくちゃ。

「領主様お世話になりました！　どうかみんなもお……」

バタン。

「元気で……」

ああ、言い切れなかった。

みんなへの別れの挨拶もそこそこに。

辺境伯とともに屋敷を飛び出してしまった。

こんな形で生まれ育った屋敷を離れるなんて。

私はこれから、どうなっちゃうんだろう……。