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14、歴と慟哭。

　それは人を乗せるにはやや小さいが、逞しくしなやかな肉体を持つ。

　前脚が四本、後脚が二本あり、宝石のような青い瞳の魔獣。

　種族名はガルンティガー。

　“彼女”は【レージ】と呼び、いつも連れていた――。

　――ハチロは適度に依頼をこなす傍ら、街の状況を調査する。

　依頼内容は、大抵近隣の害獣、魔物の駆除や、薬草の採取や護衛と言ったものがほとんどだ。

　依頼の後は、教会など、女神の名を冠する場所は避け、情報を収集。

　結果、都の上級役人と都長らしき人物は遠巻きにだが、赤いペンダントの所持を確認できた。

　ススムの言葉の裏付けだ。

　情報収集の後は、ギルドホールに戻ってその日を終える。

　“彼女”と話すようになったのは十日前。

　依頼を終え、ギルドカウンターに終了報告に訪れた際、ちょうど彼女も依頼を終えて帰って来た。

　お互いが先を譲り合ったりと他愛なく、話すようになった。

　そのうち、バーカウンターで隣同士に座るようになった。

　この日も、仕事を終えたハチロに、バーカウンターの端の“彼女”が木杯を持ち上げる。

「お帰り、ハーチ」

　ハーチ・ルディーン。ハチロの偽名だ。

　ムラクモのハチロという名は王族のものだから、用心したのだ。

　顔つきは、母によく似ているらしいが、母の知人に出会いでもしなければ問題ない。

　むしろハチロにしてみれば、知人がいるなら出会いたいくらいだった。

　イヴァールの血も受け継いでいるし、混血は珍しい事じゃない。

　実際、雰囲気的にはイヴァール感もあるから特に不審がられることもない。

　ハチロが情報収集には適任だったという理由だが、当然兄姉たちからは、『そんな危険な任務はダメだ』と反対されたが、言い出したのはハチロからで、あとは熱意で押し切った。

