末っ子姫は悪魔憑き。～誰が彼女を助くのか～

第一章 悪魔語り

29、かつての神

「私は、お前が嫌いだ」

　神殿の中央に立つ悪魔ルイに対し、イッロは開口一番で告げた。

「それで？」

「私の可愛いキューコを独り占めするのも許せないが。それよりキューコを選んだことだ。……血に塗(まみ)れるのは、父や私でいいのに。優しいあの子は、蝶よ花よと育てばよかったのだ」

「君は、そんな恨みを言いに来たのかい？」

「本題に入る前に、恨み言の一つや二つ、聞いてもいいだろう」　

「なるほど。本題があるみたいで安心したよ」

　そう肩を竦めるルイに、イッロは静かに歩み寄る。

　すると、一羽のカラスが天井をすり抜けるように現れ、イッロの肩に止まった。

　洞窟を出た瞬間、消えていたあのカラスだ。

　イッロは艶のある黒を視界の端に捉えた。

　ルイの視線も自然とカラスに向けられ、そして眉を潜める。

「なぜキューコだったのか。お前は、キューコが最初に反応したからという理由で選んだといったな？」

「うん、言ったね」

　ルイの答えに、イッロが一呼吸の間を置く。

「本題に入る前に悪魔ルイ、お前に問う。志津火を覚えているか？」

　ルイの体が僅かに、ピクン、と揺れた。

　だがすぐにルイは、首を横に振った。

「いや、知らないね」　

「そうか」

「その志津火って……ヒトがなんだい？」

　ルイ自ら志津火という名を紡ぐ時、小さな体がまた、ピクン、と揺れる。

　事実、ルイは志津火のことを忘れてしまっていた。

　だが心のどこかで覚えていて、それが体に現れている。

　そんなルイをカラスは、イッロの肩で静かに見守っている。

「地獄に封印されたお前を、解き放った者の名だ」

「……そうか。ボクに因縁がある人物なんだね。……ここに零れ落ちた記憶の余韻があるから、何となくわかるよ」

　ルイは、自分の胸に手を当てる。

　そして自嘲するように、静かに笑みを落とした。

「志津火は言っていた。まだ封印は完全に解けていないのだと、だから全部を思い出す前に言わせてもらう」

「うん、聞こう」

　イッロは、ゆっくりと頭を下げた。

　お辞儀と言う、礼の作法だ。

「感謝する。この国の礎を作ってくれたことを。この国がまだ“ヤルマテア”だった頃、あなたはこの国の守護神だった。私たちは、あなたのおかげでここにある。かつて神だったあなたに最大の感謝を」

