84/169

アナンタ寺院

　アナンタ寺院は都の中心部にあった。

　金色の瓦屋根に、梁や柱は深紅、壁は鮮やかな彫刻で彩られている。荘厳で豪奢(ごうしゃ)な寺院だった。

「……こちらです」

　翠とガーネットの二人が建物の豪華さに圧倒されていると、メイファが彼らを寺院の中に招き入れた。ユイファの姿を見て、若い僧侶が寺院の奥へと彼女の帰還を伝えに行った。

　寺院の奥から現れたのは、裾の長い僧衣を着た老人だった。

「おお、ユイファ様……！！　よくぞお戻りになられました……！！」

「勝手に抜け出してごめんなさい、ラオ導師」

　ユイファは素直に頭を下げる。

「……メイファ、この方々は？」

　翠たちの姿を見て、ラオ導師はメイファに尋ねる。メイファが答える前に、翠は自分から名乗った。

「初めまして、僕はスイと申します。彼女はガーネット。……僕たちは異国からはるばる旅をして、先日この都に辿り着いたんです」

「そうでしたか……。大したもてなしはできませんが、どうぞゆっくりして行って下さい。異国の神子(みこ)様」

　ラオ導師は、丁寧な態度でそう言った。

「実は僕たちはアナンタ神の祭りに興味がありまして、メイファに頼んで同行させてもらったんです」

「そうでしたか。……もしかして、そのために異国から来られたんですか？」

「はい」

　――本当の目的は違うが、今はそういうことにしておこう。

　翠は、ここにいる誰もが予想していなかったことを唐突に切り出した。

「僕を今年の祭りの贄(にえ)にして頂けませんか？」

　彼の突然の発言に、ラオ導師だけでなく、ユイファとメイファも、そして周囲で見ていた僧侶たちも驚愕の表情を浮かべる。

「…………？」

　ガーネットだけは状況が分からずキョトンとしていた。彼女は、翠ほどにはこの国の言語を習得できていない。もし言葉が分かっていれば、翠の発言を全力で止めていたに違いない。

「な、何と……！？　た、確かにあなたにはその資格がおありのようだが……」

　戸惑ったように、ラオ導師は言う。

「突然こんなお願いをして申し訳ありません。ですが、はるばるここまで旅をしてきたのです。アナンタ神の供物となる栄誉をどうか僕にお与え下さい」

　そう言って、翠はこの国の流儀で丁寧に頭を下げた。

「そ、それは私の一存では決められません。異国の神子を生贄に捧げた前例もありませんし……。こちらで協議しますので、数日お待ち頂けますかな……？」

「はい、もちろんです。……よろしくお願い致します」

　ラオ導師がその場を去ってから、メイファが翠に詰め寄った。

「どういうつもりなんです……！？　妹から名誉ある贄の役目を奪う気ですか！？」

「すみません、そんなつもりでは……。ただ、これを逃せば三年後まで機会はないと思ったら、つい……」

　メイファは複雑な表情で翠を睨んだ。まだ何か言いたげだったが、彼女はそれを理性で飲み込んだ。

「……まあ、決めるのは導師たちです。行きましょう、ユイファ」

「う、うん……。待って、お姉ちゃん……」

　ユイファは翠たちに向けてぺこりと一礼して、小走りで姉について行った。

　ガーネットに状況を説明したところ、珍しく彼女は怒った。

「な……、何考えてるの……！？」

「ごめん……」

「……もしかして、人助けのつもりなの？　ユイファの身代わりになるつもり？」

「人助けなんかじゃないよ」

「じゃあ、何で……？」

「……好奇心かな」

　アナンタという神の実体をどうしてもこの目で見てみたかった。――もしかしたら、アナンタ神が古き魔女アパスである可能性も十分にある。

　ガーネットはため息をついた。

「スイらしいと言えばらしいけど……、もうちょっと自分の体を大事にして……」

「ごめん……。心配してくれてありがとう、ガーネット」

「ほんとだよ、あんまり心配させないで」

「大丈夫、……死ぬつもりなんてないから」

　そう言って、翠は微笑んだ。

　――いざとなったら、神と戦ってでも逃げるつもりだ。

　＊＊＊＊＊

　僧侶に尋ねたところ、寺院の中を見学することを快く許してくれた。

　寺院の中をうろうろしていると、再びユイファと出会った。ユイファは、翠の姿を見るとペコリと頭を下げる。

「ユイファ、……僕は君にとって悪いことをしてしまったかな」

「い、いえ……。そもそも、贄になるのが怖くて逃げ出してしまった私に何も言う資格なんて……」

　伏せ目がちに、ユイファは答える。

「メイファは怒ってる？」

「あ、はい……。お姉ちゃんは怒ってる……みたいです」

「そっか……」

　――つい好奇心のままに行動してしまったけど、やっぱり悪いことをしたかなぁ。生贄になることを名誉とする彼らの価値観は理解しにくいが、尊重するべきだったかもしれない。

