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14.怨水の大魔女

　俺たちが遭遇した【怨水の大魔女(エルダーリッチ)】は、シアンの説明によるとリッチの中でも上位の存在らしい。

　リッチだけでも討伐難易度はAランクはある。それ以上と見るのが妥当だろう。

　俺とアグニはボーッとした表情で魔女を見つめている。

　それに対して、シアンは怯えた様子のまま俺の足にしがみついていた。

「嫌ぁー！　無理だよ！　あれ凄い強そうだし、黒いオーラ出してるし！　アルム逃げようよ！」

　魔女はこちらに敵意を向け、ケタケタと笑う。

（逃がしてくれそうな気配はないけど）

「シアン、悪いけど剣を借りるよ」

　アルムは、剣術にも優れていた。

　だが、自身は研究をメインとしていたため、それほど剣を握る機会は多くなかった。

「け、剣でどうにかできる相手じゃないよ！」

「やってみて考えるよ。アグニ」

「はい。シアン、私の後ろから出るなよ」

　シアンの剣を鞘から引き抜き、手に握る。

（魔法を撃ってばかりじゃ、身体が鈍るからね）

　アルムは【怨水の大魔女(エルダーリッチ)】を観察する。

　魔女は首が折れていて、鎌を持っている。魔女と言うよりも、死神が相応しい。

（隙、ないかなぁ……）

　すると、魔女が動く。

　ゴキ、ゴキ……バキッと音を鳴らし、折れた首を揺らす。

　そうして一回転してから、人として正常な位置に首が戻る。

　魔女が喋る。

「カカ……シャベ……あ……言葉……こう────ッ!?」

　魔女が言葉を発した刹那、アルムが【怨水の大魔女(エルダーリッチ)】の背後に回る。

　すぐ傍にいたはずのアルム。

　瞬間移動しているように見えたシアンが、何度も元の場所と見比べる。

「えっ？　え！？　さっきまでそこに居たのに……！」

　アルムの剣が【怨水の大魔女(エルダーリッチ)】の頸を捉える。

　キィィン……と剣をしならせ、刃が止まる。

「おぉ……そう容易く倒されてはくれないか」

（表面が硬いし、今ので刃こぼれした。シアン、この剣なまくらだろ）

　後でちゃんとした剣を渡すか……などと落胆も恐怖もしていないアルムに、水面から水の槍が出現する。

「【■■■■】」

（へぇ！　なに言ってるか全然読み取れない！）

　未知の魔法に興奮しつつ、アルムは咄嗟に距離を取る。

　後退しながら魔法をアルムが放つ。

「【炎球】」

　三つの火の球が【怨水の大魔女(エルダーリッチ)】に直撃する。

「ヒヒ……馬鹿な奴。私に、炎、魔法は効かない」

（なるほど、水属性だから、炎に耐性があるのか。っと！）

　魔女は間髪入れず、アルムの足元に攻撃を仕掛ける。

　ザザザ……と後ろへ滑ると魔女が首を傾げた。

「……お前、なんで水の上、浮ける」

　水面の上に立っているアルムに、疑問を抱いたようだ。

「あー……アグニが空を飛ぶのと同じ要領だよ。足の裏に薄い炎を展開してるんだ」

　ヴェルファイアの時にアグニが空を飛んでいた方法だ。

　応用次第では、こうして水面の上も立っていることができる。

　＊

　それを見ていたシアンが言う。

「あ、アグニ……さん。アルムはああ言ってるけど、あれって簡単に出来るの？」

　出来るなら私もやりたい！　と言って目を輝かせる。

「む……無理だ。アルム様くらいの熟練した魔力操作がなければ、不可能だ。私も……真似はできない。本当に、アルム様はどんな修行をされたんだ」

　だが、その言葉はアルムに届かない。

　＊

（強すぎる魔法を放って周辺を消し飛ばしたら、元も子もない。それに、エーティア街からも近い山だ。できる限り穏便に済ませたい）

　アルムは人の暮らす山を荒らすことは好まない。

　なら……と、アルムが腰を低くした。

　アグニから供給される魔力があるお陰で、アルムは試してみたい魔法が沢山あった。

「【身体強化】」

　そして、アルムが水面を蹴った。　

　アルムの後ろから激しい水しぶきが湧き起こる。

　正面から来るアルムに、魔女がせせら笑う。

「馬鹿の、一つ、覚え」

　魔女が手をかざす。

「【■■■■】」

　アルムの足元に、無数の水槍が出現する。

「よっ！」

　アルムが水面を蹴り、大きく飛ぶ。

（水を操るのは分かってるんだけど……俺たちの魔法となんか違うな。まるで、思いのまま動かしているような……自然な動きをしてる）

　自然を操る……？

　と、考え事をしていると魔女が言う。

「空中、逃げ場、ない！　【■■■■】!!」

　魔女が唱えると、俺を囲むように水の槍が降り注ぐ。

（ここから離れようとすれば、そこを集中砲火される訳か）

　魔女が鎌を構えた。

　シアンが叫ぶ。

「アルム！」

　逃げ場のない空中で、アルムは太陽を背にして魔法を使う。

「【陽炎】」

　水しぶきが吹く。

　次の瞬間には、魔女の鎌がアルムの身体を貫いていた。

「ヒヒ……馬鹿な、奴だ。炎は効かない。この世で、お前の天敵は、私だったな。お前も、私の魔力の一部に……っ!?」

　だが、自身が貫いた鎌に異変が生じる。

　貫いたアルムがゆらゆらと、消えて行く。

　アルムの声が響いた。

「ねぇ……お前、どのくらいの炎なら耐えられるんだ？」

（なっ……！　なぜコイツが、私の足元に！　まさか……っ!!）

　アルムが【陽炎】と唱えた魔法は、攻撃の魔法ではなかった。

　炎で自身の分身を作り出す魔法に、魔女は驚く。

　アルムはカチャ……と剣を構え直す。

　剣を依り代に、一点集中の魔法を放つ。

「【炎魔剣・滅却(レーヴァテイン)】」

　剣が赤く燃えたぎる。

　アルムは剣を振り上げ、魔女を二つに斬り落とした。

　バゴォォンッ────!!

　熱波が空まで届き、雲を二つに割る。

　地上への影響を考え、アルムは空に向かって斬撃を放っていた。

　【怨水の大魔女(エルダーリッチ)】は灼熱に耐えることが出来ず、煙が晴れた時には灰になっていた。

　アルムは、無事なシアンたちを見て笑顔を向けた。