11/40

11、魔物と青年。

「腹が立つ……」

　夢の中、いつもの教室。

　赤地に白い線の入ったジャージ姿のルイは、教壇に立ったまま苛立ちを隠すことなく親指の爪を噛んだ。

　それを見て藍色のセーラー服姿のキューコは首を傾げる。

　ルイはいつも余裕がある。

　そんなルイが怒りをあらわにしていることが珍しい。

「ルイ？」

「あぁ、ごめんね。今日の授業はボクが落ち着くまで自習だよ」

「それはいいのだけど……。どうしたのか聞いてもいい？」

「君が食べた魔物のことだよ」

「あのサーベラスっていう魔物だよね。串焼きは程よい弾力があってジューシーで、煮物はほろほろに解けて、すごく美味しかったけど……」　

「それは料理人の腕だね。とりあえず……味の話じゃないから」

　ルイの肩から力が抜ける。

　キューコの純粋な感想を聞き、苛立ちは消えないものの、怒りの熱量は沸点から随分下に降りた。

　じゃあ、なぜなのだろう。

　と、顔にでも書いてあるように、キューコは表情でルイに問いかける。

　ルイは、やれやれと、まんざらでもない様子で黒板に向かってチョークを滑らせた。

「この世界において、名前と言うものは非常に重要でね。あの魔物のサーベラスという名は、女神ウェヌースが使役するために変えてしまったものなんだよ」

『Cerberus』　

　と、黒板には異世界の文字が記された。

　アルファベットは、授業中しばしば目にする文字でもある。

　意味までは分からないが、キューコは地頭が悪い訳ではないから、違いや法則性は何となくわかる。

「さーべらす」

　と、読むのだろうな、とキューコは声に出す。

「サーベラス。あの女神のルーツは、どうやら地球の、英語圏(イングリス)なのだろうね。だから、“サーベラス”だった。だけど、ボクらに言わせるとそうじゃない」

　ルイは、チョークの先で、文字の上を何度も打つ。

　そして、フリガナを振るかのように、文字の上にキューコにも分かる文字でこう記した。

『Cerberus(ケルベロス)』　

「けるべろす？」

「そう、ケルベロス。ラテン語という言語での呼び名だ。読み方が違うだけだろって思うかもしれないけど、さっきも言ったが名前と言うのは重要なんだ。特にこの世界では、言葉が強い意味を持つからね」

「あの、それでルイとケルベロスは、何か深い関係が？」

「大ありだよ。ケルベロスは、地獄の番犬でね、よく遊んだんだ。……ああ見えて甘党でね、ハチミツたっぷりの小麦菓子が大好物なんだ。そんな子たちを無理やり使役して、人を襲わせるようなことをさせやがって……」　

　再びルイの怒りが再燃するのが分かる。

　そしてチョークがルイの指先で粉々に砕け散った。

「ルイ……」

「考えてごらんよ。自分の可愛いペットが、いや友達と言ってもいい。それが突然連れ去られ、変な名前を付けられて無理やり戦わせられたら。しかも殺された。勿論、殺した奴は悪くないよ。やらなきゃ殺されるからね」　