「あ、あの、よかったら寺院の中をご案内しましょうか？」

　ユイファがそう申し出てくれた。

「ありがとう、広すぎてどこから回るか困っていたところなんだ。……この寺院には書庫とかある？　もしよかったら、見せてもらいたいんだけど」

「書庫ですか……、ええ、ありますよ。ご案内しますね」

「……えっと、じゃあ私はこの辺を適当に散歩してるね」

　書庫に行くと翠が伝えたところ、ガーネットはそう言った。――書庫に入ったら、翠は多分しばらく出てこない。

「分かった。じゃあまた後でね」

　そう言って、翠はユイファと共に書庫へと向かって行った。

　翠と別れて、ガーネットは寺院の回廊を散歩していた。回廊には、特徴的な彫刻の施された柱が立ち並んでいる。

　ふと、回廊から見える寺院の庭に、道場らしき建物があるのが目に入った。

　道場の中を覗くと、メイファが一人で格闘の型を稽古していた。その流れるような動きは、まるで華麗な舞いのように見えた。

　ガーネットの姿に気づいて、メイファは動きを止める。

「……あなたは」

「こんにちは、メイファ。……見学させてもらってもいい？」

　にっこりと微笑んで、ガーネットは愛想良く挨拶する。

「昨晩から気になっていたんですが、あなたは一体何者なんです？　私の打撃を食らって平気そうにしているなんて」

　メイファはガーネットに尋ねた。

「ごめんね、あんまりこの国の言葉が上手くないから、ゆっくり喋って？」

「……あなたは、一体何者なんですか」

「私はガーネット。古き魔女アーカーシャに作られた自動人形なの」

「人形……」

　メイファは驚いた顔をする。

「……とてもそうは見えませんね」

「ありがとう」

「私の打撃が効かなかったこと、少なからずショックだったのですが、納得しました。……よかったら、手合わせをお願いしても？」

「いいけど……、手加減はした方がいい？」

　ガーネットとしては気を遣ったつもりだったのだが、メイファは挑発と捉えたらしい。露骨に不快そうな顔をした。

「不用です……！！」

　その一言でメイファを本気にさせてしまったらしい。初手から連続して鋭い蹴りを放ってきた。

　――フェイントの入れ方も巧いしスピードも速い。でも、見切れないほどではないかな……

　ガーネットはその蹴りを軽く受け流し、前に踏み込んで拳を突き出した。……が、その拳がメイファに届く直前に、メイファの動きが加速する。上段蹴りの体勢から体をひねり、蹴りの軌道が回し蹴りに変化する。

　――しまった、ガードできない……！！

　だが、メイファはその蹴りをガーネットに当てる前に寸止めした。ガーネットの拳も、メイファの眼前で止まっている。

「……手加減は不要と、分かって頂けましたか」

「うん……、ごめん」

　それから、ガーネットはメイファの息が上がるまで手合わせに付き合った。

「体力が無限というのは、羨ましい限りですね……」

　汗をぬぐいながら、メイファは言った。

「うん、まあね……」

　一方のガーネットは、息一つ乱れていない。肺もなければ呼吸もしていないので当然なのだが。

「メイファも十分強いと思うよ。……どうしてそんなに強くなろうと思ったの？」

「妹を、守れるようになりたいと思って……」

　自分達の身の上を、メイファは少しだけ話してくれた。

「……私の父は、下級役人でした。家は貧乏で、私を学校に入れるお金もなかった。――でも、ユイファが『神子』として生まれたおかげで、暮らしは一変しました。父は昇進し、家も裕福になった。……だから、私はせめて、ユイファを守れるようになりたいと思って……」

「でも、そのユイファがいなくなったら、寂しいんじゃないの……？」

「……それは……」

　メイファは黙ってしまった。――やはり、彼女の心中は複雑らしい。