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17、旅の終わり。

「やっと終わった」

「あぁ、終わった。ルサール、……アンタはこれからどうするんだ」

「そうさね、この子と、……故郷に帰るよ」　

　ベテラン魔獣使いのルサールは、そうハチロに笑った――。

　――翼の柔軟な可動域は鱗に守られておらず、もっとも脆い部分だった。

　全ての翼を失い、冷静さと同時に強者の余裕も消えた。

　バリュオンは怒り狂う。

「おのれぇ、おのれ、おのれぇぇぇ」

　荘厳さと、優雅ささえあったバリュオンが一変、ススムに向かい大口を開けて牙をぎらつかせた。

　その見た目に、もっとも似つかわしい攻撃だ。

　だがススムは、至って冷静に闘牛士(マタドール)の如く牙をかわし、その勢いのまま自身の体を軸にしてバスターソードを思い切り、振り下ろす。

　斬るというより、打撃の様相だ。

　翼のあった根本に、致命打には足らないが、確実にダメージを刻み込む。

「ぐあぁぁぁ」

　バリュオンが人のような悲鳴を上げる。

　ススムは、回り込んでさらに一撃。

　位置取りを変えて、さらに一撃。

　大技は狙わない。

　確実に、一撃一撃と叩きこんでいくススム。

　そのたびバリュオンは目を見開き、反撃に繰り出した牙や爪が空を斬った。

　バリュオンに一撃貰えば即死だが、そんなものにススムは当たらない。

　ダメージはどんどんとバリュオンに蓄積されていく。

　そのまま大勢が決するかに見えたが……その時だった。

　空から、光の雪が降る。

　それは神の降臨を告げる現象、“降臨雪(アドベントスノー)”だった。

　ススムは咄嗟に、バリュオンから距離をとった。

　同時に、テロルも飛び退いた。

　ハチロとロビンが身構える、その視線の先で光の雪はバリュオンにだけ降り注いだ。

「おぉ、主よ……、どうかお許しを……」

　バリュオンは光の雪を浴びながら怯える。

　そして、冷静さを取り戻している。

「奴らを、必ずや、捧げます。……この身が壊れる前に」　

　バリュオンは天に向けて祈りの言葉のように告げた。

　バリュオンの黒い体に赤いマグマのようなひび割れが走った。

　同時に、黒錆の竜を中心に空気が震え、得体のしれない危険をロビンとテロルが感じ取る。

　ハチロもススムも、それが“神の力”によるものだと、直感で理解した。

「主よ、勇者と、英雄と、獣を捧げます」

　決意のような言葉を零し、琥珀色だった目が、狂気の赤に染まる。

　何かが来る。

　咄嗟にススムは防御姿勢を取った。

　防御でどうこうなるとは思わないが、それしかなかった。

　テロルがススムを庇うように、ススムの前に躍り出た。

　その時、ロビンはハチロを探していた。

　翼がないのに、バリュオンの正面に光が収束した。

　熱光線が来る。

　おそらく範囲は翼の時より確実に狭いが、威力は同等だろう。

　神の祝福の成果なのか、命を削って繰り出すような、そんな雰囲気すらある。

　いつの間にか、ハチロは、ススムとテロルと、ロビンの前にいた。

「其(それ)は靡(なび)き、滔々(とうとう)と流るる。散り散るは花片(はなびら)、素(そ)は触れ、成す風の如し、題すれば、それすなわち、花に風」

　紡がれる呪詛は、ハチロの口からだが、その声はハチロではなかった。

　危機が迫った時、時限的に発動するような、そんな仕掛けだ。

　狭い範囲の破壊光線がバリュオンの額付近から、広がるように照射された。

　ハチロは、呪術具を扱うように、ガラス板に挟まれた蓮華の花を突き出していた。

　破壊の光が、ハチロたちを飲み込もうとした瞬間、空中に花びらが散った。

　それも激しく、視界を遮るほどの花びらが渦を巻く。

「な、んだと」

　バリュオンが零す。

　辺りを覆うほどの花弁は、燃え散りながら光線を遮っていた。

　そして光線が途切れた。

　ハチロも一言、ハチロ自身の声で零した。

「ヒムカ母さん……」

　ハチロは、粉々に砕けた押し花を握りしめながら膝から崩れた。

