末っ子姫は悪魔憑き。～誰が彼女を助くのか～

第一章 悪魔語り

3、暴虐の一刃。

　ルイという悪魔が大きな黒板の前で、ワイシャツにネクタイ姿で熱弁を振るう。

「なぜお湯が沸くのか問いかけた時、大抵の人間は火で温めたからと答えるでしょ。それは正しい説明ではあるけど、正確な説明ではないんだよね。実際には、水分子が水素と酸素の結合から解離し、その際にエネルギーが吸収されて沸騰したんだ。火はこのプロセスを引き起こすための加熱源であり、炎はエネルギーの放出として現れる現象なんだよね。ここまではいいかな？」

　悪魔は叩くように黒板へと文字や記号を書き上げた後、振り返ってキューコの様子を眺め見た。

「あ、はい、何となくですが……」

　キューコは慌てて取り繕ったが、表情は引きつっている。

「君たちの世界で言えば、素精霊たちが結びつき、新たに火の精霊が生まれ、熱と光を放出するわけだけど、魔法だろうと理屈はだいたい同じ。まあ何が言いたいかと言うと、エネルギーという概念が、君の強さへと変換できるって事なんだけど」

「あの、ルイ様……」

　おずおずと控えめに手を挙げたキューコに、

「はい、キューコ君」

　ルイは威勢よく指さした。

「ところで、この格好は一体……」　

　キューコは可憐と評された頃の姿のままだ。

　“ブレザー”という衣装に身を包み、“教室”という場所でシンプルな机に向かいノートを取るように命じられていた。

「まだ君はボクのものではないからね、“様”はいらないよ、ルイでいい」

「では、ルイ……とお呼びします」

「うん。それでいい」

　ルイはつま先立ちになりながら、キューコの机に少し無理をする形で腰かけた。

　そして、その位置から見下ろすようにキューコに笑う。

「その姿が学ぶ者の正装であり、ここは聖域。まあ様式美かな」

「はぁ……」

　キューコは今までで一番困惑した表情を浮かべながら頷いた。

　

「まあ、そんなことはいいさ。それより君にはその刀、『青錬刀(セイレーンブレイド)、花一文字(はないちもんじ)』の力を行使するために、二つの呪いをかけた」

　スカートのベルトには紫鞘の刀がぶら下っていて、ルイはそれを指さしている。

「呪い、ですか？」

　キューコは刀を見下ろしてから、ルイの言葉をおうむ返しをする。

「そう呪いだ。一つは“暴食”。もう一つは“深淵の眠り”。この二つは、呪いでもあるが、同時に恩恵(ギフト)でもある」

「恩恵(ギフト)……？」

　やっぱりキューコはおうむ返しで、キョトンと目を点にした。

「そう恩恵だよ。“暴食”は、喰らえるものなら何でもエネルギー(力)に変える“悪食”と言う能力。“深淵の眠り”は、こうやって夢の世界で学びを得られる“夢次元隔離”」

「あ、そっか、ここは夢なのか」

　夢だと分かれば、この不思議な空間も頷ける。

　キューコは初めて納得して、ぽんっと手を打った。

「いいかいキューコ。人の体が食べ物をから得るエネルギー効率はとんでもなく優秀でね。火でお湯を沸かすより、魔力で魔法を運用するより全然効率はいい。もっとも同列に扱うのは暴論ではあるが、さておき、つまり暴食で力を蓄え、深淵の眠りで学んだ力を、現実世界で行使するわけだよ」