　なるほど、と。

　いかつい魔物の姿が、キューコの中で、昔王城の衛兵が飼っていた“ワンちゃん”に置き換わる。

　そしてルイの怒りの意味も理解できた。

「あの、食べて……ごめんなさい」

「まあ、なんというか、複雑な気分だけど、文字通り君の糧になったわけだから……」

　またルイの沸点を指していた矢印が、スッと下がった。

　悪魔的な悪戯をするルイではあるが、可愛らしくおもっているキューコに甘いという部分も一助になった。

　キューコは改めて、カクリと首を傾げた。

「でも、なぜ女神ウェヌースはケルベロスを使役したんだろう？」

「ボクを煽ってるのさ。完全に逆なでされた気分だよ」

「そう、なのかなぁ」

　何かが違う。

　キューコの喉に何かが引っかかるような、そんな違和感を覚える。

　だがその違和感を確かめる術はなく、女神ウェヌースの思惑は、未だ全容がつかめないままだ。

　向こうに言わせれば、ムラクモ陣営の手札も分からないわけだから、おあいこかもしれないが。

　とにかく根本的な部分、生贄の対象が何故ムラクモなのか、なんのために生贄を求めているのか。

　早急に知る必要があるのは確かだ。

「幸いなことに、ケルベロスの魂は二匹とも回収できた。あとは女神の呪縛から解き放ち、今世を生きてもらうだけだよ。地獄に戻すのはそれからだ」

「でも、また戦わせることになるんじゃ？」

「戦おうと思うならそれもいい、もう道具じゃないんだからそれは意志だ。あとは主人との信頼次第じゃないかな？」

　ルイは、自ら溜飲を下げるように微笑んだ。

「そっか、うん。そうですね。ススムさんと、“兄さん”ならきっと大丈夫」　

　キューコは“兄”を思い、そして笑った――。

　――王都の外れにある農地では、休耕時期になると蓮華の花が咲き乱れる場所がある。

「おいでロビン。ハチミツクッキーだ」

　顔の半分くらいまで長く黒いマフラーを巻いた幼さの残る男が、少しだけ大きな声で言った。

　すると紫の雲のような花畑の中で、黒と茶色が混ざった大型の犬が遊ぶのをやめて顔を上げる。

　そしてロビンと呼ばれた大きな犬が、男に向かって一直線に駆け出す。

　ロビンが男の胸に飛び込むと、男は勢い余って尻もちをついた。

「あはは、加減してくれよ」

　男は、そのまま片手でロビンを撫でまわし、もう片方でクッキーを差し出すと、ロビンはクッキーをくわえ取り、嚙み砕いて飲み込んだ。

　そしてロビンは、次を催促するかのように男の顔を舐めまわす。

　このロビンは魔物で、高い知能を有していた。

　そんな魔物と信頼関係を築いているこの男の名は、ハチロ。

　キューコのすぐ上の兄だ。

　ハチロは、九人兄妹の中で唯一、養子だ。

　だが血が繋がっていないわけではない――。

　――それはタッロ王の妻、イツカ王妃がキューコを懐妊した年の事だ。

　奇しくも、イヴァールの商家に嫁いだイツカの双子の妹、ヒムカもまた妊娠していた。

　二人とも、ムラクモ特有の艶やかな黒髪の持ち主で、その容姿は端麗。

　“麗華二つ(れいかふたつ)”と謳われた姉妹だ。

　キューコが生まれて丁度一週間が経ち、名付けの儀が行われる前日。

　それは酷い春の嵐の夜だった。

　ヒムカが生れて間もない我が子を連れ、ムラクモの王城へ、イツカの元へと現れた。

「どうしたの、ヒムカ」

　やっとベッドから立ち上がれるようになった、イツカが問う。　

「姉さん、どうかこの子をお願いします」

　そうヒムカは一言紡ぎ、我が子を託すようにイツカへと手渡した。

　そして空いたその手で轟く雷鳴に驚いて泣き出したキューコを撫で、ヒムカはそこで倒れた。

　きつく締めた布で深い傷を隠していたのだろう、倒れた拍子で背中に血のシミが濃く主張する。

　既に助からないと分かっていたのだろう。

　そして託せたことに、安堵したのだろう。

　ヒムカは、微笑むように呼吸を止めた。

　ヒムカの子が、母を探すように手をばたつかせながら泣き出した。

　するとキューコも一層大きく泣き出す。

　そんなヒムカの子をくるむ布の間には、畑の中を駆け抜けて来たせいか蓮華の花が入り込んでいた。

　後日、イヴァールに出した使いに、商家は既に存在はしていなかったとの報を王と王妃は聞く。

　それから数日遅れで、ヒムカの子にハチロと、イツカの子にキューコと、王族の名が贈られた――。

　――ハチロは、傍らのロビンを撫でた後、懐から銀縁の透明な板に挟んだ押し花を取り出した。

「ヒムカ母さん。俺、イヴァールに行ってくるよ」

　視界一杯の蓮華畑の中央に、押し花を浮かせるように眺めながら、ハチロは生みの親譲りの優しい顔で笑った――。

　――この日、ムラクモの若き英雄の一人が、若い魔獣を連れ、真実を探すために動き出した。

　そして、これはこの物語の中核を成す英雄の旅の始まりでもある。