「おい、ハチロ！」

　ススムが声を荒らげる。

　それは安否を気遣うのではなく、まだだという意味だ。

　バリュオンは、異様なほどひび割れているが、いまだ健在だ。

「ふはは……、お前たちだけでも捧げれば……」

　再び、竜の前方で光が収束し始めた。

　それは我が身と引き換えに最後の一撃を思わせる。

　ハチロは動けない。

　呪術が無理やり発動した結果、体が悲鳴を上げたのだ。

　だがススムは飛び出す。

　放たれる前に、叩くために。

　“俊足”に賭けた。

　だが、光の収束の方が速かった。

　ダメだ、間に合わない。

　そう、ススムが諦めかけたその時だった。

　誰かが、ススムの前に滑り込んだ。

　その人物は、銀色の大盾を構えている。

　ススムは反射的に飛び退いた。

　盾は、光線を防ぐためではない、反射させるためだ。

　盾の面積分だけ光が反射し、そして反射した光は、バリュオンへと叩きつけられた。

「ぐがぁぁ」

　野太い悲鳴。

　バリュオンの顔が焼け、目玉が爆ぜた。

　それとほぼ同時、盾をもった人物の、盾からはみ出た下半身が燃え、瞬間で炭化した。

「あんたは……」　

　ハチロはその人物を知っていた。

　名は知らないが、ギルドで酔っぱらって絡んできたあの男だ。

　あの男が、たった今、目の前で即死した。

　バリュオンへと、さらに新たな影が飛びついた。

　それは見覚えのある魔獣ガルンティガーだった。

「レージ！」

　女の声が飛び込む。

　レージの逞しい四本の前足が、バリュオンのひび割れを足掛かりに、半ば無理やりに押さえ込む。

　視界を失い、激しい痛み、バリュオンは混乱の絶頂だったのだろう。

　どこを狙うでもなく、再び額の前で光が収束し始めた。

　その光に巻き込まれ、レージの右半身が炭になって砕けた。

　それでも、左半身だけで、深く爪を食い込ませている。

　そして、悪あがきの光線が放たれようとした瞬間だった。

　ジュッと、嫌な音が響いた。

　その音の僅か前、地獄の業火でロビンが砕いた鱗の場所に、よく知る女性の手で長剣がねじ込まれた――。

　――魔獣使いルサール・シィリーは、少しだけ疲れた様子で微笑んだ。

「アンタ、ルマハの旦那と、ヒムカの息子だろ？　生きてたんだね」

　ハチロも勤めて、微笑みを返す。

「……ばれてたのか」

「アンタは母親似だね。すぐに分かったさ。本当の名前は？」

「言ってくれればよかったのに。ハチロだよ」

「言えないさ。だって隠してたんだろ？　なぁハチロ」

「うん。隠してた」　

「あの日はさ、“この子”に経験を積ませるつもりで、アンタの親父。カシミル商会のルマハの旦那に頼み込んだんだよ」

「そう、だったのか」　

「本当は、アタシが死ぬはずだったのにさ……。でも、やっと“会えた”。やっと終わったよ」

「あぁ、終わったね。ルサール、……アンタはこれからどうするんだい？」

「そうさね、“この子”と、……故郷に帰るよ」

「そうか、……寂しくなるよ」

「おや、レージはもう森へ帰ったか。あぁ、そうだ、クマラはどうした？　ほら、いつもの酔っぱらいさ」　

「あぁ、彼は……、酔いつぶれて寝てるよ」

「そうか、よろしく伝えておいて……くれ……よ」

　そんな他愛もない、よくある言葉を最後にして、ルサールは笑いながら輪廻に旅立った。

「あぁ……。わかった」

　ハチロも笑った。

　こらえ切れず、流れ出すまでの間。

　イアヌの都には、何事もなかったように日常が戻っていた。

　いや、実際都の人には何もなかったのだろう。

「“ハーチさん”、ルサールさんは何か言ってませんでした？」

　ギルドの受付嬢が、そんな問いを向けた。

「故郷に帰るって言っていたよ。みんなによろしくってさ」

「あぁ、そうなんですね。はぁ、そっかぁ。頼みたい案件いっぱいあったのに」

「そうなんだ？　じゃあ俺も行くよ」

「ハーチさんも、里帰りでしたね。お帰りをお待ちしてますね」　

　そしてハチロはギルドの面々に別れを告げ、ギルドの酒場でワインを一本購入した後、ムラクモへの帰路に就いた。