　それは、丁寧で心の籠った深い礼だった。

「酷いね君は。ボクが覚えてないことなのに、そんなに真摯な礼を向けてさ。……頭を上げてくれ、まだ続きがあるんだろう？」

　イッロが頭を持ち上げると、向かいの翡翠の目は、潤いを湛えていた。

　それに気が付いたルイは、零れる前に自らの手で目を擦る。

　ルイは涙を見せてしまった悪魔らしからぬ自分に、少しだけ落胆したが、気づかないふりをしてすぐに笑う。

　イッロも、ルイの見せた人間くささに僅かに微笑んだ。

「私が頭を下げたのは悪魔にではない。かつての神に対してだ。そして思い出して得意顔されるのは癪なのでね。まあ、ささやかな嫌がらせだよ」

「感謝に嫌がらせを混ぜるなんて、君らしいよ」

　イッロは己が肩のカラスの嘴を一瞥。

「さぁ、行け」

　イッロの声に、カラスが羽ばたいた。

　なぜ“それ”が、カラスの姿をしていたのかは分からない。

　志津火と共にあった想いの欠片は、カラスの姿を借りて、ルイへと羽ばたき向かう。

　そしてルイに吸い込まれて消えた。

　ドクン、ドクンと、ルイは体全体で脈動する。

　どれほど欠けた部分が埋まったのかは分からない。

　ルイは緩慢な動きで、己でも確認するかのように頷く。

「あぁ、そうか……」

　と、自嘲笑いのまま零す。

　その表情でイッロは察した。

「思い出したなら、なぜ英雄が生まれるのか等々、説明の必要はないな」

「あぁ、おかげで思い出したよ」

「悪魔ルイ。真の御名をこの場で告げるなら、ひざまずく用意はあるが？」

　それはイッロの願望でもある。

　だがイッロの意に反して、ルイは首を横に振る。

「君がひざまずく。それはなかなか魅力的だけど、まだその時じゃない」

「なぜだ？」

「ボクも腹を割って言うけど、女神ウェヌースと戦うためには悪魔の方が都合がいいんだよ」

「戦う以外の道筋は？」　

「それを見つけられるのはボクじゃなく、志津火に“預かった”君じゃないのか？」

　イッロは思い当たる胸の内ポケットにある小瓶に、表から手を置く。

「ウェヌースの記憶か」　

「そう。だけど希望的観測はしない主義でね。それで聡い君の見解を聞きたいんだけど」

　多くを思い出したうえで、ルイはイッロの知に擦り合わせを望む。

　イッロも、小さく頷く。

「ウェヌースは、お前と人々を塩に変えたという“神代”の超兵器を使う気だろう」

「君もそう思うか。ウェヌースは不老のヒト達を生贄にヤルマテアを死地に変えた。今度は、ムラクモを生贄にする気だ」

　悪魔とイッロの意見は、恐ろしい方向で一致をみる。

　強大なウェヌースが、超兵器を使わざるを得ない相手が存在するという推測が、確信に変わる。

　だが、それが一体なんなのかは、ウェヌースに問う以外はない。

　ならばと、イッロは他の疑問を問いかける。

「超兵器とは、一体なんだ？」

「残念ながら。ウェヌースの管轄についてはボクにも分からない」

「では、ムラクモを生贄にしないと運用できないという根拠は？」

「うん。自国を生贄に出来たとしても、英雄の数からいえば、ほとんどの都市が必要となるだろうから、そんなことをすれば何も残らない」

　つまり信者を失い、守護神としての存在意義すら失う事態だ。

「なるほど」

　と、イッロの口角が上がる。

　切羽詰まっているのはイヴァール帝国、ウェヌース陣営だとすれば、いくらでもやり様はある。

　序盤の絶望ムードと違い、全然いい風が吹いている。

「こちらも打てるだけ、手を打つとしよう」

　そう言ってイッロは、ルイに背を向けた。

「イッロ、ありがとうね」

　何に対する礼なのか、ルイはイッロの背に言を投げる。

　イッロは、振り返りもせずに言った。

「お前の冠に“桜”が戻る日を願っている。だが、やはり私は、お前が嫌いだ」

　言葉とは裏腹に、イッロの声色は随分と軟化していた。

　神殿の中央に残ったルイは、尖った指の爪で頬を掻く。

「キューコを選んだ理由か。可愛いからに決まっているよね」

　そう、キューコが夢次元で見ているだろうアングルに微笑む。

　ルイは志津火を思い、キューコを思い、生き写しのような二人を脳裏で重ねながらフッと消えた――。

　――黄昏が夜に変わる頃。

　かつては多くの神官達が語らい、食欲を満たしたその食堂に、久しぶりの活気が戻っていた。

　神官長エルテナを中心に、護衛のロド。

　第二護国隊から来た重鎧の二人と、魔導士の娘。

　そして、強張った顔のロレイと、対照的ににやけるカスミ。

　漂う空気はやや硬く緊張感もあるが、そこそこに談笑も聞こえる。

「それでは、我々はこれで」

　食堂の外でベルク卿がイッロに告げ、同時にカロワンが頭を下げる。

　そして二人はキューコの部屋へと帰って行った。

　イッロは見送ってから食堂の扉を開くと、一斉に視線が集まった。

「待たせた。では、私の言葉は決定事項だと思って聞いてくれ」

　第一王子イッロの言で、王国兵に類する者たちの背筋が伸びる。

　エルテナも居住まいを正す傍ら、対照的にカスミは寛ぎ、にやにやと笑っている。

「ここに、神殿騎士団の発足を宣言するものとする。団長は、ロレイ・クドル」

「はえ、……守備隊では？」

　ロレイは困惑した。

　守備隊と騎士団ではまったく格が違う。

「それは簡易の任命だ。そしてこれが正式だ。不服かね？」

「いえ、あの殿下。私は平民ですが……？」

　イッロ殿下は、私を誰かと間違えているのではないだろうか、と、ロレイの中で疑いが生まれた。

　が、すぐに否定される。

「伝統や格式はある程度必要だが、この騎士団においては実力を優先する。追って男爵位くらいは持ってもらうことにはなるが、不服かね？」

「い、いえ！　謹んで拝命いたしますです！」

　ロレイの声が裏返る。

　とんでもない大出世だ。

　ロレイは胸に手を置きこれでもかと背筋を伸ばした。

「結構。次にエルテナ付き護衛に、ロド・ラド」

「はい。賜ります」

「副団長に、クリス・クロリス、シノ・ミクラ」

「拝命いたします！」

「同じく！」　

　重鎧の二人が鉄兜を小脇に、僅かに背の高いほうから澄んだソプラノの声で、背の低い方から穏やかなハスキーボイスが応える。

「パルメ・スガヤは、神殿騎士団、魔導士長に任ずる」

「承知いたしました」

　淑やかな仕草で、パルメは頭を下げる。

　それからイッロは面々を見渡した。

「兵舎が整い次第、身分問わず募集をかけるから、そのつもりで」

「「はっ！」」　

　覇気のある、軍属の声が重なる。

「ねぇ王子様。盛り上がってるところに悪いけど、アタシは？」

　と、カスミの声が皆の視線を奪い取った。

「軍属ではない君は、顧問だ。この騎士団の参謀役を頼みたい」

　カスミだけは命令ではなく、イッロは伺い立てるような雰囲気で告げる。

「アタシの“立場”は守られるってことね。他の子たちはどうなの？　嫌じゃない？」

　特にあなた、とカスミはロレイへと微笑む先を変えた。

　当然、イッロの視線も向かう。

　悪女と呼ばれる娼婦が顧問に就く、その意味は分からないが、ロレイは首を大きく横に振った。

「いえ！　我々一同、殿下のお言葉に従うだけです！」

　さっそくロレイが団長らしく述べ、他の面々も反論の様子はない。

「だそうだ」

　イッロの視線は再びカスミへと向けられる。

「はぁ、不満の一つもないなんてね。いい子ばかり選んだみたいで。相変わらず王子様の目は確かよね」

　そう、カスミは肩を竦めて鼻から息を吐き、同意に頷いた。

　と、その時だった。　

「イッロ殿下、お願いがございます」

　今まで静かに佇んでいた、この場所の管理者エルテナが口を開いた。

　当然のように面々の視線が集まると、エルテナは少しだけ俯いた。

　イッロは改めて、エルテナに視線を向け、手の届く距離まで近寄ると、意を決してエルテナが視線を上げる。

　先を促すようにイッロが頷く。そしてエルテナも応じて頷く。

「この都を離れて行かれた神々に、お会いしに伺いたいのです」

　切り出すタイミングを見計らっていたのだろう。

　普段のエルテナから想像できないような、気丈さがある声だ。

　そして瞳には、並々ならぬ決意の光が宿っていた。