借金まみれ公爵家から追放されたので、隣国で世界最強の冒険者になる～なんでも【擬人化】できる俺、魔神になった嫁たちに溺愛されています～

13.研究

　俺の魔力を分け与えたことで、元気を取り戻した患者が言う。

「す……すげえ～！　この誰にも使われず、何十年も汚かった孤児院が綺麗になった！」

「あの小さいのがやったらしいぞ！」

　指をさされ、雑草ズが顔を赤くして照れる。

「あ、あい……」

「うおおお！　うちに来ない！？」

「マジで一家に一人欲しいぜ！」

「可愛い！」

　……なんか、狂信的な熱さを感じる。

　怖いから関わらないでおこう。

　俺が開発した魔法の中に、【魔力解析】というものがある。

　これは対象の魔力数値や魔力性質を測るというものだ。

　魔力消費はなんと驚異のほぼゼロだ。

（まぁ、ただ見るだけの物だからね）

　研究では大いに役に立つ魔法で、愛用している。

「【魔力解析】」

　【魔灰水病(ミスリル)】に罹った人間を検査する。

「アルム様、どうですか？」

「……魔力の流れは正常だけど、なんか変だ」

「変、というのは……？」

　なんと表現したものか、と悩む。

　しばらく悩んだのち、こう答えた。

「うーん……穴の開いた袋にずっと空気を送り込んでる感じかな」

　その穴が大きくなればなるほど、病の速度も上がる。

　かと言って、それによって育っている生物が居る訳でもない。

　体内の中で虫が育っているのではないか、という恐ろしい想像をしていたのだけど、違うようだ。

　魔力の流れ……これが問題だ。

（まるで、どこかに魔力を供給してるみたいな……そんな動きを感じる）

　死ぬまで魔力を吸い取るなんて、悪徳業者にも程がある。

「アグニ、ちょっと魔力貸してね」

「はい！」

　いちいち許可を取らなくても良いんだろうけど、やはり自分のものという感覚がない。

　アグニはアグニだ。一人の人間として扱っている。

　それに、魔力を貸してと聞くたびにアグニが喜ぶんだ。

「さてと……いくらでも魔力を喰え、【追跡(トラッキング)】」

　俺の魔力を流し込む。

　その映像が脳裏に現れた。

（……この場所から、エーティア街を抜けて……山のその奥……ここか）

　映像が見えた。

　俺たちが最初に薬草採取をした近くの山だ。

　そこにある池の奥深くに、流れ込んでいる。

「……なるほど。シアン！」

「はいはーい！　なに？　どうかした？」

　孤児院で元気になった患者たちを看病していたシアンが、洗濯物を抱えながら顔を出す。

　俺はシアンのおでこを、人差し指で叩く。

「ん？　おぉ！　なんか頭の中に映像が出てくる！」

「俺がさっき見た光景。魔力に光景を記憶させて、シアンの中に流した。ここに行くよ」

「うんうん！　もう一回やって！」

　……ツン。

「おぉ！　おぉぉぉっ！　凄い！　もう一回！」

　面白い感覚のようで、シアンは何度もせがんで来る。

　……全然飽きないね、シアン。

　＊

　おでこに真っ赤な点を作りながら、シアンは俺たちの横を歩いていた。

　到着した先はもちろん、さきほど見た魔力が流れて来ている所だ。

　シアンが言う。

「でも、足軽山に原因があるなんて知らなかった」

　エーティア街では、そこは足軽山と呼ばれているらしく、冒険者の間でもあまり近寄られない場所なのだとか。

「おそらく、だよ。何が魔力を吸収してるのか知らないけど、元凶を叩き潰せば、あとは治癒するだけだ」

　問題の場所に到着した俺たちは、池の中を覗き込む。

　魔力の流れも外からだと違和感を覚えない。

　でも、脳裏で見た映像は間違いなくここだ。

「アルム～、この池は別に対して問題なさそうだけど」

　シアンはその場にしゃがみ、池に指を入れる。

　冷たいようで、「冷たっ！」とひっこめた。

「アルム様、いっそのこと池ごと蒸発させてみましょうか？」

「いや……それはやり過ぎ」

「むー……」

　不服そうにアグニが、頬を膨らませた。

　最終手段ということにしておこうね。

　でも、変だ。

　頬に吹きつける風を冷たく感じながら、ふと思う。

（……魔物や動物の気配が感じない。妙に静かなのもおかしい）

　ポツン、と雫がシアンの頬に落ちる。

「あれ……雨？」

　そう言って、シアンが顔を挙げた刹那────。

「ッ！？」

　スパッ────。

　時が止まり、音が消えた。

　鋭い一閃が、周囲を蹴散らしていた。

　木々に囲まれていたはずなのに、一気に視界が開ける。

　池を中心に、まるで巨大な鎌を振り回したような跡が出来上がっていた。

（ここら辺一帯の木は全部斬られたな）

　冷静にアルムが状況を判断した。　

　土煙が舞っている中で、俺はシアンに声を掛ける。

「大丈夫か、シアン」

「……っ、へ？」

　何が起こったかあまり理解できていないシアンが、尻餅をついていた。

（俺が咄嗟に引っ張ってなかったら危なかったな）

「アルム様、お怪我は？」

「俺はないよ、ありがとう」

　一瞬の魔力の揺らぎ。

　それがなければ、今頃シアンの頸は真っ二つだろう。

　シアンの気が緩んだ瞬間を狙って来た。

　雨なんか降っちゃいない。空は快晴も良い所だ。

　わざと、雫をシアンの頬に落とした。

　その隙に、鋭利な斬撃を広範囲に放ってきた。

　知性のある……敵だ。

　シアンが思う。

（たった一瞬……気を抜いた瞬間に、何が起きたのか分からなかった。もしもアルムが私のことを助けてくれなかったら……死んでた……）

　そして、シアンは青ざめる。

　先ほどまで、何もいなかったはずの池の水面に……鎌を持ち、首の折れた魔女が佇んでいた。

「嘘……でしょ……【怨水の大魔女(エルダーリッチ)】だ」

　リッチか。

　確か魔物図鑑によれば、何年も魔物の怨念や自然の憎しみを吸収し、ようやく生まれる魔物だ。

　討伐難易度もかなり高く、遭遇する確率は低い。

　でも、シアンの言葉から察するに、ただのリッチではなさそうだな……。

「カ……カカカ……ヒヒッ！　ハズシタ」

　俺は静かに、魔女を見据えた。