　見かけに拠らず、ハチロにはそういう頑固な一面もあった。

「あぁ、ただいま」　

　ハチロを迎えてくれた“彼女”の名はルサール・シィリー。

　齢54の魔獣使いだ。

　引退してもいい歳だが、彼女はいまだ現役。

　彼女自身も剣を修めているらしく、体つきは引き締まっている。

　実年齢よりは若く見えるが、刻まれた年輪は当然節々に現れていた。

　金髪に混じり込んだ白髪は程よく、整えたアッシュグレイのようにも見える。

　彼女は、いつも穏やかな表情で、仕事終わりに三杯だけワインを嗜む。

　夕食を終えると、ハチロはそんなルサールと世間話を交わす。

　世間話の延長で彼女の足下にいるガルンティガーを眺め、ふとした疑問を投げた。

「レージとは長いのかい？」

「なに、つい最近さ」

　ルサールが杯を傾けながら答えると、いつも近くの席に座る禿げ上がった酔っぱらいが茶々を入れた。

「何が最近だよ、18年も連れ添ってやがるくせに」

　本人よりもずっと物知りな酔っぱらいは、言うだけ言って、また飲んだくれる。

「だそうだ」

　と、ルサールは他人事のように笑うと、ハチロも、つられて微笑んだ――。

　ハチロとルサール。

　その出会いは、因縁だったのかもしれない。

　――18年前。

　春雷の中にそれは突然現れ、この都からほど近い【港街ケルセン】を一夜にして焦土と瓦礫の街に変える。

　死者、行方不明者は合わせて7千人超。

　蜥蜴に似た体は黒鉄の色で、猛禽類のような嘴、背には四枚の翼を持つ。

　サイズは、大型の馬ほどだが、その威勢は大地を揺らすという。

　それは古い伝承にも残る【黒錆(くろさび)の竜バリュオン】だった。

　当時の資料によれば、イアヌから到着した【カシミル商会】の商隊(キャラバン)もこれに巻き込まれ、全滅。

　ギルドからも護衛に6名同行していたが全員死亡。

　会頭のルマハ・カシミルと、その妻ヒムカ・カシミルと、生まれたばかりの息子も犠牲になったと記されている。

　その後、商会はすぐに解体されたらしい。

　今は伝説級の魔物(レジェンダリー)の話と共に、カシミル家は哀れな犠牲としてしか残っていなかった――。

「コイツと私は、利害が一致してるだけでね」

　レージ(怒り)という名を持つ穏やかなガルンティガーを後目に彼女は言い、それから酒を煽る。

　ガルンティガーの名は真の名前でなく、おそらく便宜上つけた名前なのだろう。

　ハチロは、それ以上深くは問わなかった。

　ギルドに残った資料の端と、酔っぱらいの戯言の端に、カシミル家とルサールの意外な関係を、ハチロは偶然見聞きして、知っていたからだ。

『ルサールはよ、憑りつかれてるのさ。死んだ息子の亡霊に』

　酔っぱらいの戯言がハチロの中で再生された。

　愛してくれる母を恨む息子など、いるわけがない。

　仮にいるとするなら、それは母の、嘆きが生んだ幻影だ。

　そうハチロは胸に溜まった言葉を吐かずに、そのまま呑み込む。

　未完遂の依頼の欄に、味気ない文章でこう記されていたのを思い出す。

『魔獣使いリヤル・シィリー、初の依頼、カシミル商会の護衛任務で死亡……』

　ルサールの息子のことだ。

　ハチロは自分の正体をルサールに明かしていない。

　一方的に見聞きして、そして咀嚼して知っているだけだ。

　別に明かしても良かったが、だからと言ってルサールから事情を聞こうとも思わなかった。

　今の彼女の笑みが、たとえ偽りでも、彼女が越えて来たであろう慟哭の時を、穿(ほじく)り返したくはなかったからだ。

　こうして杯を傾けながら、彼女はずっと待っているのだろう。

　伝説級の魔物(レジェンダリー)、【黒錆の竜バリュオン】が再び現れる時を。

　それが彼女の生きる意味なら、それを支えに生きていられるなら、それでいい。

　そして、どうせなら一生復讐の相手など現れなければいい。

　と、ハチロは傍らの横顔を眺めながら思った。

　なぜ、そう思ったのか、この屈強な女傑の境遇に、似ても似つかないだろう母親の気持ちを、勝手に重ねてしまっていたからかもしれない。

　そう自己解析できる程度にハチロは冷静だから、余計なことは口に出さないでいられた。

「アタシの顔に、何かついてるかい？」

「いや、今日も酔わないんだなと思ってね」

「三杯ごときじゃ酔わないさ、酔っても、ふとした瞬間に覚めちまう」

　たまには酔って、泥のように眠ればいいのに、とハチロは思ってもやっぱり口にしない。

　少しだけ微笑んでから、ハチロは紅茶を嚥下する。

　翌朝、空は今にも泣きだしそうな曇天。

　窓を叩く風は、刻々と勢いを増してきているように感じる。

　元から厚く暗かった雲が、さらに厚みを増して、闇を創り始めたその時、

『カッ』　

　北側の空が雷(イカズチ)に照らされ、ギルドホールの人々の視線が、自然と向けられた。

「おい、竜巻だ……」

　冒険者の一人が言った。

　多くの人々が向ける視線の先で、渦巻く風が天まで手を伸ばす。

　そして雲を巻き込み、うねっていた。

　ハチロには、なにか肌にひり付くような感覚があった。

　禍々しいとさえ思うそれは、キューコの発するオーラとも違う。

　因果なものだ。

　出るなと願うと、それとは反比例して出てしまうような。

　多分それにも、人には分からないレベルで意味があるのかもしれないが。

　ハチロは、マフラーを口元まで持ち上げ、ギルドホールの扉を開く。

「ハーチさん、こんな中を、どちらへ？」

　受付嬢が心配を含んで問いかける。

　ハチロは、肩越しに手を振り言った。

「ちょっと野暮用だよ」

　そして、ロビンと共に扉を潜って出て行った。

（あれは、どれくらいで顕現するのだろう）

　竜巻を見上げ、ハチロは駆け出した。

　ロビンも並んで走る。

　ハチロが、わざわざ関わる必要はない。

　なのに、冷静なはずのハチロは自ら向かった。

　伝説級の魔物《レジェンダリー》が現れるかもしれない、その場所を目指して。