悠久の冒険者は約束（旅）の続きをする

10話 精霊にお任せ

　――翌日。

　窓から日差しが入り、目を覚ます。横にはフローラが抱きついて寝ていた。

　まったく、ユーディアの隣にいろよ……。

　だが、ユーディアの姿はなかった。

　さてはユーディアが部屋から出た隙に俺の方に移動したってわけか。

　本当に甘えん坊な精霊だ。

　すると、ドアが開いてユーディアが入ってきた。

　頬が少し赤いが、すっきりした顔である。

　俺が魔法で落ち着かせて夜泣きはなかった。

　多少はゆっくり眠れたと思いたい。

「お兄さん、おはよう。朝食の用意ができたよ。フローラちゃんも起きて」

　早起きして朝食の用意をしていたのか。

　フローラを起して、みんなと囲んで食べた食卓に移動する。

　子どもたちはイスに座って、テーブルに置いている――チーズをのせた焼きたてのパンと燻製肉(ベーコン)とオムレツ、野菜スープを食べていた。

　これ、朝から子どもが作るクオリティなのか？

　下手すれば普通の宿屋より贅沢な朝食だ。

「私も作ったから食べて食べて！」

　促されて俺たちも座って口に運んだ。

「おいしい……」

　思わず口に出してしまった。

　見ただけでわかっていたが、おいしいに決まっている。

　昨日ではっきりわからないかったが、今ならわかる――将来、王都の料理人に余裕でなれるほどだ。

　大袈裟かもしれないが、それくらいの腕はある。

「ありがとう！　作ったかいがあるよ！」

「夕食といい、こんないい食事、みんなで作るの毎日大変だろう？」

「もう慣れているから大丈夫。大人がいないと、みんなでなんとかしないといけないし、しょうがないよ」

　弱音を吐かずに笑顔で言う。

　作り笑いだ、本当は大人を頼りたいと思っている。

　言いたいことは山ほどあるが、今言うことではない。

　まだ白黒つけていない。

「そうか、今ここに大人がいるから手伝えることならなんでも言ってくれ」

「じゃあ、山菜採りお願いしてもいい？　食べ終わったら採りに行きたいの」

　今日も行くのか……。アタナトを調べたいと思ったが、ちょっと厳しい……。

「明日ではダメか？　ちょっと足りないものを確認したい」

「あっ、ごめんなさい。旅の身繕いもしないといけないだった――じゃあ、明日お願いね」

「そんなに急がなくてもいいんじゃないか？　山菜は逃げやしないし」

「それはダメなの！　今日採らないと夕食はお肉と魚中心の料理になってしまうの！　在庫にある野菜も少なくなっているし、栄養バランスが崩れるの！　エルフは長命だけど、偏った食事を摂っていたら病気になって早死になるって、いつもお母さんに言われたから、みんなのために採りに行くよ！」

　おいおい、子どもがそこまで考える必要があるのか？

　この感じ、母親は病気で亡くしたみたいだな。

　なら、病気にならないように気をつけているかもしれない。

「ふぉんなにいきたいなら、ファタシがふぁりないもの確認するふぁ――レオ、この子、危なっかしいから一緒に行ってちょうだい」

　フローラはパンを頬張りながら言う。

　まさか提案するとは……。念話で確認するか。

『アタナトのこと任せていいのか？』

『まかせなさい！　もし、レオがいたら警戒して証拠が掴めないわ。このアタシ――美女なら警戒しないでゆるゆる状態で探ることができるわよ！』

　美女はともかく、確かに俺がいたら警戒はすると思う。

　フローラだけなら少しは警戒しないかもしれない。

「わかった。フローラ、頼んだぞ。じゃあ、山菜採り手伝うよ」

「ありがとう、お兄さん、フローラちゃん！」

「その前に、アタナトに言わないとな。滞在すること言ってないしな。朝食も食べに来ないのか？」

「そうだよ、小食だから朝はいらないみたい。しっかり摂るように言ってるけど流されるの……」

　まあ、あの体型からして不摂生でロクなものは食べていないよな。

　魔力も少なく、下手すれば10年は寿命が持たないだろう。

　それはいいとして、俺らが村を出ていくタイミングで姿を現すだろう。

　朝食を食べ終えて、みんなで片づけてをしているところにアタナトが向かってくる。

「レイ様、フローラ様、おはようございます。よく寝られましたか？」

「ああ、おかげさまでな。長い野営だったから助かった」

「それはよかったです。ところで、もう村から出るのですか？」

「ああ、そのことだが、いろいろ用意したくて少しの間お世話になろうと思っている」

「用意ですか？　では私が足りないものを手配しましょうか？」

「そこまでしなくていいぞ。商会では用意できない品だからな。それにフローラはここを気に入ってたようだしな」

「そうね、空気もおいしいし、アタシにとって心安らぐ環境だわ。次に備えて2週間くらい滞在したいわ」

「に、2週間もですか……？」

　少し動揺している。やっぱり何か隠していることがあるのか？

「精霊にお墨付きをもらえるのは大変名誉なことだぞ。ということでよろしくな。泊まりはユーディアの家でお世話になる」

「そうですか……。わかりました……。これから私は仕事があるので失礼します……。私にご用であれば仕事が終わってからでお願いします……」

　そう言ってアタナトはふらつきながら、去っていく。

　わかりやすい、ますます怪しい。

「アタナトさん疲れているのかな？」

　ユーディアは心配そうに言うが、明らかに俺らに動揺しているだけだ。

　気にしなくていい。

「大人にはいろいろあるってことだ。準備ができたら言ってくれ」

「ずっと見ているけど大人って大変だね。うん、わかった」

　何か察したのか、片づけの手伝いをする。

　空気を呼んでくれるのはいいことだ。

　片づけが終わり、ユーディアは軽装の鎧を着て準備万全だ。

「今日もいっぱい採ってくるね！」

　みんなに見送られて村を出た。

　道路から外れて急斜面を登る。

　ユーディアは慣れていてドンドン進んでいく。

「お兄さん、早く！」

「もう少しゆっくり行こうぜ。後々帰りにまた足をくじいてゴブリンに襲われるぞ」

「今日はお兄さんがいるから平気だよ！　わぁ！？」

　よそ見して足をつまづいて転んでしまう。言わんこっちゃない、俺がいるからと言って全部は対応できないぞ。

「大丈夫か？」

「うん、へへへ……」

　フローラの言うとおり、この子は危なっかしい。

　一緒について行って正解だ。

　たまに鋭いところがあるから侮れない。　

　そい思いつつ、緩い斜面に移動すると、山菜を見つける。

　ユーディアは駆け寄り、採取する。

　ここに来るまで時間が経過した。

　そろそろフローラも何か探ることができたかな？

　念話で確かめる――。