　初めからそう言ってくれればいいのに、とキューコは口に出さないが顔に書いてある。

　察しのいいルイは大げさに肩を竦めながら、

「まあいいさ。次は実地練習と行こうじゃないか」

　そう指を、パチンと鳴らした。

　辺りの様子が一変、教室は“体育館”に変わっていた。

　そして、キューコの姿も。

「あの、ルイ……。この格好は一体……」

「それは体操着といってね。まあ様式美かな」

　悪魔は、満面で笑った――。

　――神が消えたムラクモ王国の民は一様に混乱した。

　神の存在に敏感な種族は、絶望に近い落胆もある。

　しかも麗しい少女だった末っ子姫が悪魔に憑かれたとか、この地が戦場になるという情報が、あけすけなく開示されたりと、情報量の多さに民は慌てふためくばかりだ。

　万人規模の疎開が直ぐに始まり、王都の道は大混雑。

　外街道には長蛇の列が生まれた。

　逃げ出したのは市民だけではない。

　当初、4千人いた守備兵も2千人まで減少した。

　ムラクモ王国は、今や転覆寸前の船の様相を呈していた。

　――半月(はんつき)は光の矢の如く一瞬で経った。

　明け方。

　3万の兵の先鋒隊が、とうとう王都目前に現れる。

　王都前の平野が、敵陣の旗で埋まっていく。

　ムラクモ側は籠城。

　王都の門を固く閉ざしていた。

　見せつけるような大軍の暴威が、太陽が昇るとともに進軍を開始。

　すると意気揚々と進む兵士に、天から純白の羽が降り注ぐ。

　“女神ウェヌース”の祝福(ブレス)だ。

　隊の先頭では、イヴァールの英雄が剣を掲げた。

「我らが女神ウェヌース様の名のもとに、我に続け！」

　イヴァール兵の士気が爆上がる。

『オォォォォ』　

　軍勢の雄叫びが、ムラクモ王都前の平原を支配する。

　威勢を受けムラクモの守備兵は、逃げ出すもの、死を覚悟して祈るもの、そして無駄に狼狽えるものもいる。

　破城槌の一撃が、

『ドーン』

　と、閉ざされた門を揺らした。

　一度引き、

『ドーン』

　再びの激突で門が軋み、ひび割れる。

　門は、あと一撃喰らったら砕け散るだろう。

　破城槌が、最後の勢いをつけるべく下がった。

『ドォォォン』

　と、響く破壊音は門からではなかった。

　敵軍の最後尾からだ。

　地面にすり鉢状の、馬鹿げた穴が開いていた。

　文字通り、クレーター。

　イヴァール軍総大将の隊列数百人が一気に消え失せている。

　だが、数秒後、そこにあった兵士たちは肉塊となって辺りに降り注ぐ。

　何が起きたのか、誰も理解ができないような状況だ。

　しかしイヴァールの先陣に立つ英雄だけがいち早く状況を認識、赤毛の馬を駆る英雄の隊が一気に反転した。

「ムラクモ側の刺客だ！」

　呆ける自軍の中央を割って、烈火のごとく英雄の騎馬隊が総大将のあった場所へと駆ける。

　当然、英雄とその隊はイヴァール軍全隊の注目を集めていた。

　英雄が目掛けるその先、クレーターの後方には少女が一人いた。

　腰を落とし刀の柄に手を添え、どす黒いオーラを纏う妖艶な少女だ。

「魔性……、いや！　悪魔憑き、かっ！」

　英雄が馬上で再び叫んだ。

　その瞬間、

「青錬刀(セイレーンブレイド)、花一文字　(はないちもんじ)、飛花落葉(ひからくよう)！」

　少女の手元で、鞘から抜けた刃が異彩を放つ。

　風に青い花びらが散った。

　いや青い刃が空中を踊った。

　万の兵の視線が注がれるその中心で、英雄の、隊全員の、上半身が地面に滑り落ちた。

　そして下半身を乗せた馬だけが、血飛沫、血の花をまき散らしながら敵軍の中を方々(ほうぼう)に駆けていく。

　まさに悪魔の所業だった。

　もっとも残虐な方法で、もっとも“効果的”な場所を討つ。

　穿(うが)たれた楔(くさび)が、巨大な岩盤を砕くように。

　少女がそれを行使したと、敵兵が把握するのに要した時間は約十秒。

　そしてもう十秒後に、副指揮官相当の貴族たちが声を張り上げた。

「撤退！」と。　

　イヴァールの兵に、効率よく、的確に、確実な恐怖を植え込んだのだ。

　――ムラクモに悪魔憑きの姫あり、と国内外に知れ渡った。

　膨大な兵站を消費し、立て直しに年単位を要することになったイヴァール帝国は、ムラクモ王国からの休戦要求を承諾。

　戦争は一応の終結を見た。

　だが、それはあくまで国家間の戦争の終結だ。

　女神ウェヌースが何を見据えていたかは分からない。

　だが、蹴とばすはずだった小石に、大きくつまずいたのは事実。

　ムラクモ王国は、間違いなく女神ウェヌースの怒りを買ったのだ。

　――キューコは、暴食で何百人分と同等の食事を平らげる。

　そして肥え、力を蓄える。

　そんなキューコを民は嫌悪した。

　国を救った英雄にも関わらず。

　真実がどうとか、正義がどうとか、そんなことは民には関係はないし届かない。

　善政、仁政、徳政を行おうが、そんなものは恐怖の前には意味はない。

　本当に大変なのは、戦後、これからだ。

　――暴虐の、初めて殺めたその夜。

　キューコは夢の中で嘔吐し、震え、泣き叫んだ。

　手に残る肉を断つ感覚、迫りくる英雄たちの憤怒の視線が脳裏に残って苛んだ。

　悪魔の一撃を放った悪魔憑きの少女の中身は、十七歳の少女なのだ。

　目を覚ませば、キューコの苦しみは幾分か和らいでいた。

　だが、キューコは理不尽な女神の暴威を退ける度、葛藤と共に嘆き苦しむ事だろう。

　――別に珍しい事じゃない。

　こういう世界にはね、百人に一人くらいの割合で生まれるんだよね。

　“英雄の相”ってのを持った人間が。

　たまたまキューコがそうだった。

　王国の守護者として、苦しみながら生きていくんだろうね。

　あぁ、可哀そうに。

　じゃあ、続きはまた。